404 - Kata Terakhir

Sambil bergerak————

Seras memperkuat kemampuannya menangkap suara dengan bantuan Roh Angin.

Namun sebagai petarung garis depan, Seras tetap harus waspada terhadap sekelilingnya.

Perannya adalah bertahan bila terjadi sergapan dari Vysis atau para Pelayan Ilahinya.

Karena itu, yang bertugas sebagai sensor adalah Pigimaru.

Hanya fokus sebagai sensor tanpa mempertimbangkan pertempuran, Pigimaru meningkatkan kepekaannya.

Dan karena itu——— Pigimaru-lah yang pertama menyadari.

Berkat deteksi awal tersebut, kami punya sedikit waktu untuk bersiap sebelum Eve tiba.

Kami menunggu di posisi yang tak terlihat dari lorong, lalu melancarkan skill dari jarak ujung jangkauan.

Idealnya, aku ingin memakai <Sleep>.

Itu akan lebih baik untuk melumpuhkan dalam sekali serang.

Namun, dengan kemampuan musuh yang tak diketahui, jarak serangan <Sleep> yang lebih pendek terlalu berisiko.

Aku juga khawatir soal Munin.

Terlalu dekat dengan musuh berbahaya.

Tapi bila terlalu jauh dariku dan Seras juga berbahaya.

Maka kami memutuskan untuk menyerang dari jarak yang cukup dekat dengan Seras, agar Munin tetap aman.

▽

Kutukan Terlarang yang dilepaskan Munin.

Saat dulu digunakan pada Kirihara Takuto, terdengar suara meletus.

Itu pasti suara <Dispel Bubble> yang dihancurkan.

Kutukan Terlarang itu terwujud, membentuk rantai semi-transparan yang menggerogoti Pelayan Ilahi berwujud ksatria putih.

Tapi kali ini———— tak ada suara.

Kami tetap memutuskan menggunakannya dengan asumsi musuh mungkin dilindungi sihir——— tapi seperti perkiraan Loqierra, <Dispel Bubble> memang tak dipasang.

[ ———— <Paralyze> ———— ]

[ “Oi!? Apa——— ” ]

————Crack, Snap————

Efek lumpuh——— berhasil.

[ < Ber——— ]

[ F o u n d y o u . ]

[ ——–serk > ! ]

Dari celah armor Ars, semburan darah merah muncrat deras.

Di tengah semburan itu, Ars menunjuk Seras.

Aku sudah bersiap untuk langkah selanjutnya.

Dalam jarak ini, lebih baik———

[ < Dark > ! …… ]

[ “!? Penglihatanku…… hilang!? Aku tak bisa…… melihat!? Kuh…… tetap tenang…… Ingat ajaran Master…… jangan hanya mengandalkan mata…… angin…… hembusan…… kehadiran hidup…… ‘bentuk’…… akan membimbingku! Tetap tenang…… diriku! ” ]

Meski darah terus memuncrat, ia tetap bergerak.

Ia belum menyerah pada kematian.

Suara dari balik helmnya…… terputus-putus.

Mungkin karena ia berbicara sambil memuntahkan darah.

……Atau tepatnya——— darah itu.

Apakah…… mengalir kembali ke tubuhnya?

[ ……<Poison>! ]

Tubuh putih Ars berubah ungu.

Buih-buih racun muncul di permukaannya.

Apakah kerusakan berlanjut akan cukup untuk menjatuhkannya———

Namun…… bilah-bilah cambuk di sekelilingnya masih bergerak.

Seolah melindunginya.

Pasti inilah “blade whips” yang disebut Eve……

[ ! ]

Ars jatuh berlutut.

Namun, bilah cambuknya……

[ ……Apa ini? ]

Kecepatan dan kekuatannya justru meningkat drastis.

Padahal darahnya masih menyembur…… dan kembali lagi ke tubuhnya.

Meski teracun…… apakah racun itu benar-benar bekerja?

Sulit memastikan hanya dari ekspresi wajahnya.

Bahkan deteksi kebenaran Seras pun mungkin tak berguna di hadapannya.

[ ……………………… ]

Haruskah aku percaya pada <Poison> dan menunggu dia mati?

Sebelumnya, buih racun hilang…… warna tubuhnya perlahan kembali putih……

Apa yang harus kulakukan?

Haruskah Seras menggunakan Origin Regalia untuk menghabisinya dalam sekali serang?

Atau aku sendiri mendekat…… dan mencoba menidurkannya dengan <Sleep>?

[Touka!]

Suara Eve.

[ Ada yang perlu kusampaikan padamu! ]

Aku tetap menatap Ars, mendengarkan Eve.

Ia menyampaikan ringkasan informasi yang dikumpulkan saat melawan Ars.

Saat itu, Ars masih berlutut——— tapi bilah cambuknya menyerang.

Seras menangkis serangan itu, sementara aku mendengarkan seluruh informasi.

[ ……Begitu. ]

[ Itu pun kalau teoriku benar. ]

[ Tidak…… melihat perilaku Ars, sepertinya itu tepat. Lebih baik kita berasumsi demikian. ]

Dengan kata lain———

Menggunakan Origin Regalia bisa jadi pertaruhan.

Sebelumnya, Ars menunjuk Seras dan berkata:

“Found you.”

Itu jelas mengandung “kehendak” yang kuat.

Jika maksudnya adalah “menemukan target yang diperintahkan Vysis”———

seharusnya ia menunjuk Munin atau aku.

Tapi tidak.

Artinya———

Ia menemukan “lawan yang ingin ia hadapi”.

Menurut teori Eve, interpretasi itu sangat mungkin.

Tapi…… bisa juga berarti ia telah menemukan mangsa sempurna untuk memicu evolusi lebih lanjut.

[ Menggunakan Origin Regalia di sini bisa saja justru memprovokasi evolusi lebih buruk. ] kata Eve.

[ ……Di sisi lain, mungkinkah itu satu-satunya peluang untuk menghabisinya? ]

[ Jujur…… aku tak tahu. Kukira kita bisa mencabiknya…… tapi belum tentu berhasil. ]

[ Jika Seras menggunakan Origin Regalia sepenuhnya, dia mungkin bisa memotongnya…… atau justru membuatnya tak terkalahkan. ]

Suara Gio Shadowblade terdengar——— rupanya ia berhasil menyusul bersama Eve.

[ Kalau begitu, aku juga ikut. ]

[ ……Gio, peralatan yang dipakai Pelayan Ilahi itu——— ]

[ Nanti saja. ]

[ ……Benar. Kita urus itu setelah dia mati. ]

[ ——–Baik. Kalau begitu…… Gio, kau dan Eve lindungi Munin. ]

Aku harus mendekat untuk jadi penopang Seras.

Karena itu, mereka yang harus menjaga Munin.

[ Luka-lukamu bagaimana? ]

[ Dengan bantuan Eve, aku masih bisa menangkis cambuknya. ]

[ ——–Mengerti. ]

Percakapan kami mungkin terdengar oleh Ars, tapi———

[ “Meski…… aku membunuh manusia…… aku tak dapat Soul Power…… Vysis…… apa maksudmu…… Mereka…… masih hidup…… Orang-orang yang kubunuh…… masih hidup…… dalam diriku! Mereka masih ada! Di hatiku! Jangan——— jangan hina mereka! Para ksatria…… yang gugur oleh tanganku! ……Huh? Aku gila? Aku……?” ]

Kata-katanya makin tak jelas.

Sulit menilai kebenarannya.

Meski sudah terkena <Paralyze>, <Dark>, <Poison>, bahkan <Berserk>……

Ars masih terus bergerak.

[ “Dengan teknik…… aku ingin bertarung…… Soul Power…… Berkat Dewi…… aku terlalu kuat…… Tapi dengan teknik saja——— dengan skill saja…… aku bisa, bisa, bisa, bisa…… pertarungan di atas bilah——— itulah……! ” ]

Ia berdiri.

Darah yang tadi muncrat…… kini mengalir balik ke tubuhnya, seolah diputar mundur.

Tubuh putihnya——— mengeras, urat-urat merah menyembul seperti serat daun.

Ia berlari dengan tenaga <Berserk>, darah muncrat dari pahanya…… lalu terserap kembali ke tubuhnya.

[ ……………. ]

Aku harus mencobanya.

[ Seras. ]

[ Dimengerti. ]

Seras……

Tanpa perlu banyak penjelasan, dia sudah mengerti segalanya.

Begitu aku bergerak, Seras langsung paham.

Ia melangkah maju—— dan aku mengikuti dari belakangnya.

Dia masih belum menggunakan Origin Regalia.

Dengan hanya mengandalkan Blade of Light, untuk saat ini dia masih mampu menahan——

Seras mendekat ke arah Ars.

Pedang Ars terayun dengan gerakan yang kacau, dipaksa oleh darah yang muncrat dan aliran terbalik yang membuat lengannya bergetar aneh.

Pedang Cahaya Seras menangkis ayunan itu di tengah serangan diagonal.

Ars—— kini dipenuhi dengan niat membunuh, berada sepenuhnya dalam kondisi siap tempur.

Skill <Berserk> sudah tak ada artinya lagi bagi dirinya.

Cambuk-cambuk pedang mengelilingi kami, berusaha menjerat aku dan Seras……

Aku menyerah untuk menghindar.

Jangkauan keenam cambuk pedang Ars kini menutup rapat.

Namun—— kecepatan pedang tunggal Seras Ashrain……

Mampu melampaui semuanya.

[ ————– < Sleep > ————– ]

[ “Selamaaaat… malaaam——–“… “——–Selamat pagi! Hari ini juga indah Selamat ma Selamat pa Selamat ma Selamat pa Selamat pa Selamat ma Selamat… Selama Selamaaaat… pagi… pagi… malam… malam… pagipagipagipagi————” ]

[…………………….]

Orang ini……

Apa dia sedang mengulang-ulang tidur dan bangun?

Seperti yang sempat Eve katakan sebelumnya.

Kemampuan regenerasinya yang seakan tak terbatas.

[Touka-dono……]

[——— …Ambil jarak.]

[Baik!]

Dengan Seras menahan serangan Ars, kami segera mundur.

Ars tampak terhuyung.

Namun bahkan dalam kondisi goyah itu, dia……

[……Celahnya menyempit.]

Atau lebih tepatnya——

[ “Semua oranggggg mati mati mati mati matiiii—— Aku—— Aku membunuhhh membunuh membunuh membunuh membunuh merekaaaaa—— kenapaaaa kenapaaaaa kenapaaaa wajahmu seperti ituuuu Vysiiiiiiiis————–!? Ak—ak—ak—aku siapa siapa siapa siapaaaaaa———– WHO AM I!?” ]

Gerakannya seakan keluar dari animasi tanah liat yang dibuat dengan buruk——

Atau mungkin…… seperti anime yang kehilangan beberapa frame, sehingga pergerakannya menjadi terdistorsi……

Ars mulai bergerak.

Tubuhnya terpelintir—— namun dengan kelenturan yang mengerikan, ia menutup jarak dengan kami.

Bentuknya perlahan menyimpang dari wujud manusia.

Tanduk-tanduk asimetris tumbuh dari tubuhnya.

Dan lalu—— mulutnya.

Bagian bawah helmnya terbuka seperti kelopak bunga, memperlihatkan mulutnya.

Gusi merah dan gigi keemasan.

Bagian dalam mulutnya hanya gelap gulita.

[ “Vysi… Vysisisis……! A—aku—— aku takut—— Sebelum kusadari—— aku telah membunuh—— terlalu banyak—— Bunuh bunuh bunuh aku—— tolong—— bunuh aku!” ]

……Sepertinya bukan hanya perasaanku tadi.

Sejak aku melempar <Dark> sebelumnya, perasaan itu terus menempel.

Dan kini…… seolah sudah menjadi kepastian.

Makhluk ini berbahaya.

Dia berbeda dari para Human-Faced……

Civit……

Para Pahlawan……

Bahkan Dewi sialan itu.

Aku tak bisa menempatkannya sama dengan mereka—— dan hal itu membuatku resah.

“Evolusi.”

Itu yang pernah Eve katakan.

Pelayan ini berevolusi melalui pertempuran.

……Ucapan Ars tak bisa lagi disebut “percakapan”.

Namun dari isinya…… mungkinkah……

Apakah dia dulunya seorang Pahlawan yang bahkan Vysis tak mampu kendalikan……?

Seorang mantan Pahlawan yang pernah memohon pada Vysis agar dibunuh?

—— Kini semakin jelas.

Makhluk ini tak bisa lagi diajak bicara dengan logika.

Instingku berteriak……

Jika kubiarkan dia berevolusi lebih jauh…… sesuatu yang mengerikan akan terjadi——

[Seras.]

Aku memanggil Seras, yang masih dalam kuda-kuda menghadapi Ars.

[Ya.]

Seperti yang sudah kuduga, aku masih ingin dia menghemat Origin Regalia-nya.

Semakin jelas dalam pertarungan ini betapa pentingnya “pedang” Seras bagi Abnormal State Skill milikku.

Aku tak boleh membiarkan Seras kehabisan tenaga di sini.

Memang ada Sogou Ayaka, petarung jarak dekat dengan kemampuan selevel dirinya.

Namun—— hanya Seras yang bisa benar-benar beradaptasi denganku.

[Aku mengandalkanmu.]

[Aku mengerti!]

Dengan langkahku maju, Seras segera memahami maksudku.

Pada saat yang sama—— Ars kembali menerjang.

Gerakannya, yang semula seperti animasi tanah liat cacat……

—— kini menjadi semakin “utuh”.

Dia terus berevolusi.

Aku bisa merasakan keteguhan tekad dari punggung Seras.

Seras berkata singkat:

[Maaf—— aku akan menggunakannya sedikit saja.]

[……Aku serahkan padamu.]

Seras mengaktifkan Origin Regalia, namun hanya dari siku ke bawah.

Cambuk-cambuk pedang Ars—— kini lebih cepat, lebih mengerikan.

Namun bahkan dalam kondisi terkena lima Abnormal State Skill, Ars tetap bersuara.

[ “Aku akan jadi kuat kuat kuaaaaat ” Aku akan menang menang menang dalam pertarungan ini ” Vysisisisisisis ” Aku takkan kalah kalah kalah kalah ” Ini akan mudahhhhhh ” Damaidamaidamaidamai ” Aku pasti pasti pasti pasti pasti pasti menyelamatkanmu ” Bunuhbunuhbunuhbunuhbunuhbunuhbunuhbunuhbunuhbunuh ■■■■■■————–” ]

Dia mengambil kuda-kuda dengan pasti.

[ A—ku a—kan me—mbu—nuh—mu ]

———————Celah yang diciptakan Seras untukku———————

[ ————– < Freeze > ————– ]

Aku menonaktifkan semua skill lain—— dan meluncurkan <Freeze>.

[ “———————— ” ——Ah.]

……Crack…… Snap…… Crunch……

Tubuh Ars mulai membeku.

Gerakan cambuk pedangnya pun terhenti.

[——————]

……Evolusi, ya.

Perkembangan bertahap sesuatu.

Dengan kata lain—— evolusi butuh “proses berkembang”.

Tapi <Freeze> punya kekuatan untuk “menghentikan” segala gerak.

…………Ya, aku bisa bikin berbagai penjelasan.

Namun sejujurnya——

Ini satu-satunya cara yang terpikir olehku.

Kalau Seras mengerahkan Origin Regalia sepenuhnya, mungkin kami bisa menanganinya.

Tapi aku bahkan tak yakin apakah Ars benar-benar punya inti yang dimaksud Eve.

Dan meskipun logikanya belum kupahami……

Seiring waktu, Abnormal State Skill-ku hampir tak lagi mempan padanya.

Bahkan jika kugunakan <Slow> sekarang, aku tak melihat jalan menang sendirian.

Makhluk yang terus berevolusi—— Pelayan Ilahi Ars.

Maka, satu-satunya yang terlintas di benakku hanyalah skill untuk “menghentikannya”.

Perkembangan, evolusi—— Sebuah skill untuk menghentikan segalanya.

Uji coba pertama, seekor serangga.

Lalu Kirihara Takuto.

Kini hanya tersisa satu slot dari tiga target <Freeze>.

Dan target terakhir itu—— adalah Ars.

[…………………………….]

Aku dan Seras menjaga jarak, tetap dalam kuda-kuda.

Kaki Ars…… sudah berhenti.

Bagian bawah tubuhnya telah membeku.

……Lambat.

Dibanding serangga dan Kirihara, kecepatan membekunya jauh lebih lambat.

Apa dia juga “beradaptasi”—— berevolusi untuk melawan <Freeze>?

……Sekarang bagaimana?

Tidak…… seperti biasa—— aku harus memikirkan langkah berikutnya.

[Bagaimanapun hasilnya…… pasti ada jalan.]

Aku terus menjaga pikiranku tetap aktif.

Terus berpikir.

Langkah berikutnya.

[ “Aku…… berterima kasih…… Vy…… sis…… Aku…… terlalu berbahaya…… Aku…… Ars Monroy…… sebaiknya lenyap…… dari dunia ini…… Sebuah keberadaan…… yang harus dihapus……” ]

Ars mengulurkan tangannya ke arah kami.

Seolah berusaha meraih sesuatu.

Aku dan Seras tetap menatapnya, tetap dalam kuda-kuda.

Dan—— aku tetap berpikir.

Haruskah kami mundur sekarang…… atau tidak……

Mungkin saja…… ————–

……Crack, snap……

Es itu menyebar, menelan tubuh Pelayan Ilahi putih itu.

[ “Hei, Vysis, pertanyaan terakhir…… bolehkah aku bertanya sesuatu?” ]

Ars berkata.

[ “Kalau kita berdua bertarung—— siapa yang lebih kuat?” ]

Dengan kata-kata terakhir itu—— Ars……

[————————]

Tertutup sepenuhnya oleh es……

Dan terdiam.

Di saat itu, Eve bersuara.

[……Sudah berakhir?]

[Status Open.]

Aku membuka menu skill.

Jumlah target limit <Freeze> kini <3/3>.

Artinya—— <Freeze> memang bekerja pada Ars.

[Tampaknya…… dia takkan bisa bergerak lagi.]

Memang butuh waktu lama hingga efeknya penuh, tapi kini Ars sama seperti serangga itu dan Kirihara.

[Masih ada kemungkinan dia bergerak lagi…… tapi untuk saat ini, dengan menganggap skill ini berhasil, kita harus maju. Idealnya, kita lempar dia ke suatu tempat agar tak bisa apa-apa kalau hidup kembali…… tapi di dalam labirin ini, dan posisi kita yang terlalu dekat, tak ada tempat yang tepat untuk itu……]

Dalam keadaan ini, skill membuat target kebal dari serangan apapun.

Itu sudah terbukti saat percobaan dengan serangga.

Kalau serangan bisa menghancurkan target, tentu slot target skill akan terbuka kembali.

Aku sudah mencoba segala cara untuk menghancurkan target, tapi semuanya gagal.

Gio, yang menatap Ars yang membeku, akhirnya bersuara.

[Singkatnya, kita tinggal tinggalkan saja dia di sini, ya?]

[Tepat sekali.]

[Touka.]

Eve berdiri di hadapanku.

[Sekali lagi…… terima kasih. Aku berhutang padamu.]

[Tanpa informasi yang Eve kumpulkan sebelumnya, mungkin aku sudah menyuruh Seras memakai Origin Regalia sepenuhnya. Mengingat sifat Ars, itu pasti hanya akan jadi pemborosan. Dalam hal ini—— kau dan Gio benar-benar berjasa besar.]

[Fufu…… mulutmu memang manis seperti biasa.]

[Pigii!]

[Terima kasih juga, Pigimaru.]

[Kalau soal berjasa, aku juga dilindungi Eve-san dan yang lainnya, kan?]

Munin menyelipkan senyum kecil, menutupi mulutnya dengan tangan.

Seperti biasa, ia pandai mencairkan ketegangan.

……Meski bahunya yang sedikit bergetar memperlihatkan betapa takutnya dia sebenarnya.

[Terima kasih juga, Gio-san.]

[Yah…… kau kan juga rekan dari Faraway Country.]

Munin tersenyum hangat.

[Ya, rekan.]

Gio melirik pada Ars dan peralatan Armia yang ikut membeku bersamanya.

[……Untuk saat ini, ayo menuju kastil.]

Ia menatap ke arah kastil.

[Entah Armia masih hidup atau sudah mati…… kita tak bisa tahu sekarang. Kadang, orang yang kau kira hidup ternyata sudah mati. Ada kalanya juga, orang yang kau kira mati ternyata masih hidup. Sekarang ini, semua masih tebakan. Tapi—— Armia memilih ini, menyadari risikonya. Kalau memang dia mati……]

Gio menggenggam erat pedangnya.

[Maka kita harus pastikan rencana si dewi brengsek itu gagal, atau dia takkan bisa beristirahat dengan tenang.]

Begitu nama Armia disebut, senyum tipis Munin meredup.

Seras memandang Gio dengan sorot mata penuh duka.

[Gio-dono…]

[Aku menghargai perhatianmu, tapi…… sekarang bukan waktunya memikirkan apakah Armia hidup atau mati.]

Dan akhirnya Gio berkata:

[Ayo kita tuntaskan semua ini—— Fly King.]

[……——Ya.]

Meninggalkan Ars yang membeku, kami pun meninggalkan ruangan itu.

Catatan Penulis

Ini memang tidak ada hubungannya dengan judul bab, tapi ini menandai update terakhir dan Catatan Penulis terakhir di tahun 2024.

Terima kasih banyak untuk semua dukungan kalian sepanjang tahun ini.

Tahun ini terasa sangat istimewa bagi Failure Frame, terutama karena penayangan anime-nya.

Berkat anime itu, light novel volume 6–12, serta manga volume 8–11 semuanya dicetak ulang. Dengan begitu, seluruh light novel Failure Frame akhirnya mengalami cetak ulang sebelum dan sesudah anime tayang (bahkan penjualan digital di bulan Juli meningkat lebih dari 1000% dibandingkan sebelum anime ditayangkan). Manga-nya pun berkali-kali dicetak ulang, baik fisik maupun digital, dengan hasil penjualan yang sangat kuat. Aku benar-benar bersyukur untuk itu. Terima kasih banyak kepada semua yang sudah membeli.

Meski ada perkembangan menggembirakan, tahun ini juga penuh tantangan dan ketidakpastian.

Namun berkat dukungan dan dorongan dari kalian, aku bisa terus menulis meski menghadapi kesulitan. Aku sangat berterima kasih untuk komentar hangat, poin rating, dan berbagai bentuk dukungan kalian. (Banyak dari kalian yang dengan serius mengikuti ceritanya, meninggalkan komentar yang hangat, atau berbagi laporan setelah membeli bukunya. Semua itu menjadi sumber motivasi besar bagiku. Terima kasih atas semua dukungan kalian.)

Meskipun tantangan seakan tak ada habisnya, aku akan terus melangkah maju, meski harus menapaki jalan yang penuh ketidakpastian.

Aku percaya arc terakhir akan selesai tahun depan.

Sekali lagi, terima kasih untuk semua dukungan kalian tahun ini.

Aku ucapkan Selamat Tahun Baru.

403 - Tentu, Itu Adalah Anugerah dari Ayah dan Ibuku

Ars menginginkan pertarungan.

Pelayan Ilahi ini tidak memberi ampun pada siapa pun yang membelakangi pertempuran.

Ars menganggap mereka sebagai lawan yang layak.

Dengan kata lain——— barangkali itulah malapetaka mereka.

▽

Aku berlari menyusuri koridor labirin bersama Gio.

Saat ini, Ars mengejar dari belakang——— jaraknya sekitar tiga puluh reter.

Kami sempat mencoba melaju lebih cepat beberapa kali, namun setelah bertahan sebentar, kami terpaksa mengubah arah, dan entah bagaimana berhasil lolos sejauh ini.

[ Kau baik-baik saja, Gio!? ]

[ Hahh…… hahh…… Sepertinya kau lebih cepat dariku kalau ini lomba lari…… ]

[ Lukamu terlalu parah…… Dalam situasi begini, seharusnya aku yang membeli waktu. ]

Aku menajamkan pendengaran. Samar-samar, suara langkah kaki Ars bisa kudengar.

Namun suara langkah biasanya terserap oleh dinding.

Karena itu, aku harus memastikan posisi Ars dengan mata.

Ketika kembali menatap ke depan——— jarak antara kami dan Ars makin menyempit.

(Kekuatan Pelayan Ilahi ini…… apakah benar-benar sebanding dengan “kekuatan kami berdua”……? Kalau begitu…… bila aku biarkan Gio lolos dulu dan aku menghadapinya seorang diri———— mungkinkah dia kembali ke tingkat kekuatan saat hanya melawanku saja? Sama seperti pertama kali aku bertemu dengannya……)

Jika itu benar———

(Jika aku yang tinggal di belakang, mungkin aku bisa memberi Gio yang terluka kesempatan untuk lolos……)

Gio masih terengah-engah, lalu bersuara.

[ Aku tak tahu seberapa besar rasa tanggung jawabmu, tapi jangan sekalipun berpikir untuk tinggal dan mengulur waktu, jelas!? ]

[ Tapi…… kalau dugaanku benar, itu cara terbaik untuk membeli waktu. ]

[ Bahkan dengan satu lengan, aku tetap lebih kuat darimu. ]

[ Masalahnya bukan itu. ]

[ Hahh…… hahh…… Wajahmu sekarang…… kelihatan seperti orang yang sudah siap mati. ]

[ —————— ]

[ Ada seseorang yang menunggumu kembali hidup-hidup…… kan!? ]

Dari belakang, suara Ars terdengar.

[ “Jangan lari———–! Kalau kau kabur sekarang, kau akan kabur seumur hidupmu! Kalau kau tak berdiri tegak sekarang, kapan lagi?! Kau dulu lari dari Golden Eyes…… dan kehilangan orang penting, kan?! Apa kau mau kehilangan lagi karena lari?! Meninggalkan anak, peninggalan orang yang kau cintai?! Hei…… soal monster berwajah manusia dengan Golden Eyes itu…… apa masalahnya? Kalau kubunuh, selesai! Golden Eyes berwajah manusia itu akan tumbang! Aku akan membunuhnya! Aku bersumpah…… Jadi aku titipkan rekan-rekanku, juga Golden Eyes lainnya padamu! Aku akan membunuhnya! Aku akan membunuh——— bunuh, bunuh, bunuh! Aku akan membunuhnya!!” ]

Kata-kata itu terdengar penuh tekad putus asa.

Mungkin itu adalah kalimat yang pernah Ars ucapkan saat masih manusia, ketika melawan Human-Faced.

Gio menoleh sebentar, mengukur jarak kami dengan Ars.

[ Kita masih baik-baik saja…… ]

[ ? ]

[ Dalam hal seperti ini, yang lebih menderita adalah mereka yang menunggu. ]

[ …………….! ]

[ Jadi, jangan katakan hal bodoh demi orang-orang yang menunggumu! ]

[ ……Maaf. ]

[ Yah——— rasa tanggung jawab yang kuat itu bukan hal buruk. ]

Aku tersenyum tipis.

[ Apa maksudmu dengan itu? ]

[ Yah…… rasanya aku pernah mendengar hal serupa dari Touka. ]

[ Ya, itu gaya bicaranya. ]

[ ……? ]

[ Aku bisa membayangkannya keluar dari mulutnya. ]

Aku mengerti.

Tak heran Touka punya kesan baik pada ksatria Leopardkin hitam ini.

(……Tapi, apa yang harus kita lakukan?)

Jarak dengan Ars semakin mengecil.

Mungkin ia sengaja berhenti berusaha mendahului, karena tahu jaraknya makin dekat.

(Apa aku harus membuang senjata agar lebih ringan? Tidak…… kalau dia benar-benar menyesuaikan diri dengan kecepatan kami, dia akan sedikit lebih cepat lagi…… terlalu berbahaya kalau aku tanpa senjata untuk bertahan.)

Selain itu, ada risiko senjata yang dibuang justru dipakai lawan.

Bahkan sekarang, Armia’s Sword bisa saja terlempar dari belakang.

(Mungkin membuang senjata melanggar kode ksatria…… Tapi kalau aku menyerahkannya, Ars tak akan ragu memanfaatkannya……)

Gio mungkin tetap membawa katana, dengan alasan yang sama.

Kalau tidak…… sebaiknya aku tetap menggenggam Magic Sword yang lebih ringan.

[ Pelayan Ilahi…… tak kusangka bisa sebegini merepotkan. ]

Gio bergumam dengan nada kesal.

[ Tapi informasi yang kita dapat dari melawan Ars…… bisa sangat berharga. Kalau kita bertemu sekutu yang mampu mengalahkannya, mereka tak perlu mengulang pertarungan jarak dekat seperti kita. Dan…… mungkin, informasi kita akan jadi kunci kemenangan. ]

Aku menatap ke depan dan melanjutkan.

[ Itu pasti layak untuk diteruskan. ]

Gio hendak bicara lagi.

Namun aku mengangkat jari di bibir, memberi isyarat diam.

[ ————Ada seseorang di depan. ]

Seketika, sosok-sosok itu muncul.

Ada lima Sacrament berukuran sedang.

[ Bisa kau tangani? ] tanya Gio.

[ Tak ada pilihan lain. ]

Tanpa berhenti, kami mengambil posisi menyerang.

[ Jangan berhenti berlari…… fokus menembus——— sisanya akan tertinggal. ]

[ Dimengerti. ]

[ ——–Ayo. ]

Tanpa kehilangan momentum, kami menebas sambil menerobos.

Tiga dari lima berhasil kami tumbangkan, lalu terus berlari.

Namun……

(Guh……)

Mustahil menjaga kecepatan penuh tanpa sedikit melambat.

Ketika aku menoleh ke belakang———

“ ! ”

Dua Sacrament yang lolos, tubuhnya terpotong, terhempas ke udara.

[ “Musuh atau sekutu, tak ada bedanya! Jangan halangi pertarunganku! Uwoooooohhhhh——–!!” ]

Jarak Ars makin dekat.

(Seperti ini———–)

Aku menggertakkan gigi, memaksa fokus.

(Guh…… ————, ……konsentrasi.)

Lalu……

[ ————, ……Gio, dengarkan baik-baik! ]

Aku berteriak sekuat tenaga.

[ Aku mengenali jalan ini! Di depan ada persimpangan, kiri dan kanan! Kita berpisah dan kabur! Mengerti!? ]

[ Hah!? ]

[ Ini pertaruhan! Kita harus bergabung dengan sekutu yang bisa melawan monster dengan regenerasi tak terbatas itu! Dari kita berdua yang punya informasi——— salah satunya harus menyampaikannya! Jarak dengan Pelayan Ilahi itu tinggal kurang dari 20 meter! Cambuk pedangnya sudah bisa menjangkau! Kalau ini terus berlanjut…… dia akan menyusul! Maka sekalipun kita berpisah…… salah satu dari kita harus membawa informasi dari pertarungan ini! Kita harus bertahan! ]

[ Kau…… apa maksudmu———— ]

[ Pertama——— kita terus maju lurus, tarik dia ikut dengan kita! Ayo! ]

[ ————Tch, baiklah! Aku sudah bilang! Aku percaya padamu! Aku tak akan menarik kata-kataku! ]

[ Terima kasih! ]

Kami menerobos lorong, masuk ke ruang yang lebih luas.

Di seberangnya, ada jalan keluar lain.

Sama seperti ingatanku——— ada percabangan.

Aku dan Gio membidik jalan lurus di depan.

Sedikit terlambat, Ars juga melompat masuk ke ruangan, mengejar kami.

[ “TUUUUUNG-GUUUUU————! TUNGGU SEBENTAR LAAAAAGI————–!!” ]

Aku menoleh.

Mungkin karena terlalu kencang berlari———

Thud!

Punggungku menghantam dinding putih ruangan, gagal menghentikan langkah tepat waktu.

[ Ugh……! ]

□

Pendengaranku…… telingaku.

Itu kelebihanku, mungkin melampaui Gio.

Saat dulu bersama Ashinto dan pasukan pribadi Duke Zuan———

Pendengaranku mampu menghitung jumlah musuh dengan tepat.

Bahkan di labirin yang meredam suara ini, jika kuperhatikan, aku bisa menangkap suara dan keberadaan di depan.

Pria itu juga mempercayakan telinga ini.

Selain itu——— aku juga bisa merasakan “kehadiran”.

Saat melawan Ars sebelumnya, aku segera menyadari kedatangan Gio.

Karena aku bisa menangkapnya lebih awal.

Kemampuan memahami hal-hal seperti itu———

Tentu, itu adalah anugerah dari ayah dan ibuku.

Berkat mereka, aku bisa “mendahului” dan menyadari lebih cepat.

Dan——— suaraku.

Jika kuerahkan sepenuhnya, suaraku bisa menjangkau.

Aku tahu itu.

Maka, aku yakin aku bisa menyampaikannya.

Kali ini, berbeda dengan saat bersama Gio tadi——— ini bukan sekadar teriakan keras untuk menutupi suara.

Ini adalah teriakan keras untuk menyampaikan sesuatu.

Aku menyelipkan sebuah “trik” dalam kata-kataku, agar Ars tak menyadarinya.

Dan———

Jika itu dia……

Aku yakin dia akan mendengarnya.

Aku yakin dia akan memanfaatkannya.

Aku yakin———

Dia akan mengambil tindakan terbaik.

Itulah sesuatu yang bisa kupercaya darinya.

▽

Mataku menangkap sosok itu.

Seorang wanita berambut perak membuka mulut……

[ Binding Curse, Unleash. ]

Cahaya pedang Sang Putri Ksatria melangkah maju, menangkis cambuk pedang yang mendekat.

Dan di sana——— pria berpakaian hitam dengan tatapan menyala.

Tangannya terulur ke arah Ars————

[ ————<Paralyze>———— ]

Aku menyebut namanya.

[ Touka. ]

402 - t r u e

Sebelum memasuki labirin.

Aku, Eve Speed, memperhatikan orang-orang yang sedang ditransfer lewat teleportasi.

Takao Bersaudari, dengan topeng Fly Knight menutupi wajah mereka, melangkah masuk ke ruang teleportasi.

Setelah bertukar sedikit kata dengan mereka, aku menunggu giliranku sendiri.

Saat itu, Gio Shadowblade menghampiriku.

[ Kau bisa memanipulasi kekuatan sihir, bukan? ]

[ Umu. ]

Begitu kujawab, Gio menyerahkan dua pedang kepadaku.

[ Ambil ini. ]

Aku sempat terperanjat saat pedang itu nyaris ditaruh paksa di tanganku.

Ketika kuperiksa———

[ Katana, ya…… terlihat cukup tua. ]

[ Itu berasal dari Gudang Tersegel di Faraway Country kami. Rupanya, senjata kuno berdaya sihir. Sedikit saja kau aliri sihir, mereka jadi lebih ringan dan tajam. ]

[ Kau memberikannya padaku? ]

[ Aku sudah punya ini. ]

Ia menunjuk dua pedang hitam bersarung yang tersilang di pinggangnya.

[ Aku tak butuh empat pedang. Lagi pula, pedangmu terlihat agak rapuh. ]

[ Pedangku memang punya keistimewaan sendiri. Tapi…… aku akan menerimanya dengan rasa terima kasih. ]

Aku mencabut katana itu dan mencoba genggamannya.

Ketika kuinfus sedikit sihir, bilahnya memancarkan cahaya samar.

Setelah beberapa kali ayunan untuk menyesuaikan diri dengan beratnya, aku kembali menyarungkannya.

[ Pedang yang bagus. ]

[ Hanya dengan beberapa ayunan kau sudah tahu nilainya? Hmph, sepertinya kau memang punya bakat. ]

[ Dan kemampuanmu menilai itu menunjukkan kau bukan pendekar sembarangan. ]

Gio lalu mengalihkan pembicaraan.

[ Masuk labirin ini…… kudengar hanya mereka yang sudah siap mati yang dipilih. ]

Relawan dari berbagai negeri.

Masing-masing adalah elit, dipilih dengan syarat mereka sudah menerima kemungkinan kematian.

Dengan kata lain——— mereka rela mati.

Baik Sang Kaisar Gila maupun Touka sepertinya tak memaksa siapa pun.

Setidaknya, sejauh yang kuketahui.

Semua datang secara sukarela, demi menyelamatkan dunia ini.

Sebagian berharap bisa kembali ke dunia asal.

Sebagian lain———— demi menuntaskan dendam lama.

Di depanku, giliran teleportasi berlangsung satu per satu.

Saat giliranku tiba, aku melangkah maju menuju pintu masuk.

Gio ikut berjalan di sampingku.

[ Tapi…… aku tak punya niat untuk mati. Wanita paling berharga dalam hidupku sebentar lagi akan melahirkan anakku. Sampai aku melihat wajah anak itu, mustahil aku mati. Jadi meski aku harus mati, aku tidak akan mati. ]

[ Namun kau tetap ikut pertempuran ini. ]

[ Tentu saja. Aku melakukannya demi melindungi masa depan anakku yang belum lahir…… dan wanita yang akan membawanya ke dunia ini. ]

“Kau sudah tahu itu, kan?” gumam Gio.

Aku tersenyum.

[ Aku juga merasakan hal yang sama. ]

Aku menoleh pada familiar yang bertengger di bahu Nyaki, menatapku.

[ Aku tidak akan mati. ]

Aku mengucapkannya pelan.

[ Kita akan menyelamatkan masa depan kita. ]

▽

Begitu mendarat di tanah, rasa perih menusuk lenganku.

Sayatan panjang melintang di lengan kiri.

Itu pasti akibat serangan cambuk pedang sebelumnya.

(Kukira aku sudah memperhitungkan serangan balik…… tapi demi menebas lehernya, luka ini tak terhindarkan. Tidak, lebih dari itu……)

Lengan kiri Gio terbelah.

Bukan sekadar putus——— melainkan terbelah memanjang.

Aku teringat masa di klan Speed, saat mencoba membelah ranting pohon dengan kedua tangan.

Tidak berhasil, ranting itu hanya terbelah separuh, meregang aneh.

Begitulah tampilan lengannya——— robek tak sempurna, seperti rahang buaya.

Dari sela jari telunjuk dan tengah, retakan menganga hingga hampir ke siku.

Tampak brutal.

Saat jadi Blood Champion, aku sudah sering melihat petarung kehilangan lengan karena serangan lawan.

Dalam banyak kasus, mereka bisa menerima nasib itu.

Namun bagi mereka yang lengannya terbelah seperti Gio……

Mungkin karena lukanya tak tuntas, mereka tak bisa menerima sepenuhnya.

Aku pernah melihat seorang Blood Champion dengan luka seperti itu——— jatuh panik, lalu menjerit tanpa henti.

Tapi kali ini———

——–Fwoosh!

[ ! ]

Tanpa ragu, Gio menebas bagian lengan yang terbelah dengan katana di tangan kanannya.

Lalu———

[ Bisa…… belikan aku sedikit waktu? ]

Menggigit seutas tali, ia mengikat pangkal lengannya, menghentikan pendarahan.

Tubuhku——— bahkan sebelum ia selesai bicara——— sudah bergerak.

Aku menangkis cambuk pedang yang datang dengan katana, lalu berdiri di depan Gio, menjadi perisai.

Selesai melakukan pertolongan pertama seadanya, Gio mendecak kesal.

[ Aku terlalu fokus melindungi kaki, jadi lenganku lengah…… Sial, kecepatan dan kekuatan Pelayan Ilahi ini jauh di luar dugaan. Mungkin selama ini dia menahan diri, lalu baru menunjukkan kekuatan aslinya saat terdesak. ]

[ ……Itu mungkin saja. ]

Kepala Ars yang terpenggal tergeletak di tanah.

Bahkan, sudah terbelah dua.

Segera setelah menebas lehernya, aku menebas kepalanya sekali lagi.

Aku menduga “inti” ada di dalamnya.

Namun, leher yang terputus masih terhubung ke torso lewat benang-benang darah dan jaringan serabut.

Kepalanya perlahan mencoba kembali ke posisi semula.

Idealnya, aku ingin menghancurkan kepala itu sepenuhnya.

Namun tubuh Ars——— kini tanpa kepala, lebih mengerikan dan semakin minim celah——— tak memberi kesempatan.

[ “Luar biasa, ini luar biasa…… Manusia, monster, iblis, tak peduli apa pun. Melawan yang kuat membuatku bahagia! Aku akan mengalahkan kalian semua——— dan menjadi lebih kuat lagi!” ]

(Bahkan setelah lehernya terputus dan kepalanya terbelah…… dia tetap tidak berhenti. Jadi titik lemahnya…… torso?)

Namun———

Jika saat Gio menyerang torso kekuatan Ars melonjak, kemungkinan serangan itu tetap tak akan menembus.

Justru umpan Gio lah yang memberi peluang bagiku menebas lehernya.

Dalam hal itu, keputusan saat itu tak salah.

Tapi——— masalahnya bukan di situ.

(Jika kami menghancurkan torso, apakah benar itu akan mengakhiri semuanya?)

Keraguan merayap di pikiranku.

Ars bertarung dengan “dialogue” seorang ksatria——— ada ritme tak terucap dalam pertarungan ini.

Jika begitu…… bukankah ia hanya melindungi titik vital yang dulu ia kenal sebagai manusia?

Tusukan ke jantung.

Penggalan kepala.

Tebasan ke torso.

Semua itu adalah titik yang secara naluriah pasti akan dilindungi ksatria.

(Bisa jadi…… Ars hanya melindungi “titik vital” berdasarkan insting manusianya dulu.)

Kalau benar begitu, bahkan torso yang kutebas pun mungkin bukan “inti” sebenarnya.

(Tidak…… bahkan belum tentu Pelayan Ilahi ini punya inti sejati……)

Mungkin sampai pada kesimpulan serupa, Gio bersuara.

[ Ada kemungkinan regenerasinya ada batasnya…… Kalau begitu, kita harus terus menghujaninya dengan serangan fatal tanpa henti…… ]

Ia menyipitkan mata, menatap Ars penuh frustrasi.

Aku bisa memahami perasaannya.

[ “Ada apa!? Ayo! Aku mampir ke desa ini karena ingin bertarung melawanmu! Saat ini, aku bukan pahlawan penyelamat dunia——— aku hanya ksatria, Ars! Tidak cukup…… Aku belum puas! Kalian juga tak berpikir berhenti di sini, kan!?” ]

Kemampuan tempur Ars jelas meningkat sejak pertemuan pertama.

Bahkan regenerasinya pun lebih cepat.

Luka-luka yang kami berikan, kepala yang terbelah, potongan daging di bahu——— semuanya mulai menyatu lagi.

[ “Vysis…… mungkin aku sudah terlalu kuat. Tapi aku tetap ingin merasakan ujung pisau tipis antara hidup dan mati itu lagi…… seperti saat aku pertama kali jadi pahlawan…… Aku ingin pertarungan itu. Dan——— aku ingin menang melawan orang yang seperti itu.” ]

[ ………………. ]

Keganjilan itu semakin jelas.

Selama aku tak menemukan sumbernya, kami tak akan bisa menembus kebuntuan ini.

Dan kini, kabut ketidakpastian itu mulai membentuk wujud nyata.

□

Sebagai Blood Champion, sebagai ksatria——— hal terpenting adalah kemampuan membaca lawan.

Kekuatan untuk mengamati, menilai——— dan mengukur.

Aku pernah berlatih bersama Seras Ashrain.

Hanya dari pertarungan singkat, aku bisa menebak bakat terpendamnya.

Begitu pula ketika melawan Itsuki Takao di Golden Demon Zone.

Aku menyadari keunikannya——— “bertumbuh melalui pertarungan”.

Itu karena naluriku yang tajam membaca jati diri seorang ksatria.

Aku memang tak punya pandangan luas seperti Touka.

Namun, dalam panasnya pertarungan…… aku percaya pada instingku sendiri.

“The Divine Servants didesain untuk melawan para Dewa.”

“Artinya, bagi yang bukan Dewa…… masih bisa melawan.”

Asumsi itu——— mungkin justru membuatku salah jalan.

(Sehingga kupikir aku bisa bertarung setara…… padahal……)

Benarkah begitu?

Ars adalah ksatria berbakat luar biasa.

Dipilih Vysis untuk jadi Pelayan Ilahi.

Untuk Gio, itu masuk akal.

Namun untukku…… apa aku benar-benar bisa melawannya setara?

Tidak.

Kalau kupikir lagi——— kenyataan bahwa aku bisa bertahan walau sebentar terasa…… janggal.

Bukankah seharusnya mustahil?

(Apa mungkin Ars menahan diri demi menikmati pertarungan?)

Kemungkinan itu ada.

Tapi———

Bukan itu gaya bertarung orang yang menahan diri.

Aku sudah melihat banyak ksatria menahan diri di arena.

Selalu ada “tanda” tertentu——— aura khas.

Ars tidak menunjukkannya.

(Tentu, bisa jadi dia jago akting seperti Touka. Tapi tetap saja———)

“Aku ingin merasakan sensasi hidup-mati.”

Itulah yang ia katakan.

(Jika kata-katanya benar…… dia benar-benar menikmati pertarungan hidup-mati. Dan menahan diri——— itu justru akan menghilangkan kesenangan yang ia cari.)

Dengan kata lain———

Bagi Ars, menahan diri itu “tidak menyenangkan”.

Kalau ia suka pertarungan hidup-mati, maka yang ia inginkan adalah bertarung sepenuh tenaga, lalu melihat siapa yang menang.

Inilah keseimbangan tipis yang ia dambakan.

Mirip para penonton arena, yang hanya merasa puas saat menyaksikan pertarungan sungguhan.

Dengan kata lain——— Ars tidak sedang menahan diri.

[ ———— ]

Saat itu, aku tersadar.

Benang kusut keganjilan itu akhirnya membentuk jawaban.

(Ini hanya mungkin jika…… tapi bila benar…… bagi siapa pun yang melawan Ars, itu adalah sebuah “jebakan”.)

[ ……Gio. ]

[ Kau menemukannya? ]

[ Kurasa begitu. Pelayan Ilahi ini…… ]

Ars kini menunggu.

Menunggu gerakan kami berikutnya.

Aku pun bersuara.

[ Bisa jadi…… Pelayan Ilahi ini punya kecenderungan untuk menyesuaikan——— atau bahkan sedikit melampaui——— kemampuan lawannya. ]

[ ——–…… apa maksudmu? ]

[ Umu…… aku juga tak sepenuhnya yakin. Tapi kalau diungkapkan, itu kata-kata paling mendekati. ]

“Aku ingin melawan dan menang melawan orang seperti itu.”

Itu kata-kata Ars.

Artinya——— ia tak berniat menyerahkan kemenangan.

[ Jadi…… semakin kuat lawannya, semakin kuat dia juga? ]

[ Umu…… dia hanya akan jadi sedikit lebih kuat dari lawannya. ]

Itulah sebabnya———

Aku merasa seolah-olah punya peluang untuk menang melawannya.

Padahal…… hanya karena ia menyesuaikan diri.

Dengan kata lain, para lawannya hanya merasa mereka bisa menandinginya.

Nyatanya, Ars sengaja menurunkan kemampuannya, agar terlihat seimbang——— tapi tetap di atas.

Dan kemungkinan besar, ia melakukan ini tanpa sadar.

[ Jadi maksudmu, aku datang dengan kekuatan penuh, dan justru membuatnya jadi lawan yang lebih menyulitkan? ]

[ ——–Begitulah. Semakin kuat lawan, semakin ia berevolusi. ]

Kekuatan.

Kelenturan.

Refleks.

Kecepatan cambuk pedang.

Kecepatan regenerasi.

Semuanya.

[ Meski begitu…… dengan taktik seperti tadi, kita bisa saja meraih “kemenangan sementara”. Tapi…… tanpa menghancurkan bagian inti Ars sepenuhnya, semua itu akan dibatalkan regenerasinya. Dan bahkan saat regenerasi…… dia tetap bertarung. ]

Bahkan jika hanya tersisa potongan daging——— dia akan tetap bergerak.

Tetap berevolusi.

[ ……Merepotkan sekali. ]

[ Ya. ]

Kami tak bisa menemukan jalan keluar.

[ Inti sejatinya mungkin ada di torso…… itu masih kemungkinan. ]

[ ……Hmm. ]

Aku hanya bisa mengangguk lemah.

Gio tak membantah——— artinya ia juga tahu.

Mengincar torso terlalu berisiko.

(Justru kemungkinan regenerasi terbatas itu lebih masuk akal……)

Sekarang, kami sama-sama terluka.

Gio kehilangan satu lengan.

Katananya tergeletak di tanah.

Aku juga——— lenganku cedera, sulit memberi serangan fatal.

Dan yang paling penting…… tak ada jaminan kami bisa menumbangkannya meski berhasil.

[ Guh…… ]

Semakin lama, lawan yang lebih kuat ini terus beregenerasi.

Terus berevolusi.

(Melawannya, kami hanya akan makin melemah sedikit demi sedikit……)

Kalaupun ada peluang menang…… itu hanya dengan kekuatan luar biasa, cukup untuk mencabiknya dalam sekejap.

Namun——— kekuatan itu tak kami miliki sekarang.

[ Maaf, Gio. Kita harus mundur. ]

[ Ou. ]

[ Hm, tak kusangka…… kau menuruti begitu saja. ]

[ Kau sudah dapat pengakuan orang itu. Untuk urusan bertarung, aku percaya padamu. ]

[ Kau masih bisa lari? ]

[ Kau lihat sendiri——— kakiku masih berfungsi. ]

Aku mencari kesempatan untuk kabur———

Namun tidak ada.

Bukan melawan Pelayan Ilahi ini.

Saat kusadari, Gio dan aku sudah berlari.

Yang bisa kami lakukan hanya berdoa.

Berharap bertemu sekutu yang mampu “mencabik” Ars hingga berkeping.

Dari belakang kami———

Aku merasa mendengar suara itu.

[ ————Aku akan membunuh kalian.———— ]

Suara yang terdistorsi.

(……Untuk pertama kalinya sejak kami bertemu)

Itu bukanlah kutipan dari masa lalu.

(Mungkin……)

Itulah suara——— kata-kata yang benar-benar keluar dari Ars sendiri.

401 - Para Ksatria

Saat Gio berbicara, ia menggerakkan katana berbilah hitamnya.

Dengan tenaga penuh, menebas menyerong.

Ars segera mundur dari tempatnya.

Namun, sekalipun ia berusaha menjauh, bilah katana Gio yang telah menusuk tubuhnya tetap merobek dagingnya.

Dadanya terbelah, dari jantung hingga sisi kiri, darah pun menyembur keluar.

Di saat bersamaan, Ars melancarkan serangan balik kepada Gio sambil mundur.

Dengan katana satunya, Gio menangkis serangan itu, lalu melompat ke arahku.

[ Jadi, kau toh. ]

[ Sepertinya kau masih utuh juga. ]

Meski menanggapi kata-kataku, pandangan Gio tetap terpaku pada peralatan yang dipakai Ars.

Itu adalah perlengkapan milik Armia, rekannya yang juga berasal dari Negeri Jauh.

[ Seperti dalam informasi sebelumnya, sepertinya sulit berkomunikasi lewat kata-kata dengan Pelayan Ilahi ini. Jadi…… aku tak bisa memastikan keselamatan Armia. ]

Mendengar ucapanku, Gio hanya menjawab singkat.

[ ————Begitu ya. ]

Sang pendekar bermata dua, merunduk bagaikan macan kumbang hitam, tampak tenang.

Namun aku bisa merasakan.

Ia sedang menekan amarah yang bergejolak di dalam dirinya.

Di saat yang sama——— ia juga memahaminya.

Kehilangan kendali di depan lawan ini berarti kematian pasti.

(Aku pernah dengar ia bisa meledak-ledak, namun di lain waktu sangat tenang…… sekarang aku paham——— dia bukan sekadar lelaki ceroboh. Dan……)

Aku teringat perkataan Touka:

“Jika kau tidak menghitung Seras, Sogou, dan Takao Bersaudari, berikutnya yang patut diperhitungkan adalah Gio dan Sang Kaisar Cantik Gila.”

(Aku mengerti…… bahkan Touka mengakui dia salah satu pendekar terbaik.)

[ Mungkin ini keberuntungan, bisa bertemu denganmu di sini. ]

[ Sama saja untukku. ]

Jawab Gio, masih terus memperhatikan Ars.

[ Aku tak bisa membiarkan seseorang yang sudah bertahan hidup di dunia luar mati di tempat seperti ini. Itu sebabnya aku memilih posisi dekat denganmu. ]

Aku tertawa pelan, lalu membagikan informasi yang kupunya tentang Ars.

Ars———– sudah mulai beregenerasi.

Darah yang sebelumnya tumpah seolah mengalir kembali ke tubuh putihnya.

Daging yang terbelah juga perlahan menutup kembali.

[ Jadi jantung bukan “inti”nya. ]

Ucap Gio dengan tatapan tajam.

(Seperti yang kuduga…… pengamatannya memang tajam.)

Aku juga memperhatikannya.

Saat Gio menyerang, Ars refleks melindungi bagian tertentu———

(Terlihat jelas ia lebih memprioritaskan melindungi leher dan torso dengan perisai serta cambuk pedangnya……)

Itu berarti, kemungkinan besar salah satu dari bagian itu adalah titik lemahnya.

[ Jadi bagaimana, pendekar bermata dua sang macan hitam? Apa kita mundur dan mencoba bergabung dengan yang lain? ]

Gio bangkit dari posisinya yang merunduk.

Ia menyesuaikan cengkeramannya pada katana, berhati-hati agar tidak terlalu menekan gagang.

[ Itu tergantung…… apakah orang itu akan membiarkan kita kabur. ]

(Fumu…… rupanya dia cukup tenang untuk mempertimbangkan mundur sebagai pilihan.)

“Tapi……,” lanjut Gio.

[ Lebih baik aku menghindari kesalahan: terlalu fokus untuk lari, lalu justru terbunuh karena itu. ]

[ Umu. ]

Kadang, menyerang adalah bentuk pertahanan terbaik.

Dengan bertarung, kesempatan musuh untuk mengambil alih justru berkurang.

Bahkan, pertarungan bisa menciptakan celah untuk menunggu bantuan datang.

[ Lagi pula———— ]

Gio menatap telapak tangannya.

[ Dari yang kurasakan…… dia bukan sesuatu yang sepenuhnya di luar jangkauan kita. ]

Aku menyesuaikan posisiku, tetap menatap Ars.

[ ——–Bagaimana kalau kita coba? ]

Dengan sedikit menggeser sudut katananya, Gio menjawab,

[ ……Mari kita coba. ]

Bertarung mungkin bisa membuka jalan untuk mundur.

Atau mungkin, kita bisa mengorek informasi penting lewat pertempuran.

Informasi yang bisa jadi sangat berguna untuk diteruskan pada yang lain.

Setelah saling bertukar pandang, aku dan Gio kembali memusatkan perhatian pada Ars.

Auranya——— telah berubah.

(Fumu…… memilih bertarung sepertinya memang keputusan yang tepat.)

Aku bisa merasakan, niat membunuh Ars sedikit mereda ketika kami menunjukkan kesiapan untuk melawan.

Seandainya kami memilih lari, bisa jadi ia akan mengejar sampai mati.

Namun, begitu kami menunjukkan tekad untuk bertarung———

Suaranya berubah. Ars tampak berniat “menikmati” pertempuran ini.

(Apa orang ini memang mencari pertarungan itu sendiri? Rasa kecewanya menghilang, dan niat membunuh pun mereda……)

Dengan kata lain———

Apakah kekecewaan yang ia rasakan bisa berubah menjadi hasrat membunuh?

Ars membuka kedua lengannya, bersiap.

Cambuk pedang di bahunya pun menari.

[ “Menjadi lebih kuat itu menyenangkan…… apa salahnya? Vysis…… kau benar-benar tak paham apa-apa.” ]

Ars menerjang.

Aku dan Gio maju, memisahkan arah.

Gio menuju sisi kanan Ars, berhadapan dengan pedangnya.

Sementara aku melaju ke kiri, berhadapan dengan perisainya.

Cambuk pedang terayun ke kedua sisi.

Kami berdua menangkis serangan cambuk itu dengan katana masing-masing.

(Trajekorinya, untuk sekarang, masih bisa terbaca, tapi———)

Gio lihai menangkis cambuk pedang sekaligus pedang Ars dengan katana.

Sementara aku terus bertahan sekaligus menyerang, mencari celah.

Bila hanya dianggap “pendukung”, peranku akan kehilangan arti.

Peran pendukung hanya hidup jika mampu memberi kesempatan bagi serangan nyata.

Aku teringat masa lalu, saat masih menjadi Juara Darah.

Dulu, kami selalu bertarung berkelompok.

Sensasi itu kembali muncul, begitu nostalgia.

Ya…… dulu kami juga bertarung seperti ini.

Saat itu———

[ ! ]

Kilatan cahaya.

Tebasan Gio membelah bahu Ars, menembus armornya.

Salah satu cambuk pedang, bersama potongan daging dari bahunya, terlempar ke udara.

[ “Guwaaaaahhhh———-!?” ]

(Jadi begitu, menyerang untuk mengurangi jumlah cambuk pedang.)

Sekilas, Ars tampak seperti seseorang yang mengenakan zirah penuh.

Namun sebenarnya——— “seluruh tubuhnya itulah armor itu”.

Gio berhasil memisahkan cambuk pedang bersama potongan daging berlapis zirahnya.

(Mhmm?)

……Ksssht……

Potongan daging itu berusaha kembali ke tubuh Ars.

Bergerak sendiri.

Seolah memiliki kehendak, daging itu merayap kembali.

Darah yang tercecer pun melakukan hal yang sama.

Mengalir seperti makhluk hidup.

Di tengah serangan dan pertahanan, Gio hendak menghancurkan daging yang terpisah———

[ —————— ]

Namun ia langsung menghentikan langkahnya.

Cambuk pedang yang semula lemas, tiba-tiba bergerak.

Jika ia menginjaknya, kakinya akan terkena serangan balik.

Menatap tajam ke arah musuh, Gio berkata:

[ Dia bahkan bisa mengendalikan bagian tubuhnya yang sudah terpisah ya. ]

(Seperti yang kuduga…… selama “inti” tak dihancurkan, ia akan terus beregenerasi……?)

Tebasan katana kembali terdengar.

Bersamaan dengan itu, suara daging terbelah menggema.

Bilah Gio menebas lengan Ars.

Namun——— tak sampai putus sepenuhnya.

Sepertinya kali ini ia memang berniat memutuskan lengan itu.

[ “Hahh…… hahh…… darah…… kuh…… S-sial…… kuat sekali——— orang ini, terlalu kuat……!! Tapi aku tak akan kalah…… mana mungkin aku kalah…… HAAAAHHHH!!!” ]

Kata-kata dan suaranya dipenuhi semangat membara.

Namun teriakan itu…… terasa janggal, tak sejalan dengan pertempuran ini.

Aku bertukar pandang dengan Gio lagi.

(Pria ini…… luar biasa. Hanya lewat tatapan, ia bisa mengisyaratkan langkah berikutnya. Seorang ksatria dengan koordinasi alami sedemikian sempurna…… belum pernah kutemui sebelumnya.)

Tak hanya teknik bertarungnya.

Tinggi tubuhnya, otot yang kuat.

Struktur tulang yang dibuat untuk bertarung.

Dan yang paling mencolok——— lengan panjang serta kelenturan tubuhnya.

Itu semua adalah faktor penting dalam pertempuran.

Ketinggian, struktur tulang, panjang lengan——— bisa dibilang adalah “bakat bawaan”.

(Dia mampu bertarung setara dengan Pelayan Ilahi raksasa ini…… bahkan lebih baik. Keunggulan fisiknya pasti berperan besar.)

Dalam hal itu, aku kalah jauh.

(Tapi———)

Kecepatan.

Refleks.

Prediksi instingtif dari pengalaman.

Itulah yang jadi kebanggaanku.

Pertarungan terus berlangsung, percikan api dari tebasan menyambar.

Di tengah bentrokan itu, perasaan aneh menyelusup.

(———Apa ini? Pelayan Ilahi ini…… ada sesuatu yang tidak beres……)

Namun aku belum bisa memastikan apa penyebabnya.

Sementara itu, Gio semakin menekan Ars.

Seolah ia lebih unggul dalam kekuatan maupun teknik.

Saat ini, dia bagaikan badai bilah hitam.

Bahkan pecahan daging di tanah, yang bergerak sendiri sambil melayangkan cambuk pedang, berhasil dia atasi.

(Gio memang terlihat unggul…… tapi ia belum memberikan pukulan penentu…… Seperti yang kuduga, untuk mengakhirinya, serangan harus diarahkan ke leher atau torso. Ars jelas paling waspada terhadap dua bagian itu…… ——–Hmm?)

[ “Sial…… Shion…… meski aku harus mengalahkan Akar Kejahatan dan menyelamatkan dunia———— pertarungan ini…… menyenangkan sekali…… bertarung itu menyenangkan! Pertukaran hidup ini…… menyenangkan! Aku menikmatinya! Kuh…… apa yang harus kulakukan? Aku——— sebagai orang yang dipanggil untuk menyelamatkan dunia……. apa perasaan ini salah? Apa aku salah? Jawab aku…… Shion…… hey, Shion…… katakan sesuatu…….” ]

Ars mulai berbicara.

Apakah ini kata-kata yang ia ucapkan saat bertarung melawan Akar Kejahatan kala itu?

Dari konteksnya, jelas——— Ars dulunya adalah seorang Pahlawan dari Dunia Lain.

[ ——–Tch, bajingan aneh…… hanya mendengarkan ucapannya saja, rasanya ini bukan lagi “pertarungan”. ]

Meski Gio sudah melukai Ars berkali-kali, pertempuran masih seimbang.

(Ya…… buntu, tapi……)

Buntu.

(……Benar, keadaan buntu ya.)

Aku mulai berpikir——— apakah sebaiknya kami menunggu bantuan datang?

Tapi di sisi lain, bisa jadi musuh juga mendapat bala bantuan.

(Seandainya Touka dan Hijiri ada di sini…… mungkin mereka bisa menemukan jalan menuju kemenangan……)

Tetap saja, aku berusaha mencari celah harapan dengan caraku sendiri.

Saat itu———

[ ! ]

Dua cambuk pedang baru tumbuh dari siku Ars.

Meski begitu, Gio tetap menekan tanpa ragu.

Aku pun melanjutkan pertarungan.

(Fumu…… hanya dua lagi, Gio dan aku masih bisa menanganinya…… apalagi———)

Aku memperhatikan dengan saksama.

[ ……Gio! Bisa mundur sebentar!? ]

Tanpa berkata apa-apa, Gio langsung melompat mundur.

Aku juga mundur ke arah berlawanan.

Ars sempat ragu, seolah bingung apa yang harus dilakukan.

[ ——–……Begitu rupanya. ]

Sepertinya Gio juga mengerti.

Ya———

Jumlah cambuk pedang bertambah, tapi jangkauannya jadi lebih pendek.

Sejak awal, Ars enggan menambah jumlah cambuknya.

Mungkin karena setiap tambahan justru mengurangi jangkauannya.

(Dan…… aku juga merasa kekuatannya sedikit berkurang. Sepertinya itu sebabnya dia tak sembarangan memperbanyak cambuk pedang.)

Ars bahkan tak bisa sepenuhnya bertahan dari serangan ganas Gio.

Karena itu, ia mencoba menutupinya dengan menambah jumlah serangan.

Bisa dibilang——— ia mulai lebih condong ke pertahanan.

[ ……Gio. ]

[ Ou. ]

[ Saat melawan orang ini…… aku merasa ada sesuatu yang janggal. ]

[ Janggal? ]

[ Aku belum tahu pasti penyebabnya…… mungkin saja hanya perasaanku. ]

Gio terkekeh kecil.

[ Intuisi itu penting. Apalagi…… kalau intuisi seorang pendekar ulung. ]

(Fumu……)

Seorang pendekar ulung.

Sepertinya Gio mengakuiku demikian.

Ia memutar katana di tangannya dengan luwes, lalu berkata:

[ Rasa janggal itu bisa jadi kunci untuk menguak kelemahannya. ]

[ Tapi ini hanya firasat tanpa dasar, bisa saja salah total. ]

[ Tidak…… justru karena lawannya dia, firasat itu layak dicoba. ]

Dengan itu, Gio merendahkan tubuhnya.

Mengambil posisi seperti hewan buas siap menerkam mangsanya.

[ Untuk menggenggam rasa janggal itu——— aku akan membeli sedikit waktu. ]

——–Fwoosh!——–

Dengan dorongan kuat, Gio menyerbu Ars.

Serentetan tebasan segera menghujani.

Aku, selaras dengan gerakannya, ikut mendekat.

Pertarungan makin sengit.

Gio mampu menahan Pelayan Ilahi.

Aku, sambil terus mengamati, menangkis serangan Ars.

——————Pertempuran terus menggelora.

Mungkin karena mereka diciptakan khusus untuk melawan para Dewa.

Terhadap non-Dewa——— terhadap kami——— mereka masih bisa ditahan.

Kami bertahan.

(Meski begitu, kami masih tak bisa mendesak…… dan aku belum menemukan apa penyebab rasa janggal itu…… mungkinkah ini cuma imajinasiku———)

[ ! ]

Sekejap, gerakan Gio berubah.

Dan aku langsung merasakannya.

Ia memberitahuku untuk menyelaraskan gerakan.

Gio menebas pergelangan tangan Ars, yang berbentuk bagaikan sarung tangan baja.

Pergelangan yang terputus, masih menggenggam pedang Armia, jatuh ke tanah.

Gio memutar tubuhnya menghindari cambuk, lalu masuk ke jarak dekat.

Di saat yang sama——— aku melancarkan seranganku sendiri.

Menepis dua cambuk pedang, lalu menendang keras perisainya.

Perisai bergetar hebat, aku bisa merasakan Ars menggenggamnya makin erat.

Gio berpura-pura menebas torso, lalu menusukkan salah satu katana ke pahanya.

[ “Uooooohhhhh———-!” ]

Ars meraung kesakitan.

Gio tak gentar, menggenggam erat katana satunya dengan kedua tangan.

———Kreeeek———

Aku bisa merasakan kekuatan besar terkumpul di tangannya yang berbalut hitam.

Sasarannya jelas.

Ia——— hendak membelah torso Ars.

[ “Mana mungkin kubiarkan———!” ]

Ars meraung lagi.

Dan di saat itu——— duniamu seakan senyap.

[ ————— ]

Pikiranku jernih, lebih jernih dari sebelumnya.

Aku memahaminya secara naluriah.

Apakah ini karena firasatku mencapai puncak?

Atau insting hewan buas?

……………. Saat itu …………….

Kata-kata Gio.

“Aku akan membeli sedikit waktu.”

“Membeli waktu.”

Itu bisa dimaknai sebagai deklarasi untuk bertahan.

Dengan kata lain——— kami tak berniat mengakhiri pertempuran ini sekarang.

Itu menghapus opsi bagi Ars untuk “mengincar pukulan akhir”.

Meski tak jelas apakah ia memahami ucapan kami.

Namun——— pertukaran tebasan adalah bentuk percakapan tersendiri.

Percakapan antar pendekar.

Dalam pertarungan ini, Ars pasti menyadari.

Aku bukanlah penyerang utama——— aku hanya pendukung.

Dan———

“Aku berusaha keras menyembunyikan fakta bahwa aku hanyalah pendukung.”

Memang, aku menekuni peran itu.

Bertarung dengan niat itu.

Mungkin——— Gio pun merasakannya.

Namun, tiba-tiba Gio mengubah taktik.

Aku segera menangkap maksudnya.

Insting kami bergema, menciptakan pemahaman nyaris ajaib.

Mungkin karena kami sama-sama “pendekar sejati”.

(Ya, tak peduli apa pun———)

Gio mengubah serangan mautnya——— yang seharusnya ditujukan ke torso Ars——— menjadi umpan.

Dan kemudian, ia memberi isyarat kepadaku: “Lakukan.”

Ars sudah fokus mempertahankan torso.

Maka———

(Dengan satu tebasan ini———)

[ “Kalian…… tidak buruk———” ]

———— Swoosh! ————

Bilahku menebas, memenggal kepala Ars dari lehernya.