Bab 150 – Transformasi Suirat

Apa makna sejati dari menjadi tak terkalahkan?

Apa arti memiliki kekuatan yang tidak akan pernah padam?

Bagi mereka yang berjuang di medan tempur, itu bukan sekadar keinginan pribadi—melainkan tujuan yang harus mereka capai, sebuah puncak yang terus mereka daki.

Namun, bagaimana mungkin kekuatan seperti itu bisa tercapai? Gabungan dari puluhan keterampilan, sihir ilahi, dan kekuatan misterius... semuanya berpadu menciptakan eksistensi yang melampaui batas kefanaan.

Setiap individu yang berhasil mencapai Level 100 pasti pernah memikirkan hal ini. Salah satunya adalah sang Putri Vampir, Benetnash, yang menemukan jawabannya sendiri—jawaban yang berakar pada regenerasi HP dan ketahanan luar biasa.

Di dunia Midgard, ada hukum yang membatasi kerusakan maksimum menjadi di bawah 100.000. Maka, jika seseorang memiliki HP yang cukup besar hingga regenerasi per detiknya mencapai 99.999, ia akan pulih seketika dari serangan apa pun. Tak peduli seberapa besar kerusakan yang diterima, semuanya akan terhapus dalam sekejap.

Secara teori, kekalahan menjadi mustahil.

Benetnash sendiri adalah bukti nyata dari prinsip itu. Selama pertempuran, luka yang ia terima langsung menghilang, seakan tak pernah ada. Ia tidak perlu membuang waktu untuk bertahan—cukup fokus menyerang dengan seluruh kekuatannya, tanpa menyembunyikan apa pun.

Kini, di hadapan mereka, muncul makhluk lain yang mewujudkan prinsip serupa.

"■■■■■■ …… ■■■■"

Dewa mutan itu melolong. Suaranya menggema seperti jeritan dari dunia lain—bentuk, suara, dan aroma tubuhnya menciptakan sensasi menjijikkan yang menusuk kewarasan siapa pun yang melihatnya.

Namun Aigokeros berdiri tanpa goyah di hadapannya. Sebagai Raja Iblis, dirinya pun membawa aura yang bisa menggerus kewarasan manusia. Dalam hal ini, mereka seimbang.

Pertempuran pun kembali berkecamuk antara dewa jahat dan raja iblis, sementara Libra menyaksikan dengan ekspresi dingin dan berbisik.

“Waktu yang dibutuhkan untuk memulai regenerasi... 0,05 detik. Waktu pemulihan total... 0,6 detik. Sangat mengganggu, bukan?”

Pisces mengerutkan kening mendengar laporan mekanis itu. Regenerasi yang selesai dalam waktu kurang dari satu detik... Itu kecepatan yang tak bisa ditandingi oleh humanoid biasa maupun binatang sihir.

Memang benar, masih ada celah. Serangan yang sangat cepat bisa mendarat sebelum proses regenerasi dimulai. Jika serangan datang dalam seperseratus detik, maka kecepatan penyembuhan itu bisa dikejar.

Contohnya, jika Benetnash hadir, dia bisa menghujani makhluk itu dengan puluhan tebasan cahaya dalam sekejap. Walau bisa sembuh sekali, tubuhnya hampir hancur dalam momen yang sama. Ironisnya, cara terbaik mengalahkan Benetnash adalah taktik bertarungnya sendiri. Ruphas juga mampu melakukan hal serupa, meskipun sedikit lebih lambat.

Tapi sekarang, tak ada sang Putri Vampir atau Penguasa Bersayap Hitam di tempat ini. Yang ada hanyalah Aigokeros, Libra, dan Pisces.

“Kuncinya sederhana. Serang dia lebih cepat dari regenerasinya. Itu saja.”

“Itu cuma teori. Tingkat kekuatannya di atas kita. Dia bukan karung pasir yang bisa dihajar sesuka hati tanpa membalas. Mustahil menyerangnya secara sepihak.”

Pisces berseru sambil menghindari tentakel yang menghujan, namun Libra segera menyanggah.

Ya, menyerang lebih cepat dari penyembuhan memang bisa berhasil. Tapi lawan mereka bukan boneka diam. Ia akan membalas, menghindar, mungkin juga mempercepat pemulihannya dengan keterampilan lain. Untuk melampaui semua itu, diperlukan kecepatan absolut—bergerak di rentang waktu yang lebih kecil dari musuh, sampai-sampai mereka meninggalkannya dalam dimensi berbeda.

Sayangnya, kecepatan sang dewa mutan sebanding dengan Libra dan yang lain. Ini adalah pertarungan berkecepatan ekstrem, jauh di luar jangkauan makhluk biasa. Maka strategi itu sulit diterapkan secara nyata.

“Meski begitu... kita beruntung memiliki satu orang yang merupakan musuh alami spesialis regenerasi. Lihat ke sana.”

Libra menunjuk ke sisi tubuh dewa itu—area yang telah dilukai Aigokeros sebelumnya. Bagian kepala yang pernah tertusuk tombak Libra dan tubuh yang terbakar oleh Pisces nyaris pulih sempurna. Namun luka dari Aigokeros masih menganga, belum sembuh sedikit pun.

Serangan Aigokeros membawa kutukan yang tak bisa disembuhkan oleh metode konvensional. Saat luka tercipta, ia akan terus membusuk hingga kutukannya berakhir. Sihir ilahi tak berguna. Ramuan penyembuh, bahkan elixir dan amrita pun sia-sia. Bahkan jika bagian tubuhnya diamputasi, efeknya tetap tinggal.

Dengan kata lain—Aigokeros adalah predator alami bagi makhluk seperti dewa mutan ini.

"Jadi, kalian cuma akan mengandalkan dia? Menyedihkan.”

“Kalau begitu, kau ingin maju sebagai penyerang utama? Bukankah keahlian unikmu... Alrescha, ya? Tapi kau tak bisa menggunakannya, bukan?”

“Jangan bercanda! Mana mungkin aku menggunakan jurus itu untuk menghadapi makhluk menjijikkan seperti ini!”

“Sudah kuduga. Jadi tolong, tetaplah beri dukungan dan jangan banyak protes.”

“Terserah! Tapi sampai kapan aku harus bertarung sendiri begini, hah?!”

Aigokeros berteriak marah. Sudah sejak tadi dia menghadapi monster itu seorang diri, dan kini mulai merasakan tekanan pertarungan.

Libra langsung bergerak tanpa menjawab. Ia sedikit membungkuk, lalu menekuk lutut di balik rok yang dikenakannya, seolah-olah bersiap untuk melompat. Bagian tubuh yang biasanya tersembunyi itu memperlihatkan sendi mekanis khas golem. Lututnya terbuka, dan peluru-peluru kecil ditembakkan dari dalamnya, menghantam tubuh sang dewa jahat dan meledak dalam ledakan bertubi-tubi.

Pisces pun menyusul dengan serangan.

“Maelstrom!”

Sihir air tingkat tinggi itu menciptakan pusaran besar yang menelan lawan, menghantam tubuh sang dewa dan menghambat gerakannya. Namun, Aigokeros tidak memanfaatkan kesempatan itu untuk mundur. Justru seolah telah menanti momen ini, ia menembakkan tombak kutukan ke dada sang dewa.

Namun, vitalitas sang dewa jahat bukanlah sesuatu yang bisa diremehkan. Meski terhuyung sesaat, ia kembali menggerakkan ratusan tentakel dari tubuhnya, seolah-olah tak merasakan sakit sedikit pun. Tentakel-tentakel itu mengamuk, menghantam segalanya ke segala arah.

"■■■■■■■■■──!!"

Teriakan tanpa arti itu menggema seperti raungan dari alam lain. Dengan jumlah tentakel yang terus tumbuh berkat regenerasinya, ia mampu melancarkan serangan massal—ratusan sekaligus dalam sekejap.

Menghadapi hujan serangan seperti itu, bahkan Libra pun tak bisa menghindari luka. Terutama bagian sayap persenjataan eksternal miliknya, Astraea Tipe M, sudah berada di ambang kehancuran. Meskipun tubuh utama Libra mampu bertahan, sayap-sayap itu tak memiliki daya tahan sekuat dirinya.

“Kerusakan Astraea Tipe M... melebihi delapan puluh persen. Fungsinya tak lagi bisa dipertahankan.”

Sayap itu adalah bagian dari golem khusus yang dibuat oleh Ruphas, didesain agar Libra bisa bertarung di dalam laut. Tapi jika sudah rusak sejauh ini, keberadaannya hanya menjadi beban. Hanya hiasan yang tak berguna. Bagi Libra, keberadaan seperti itu lebih menyedihkan daripada hancur.

—Jika tidak bisa melindungi tuannya, maka lebih baik hancur sebagai senjata.

“Pemisahan darurat, Astraea Tipe M. Luncurkan.”

Atas perintahnya, sayap-sayap yang telah rusak itu terlepas dari tubuh Libra dan melesat menuju dewa jahat. Sebagai senjata terakhir, golem bersayap itu menembus tubuh musuh, mengabaikan tentakel yang mencabik tubuhnya, lalu bersinar dalam cahaya putih terang.

“Penghancuran diri.”

Ledakan besar mengguncang medan tempur. Libra memberi hormat pada golem yang telah menjalankan tugasnya hingga akhir. Tapi tak ada waktu untuk berduka. Kesempatan yang diciptakan oleh pengorbanan Astraea M harus dimanfaatkan.

“Brachium!”

Serangan pamungkas Libra ditembakkan. Sebuah medan cahaya terbentuk, menelan dirinya dan sang dewa, lalu meledak dalam cahaya yang membutakan mata. Dentuman itu menghancurkan tentakel-tentakel, menghamburkan serpihan tubuh ke segala arah.

Di tengah kekacauan itu, Aigokeros bergerak cepat dan menusukkan kutukannya lagi. Regenerasi sang dewa belum selesai—dan sebelum sempat sembuh, serangan kutukan kembali ditancapkan. Efektif. Selama serangan datang lebih cepat dari penyembuhan, ada peluang untuk menang.

Tapi kondisi Libra sudah terlalu parah. Setelah kehilangan mobilitas bawah airnya, kekuatan tempurnya turun drastis. Meskipun masih bisa berjalan di dasar laut dan menembakkan serangan, efektivitasnya jauh berkurang.

Sang dewa membuka mulutnya lebar-lebar ke arah Libra dan menembakkan kekuatan misterius—gelombang yang tampak akan melumat seluruh tubuhnya.

—Akan kubiarkan satu lenganku hancur.

Dengan cepat, Libra mengangkat lengan kirinya, melindungi kepala dan bagian vital lainnya. Tapi saat itu juga, rentetan anak panah sihir menghujani dari arah belakang dan bertabrakan dengan energi misterius itu. Keduanya saling menetralisasi.

“Ini…”

Seseorang menarik tubuh Libra dari belakang dan berenang ke atas dengan kecepatan luar biasa. Bahkan Libra, yang nyaris tak pernah terkejut, tak bisa menyembunyikan keterpanaannya. Tapi yang paling syok adalah Pisces.

Orang itu adalah—Suirat.

“Ka—kau… Suirat!?”

Ya, pelayan magang bernama Suirat Tigas. Gadis muda yang dipilih menjadi pelayan malam karena warna rambutnya menyerupai Ruphas. Namun kenyataannya, Suirat berenang di dalam laut dengan kecepatan lebih tinggi dari mereka semua.

—Bahkan lebih cepat dari Pisces.

Pisces langsung menyadari: ini bukan manusia biasa.

Lalu, Suirat berteriak lantang agar semua bisa mendengar.

“Dengar baik-baik! Aku sudah mengirim surat ke Ruphas-sama lewat panah! Ruphas-sama akan mengaktifkan Alkaid! ”

Pernyataan itu mengguncang mereka. Jika Alkaid diaktifkan, artinya batas level yang menahan para bintang dua belas akan terangkat.

Yang menjadi pertanyaan adalah: bagaimana Suirat tahu tentang nama keterampilan itu? Dia bahkan belum pernah bertemu Ruphas. Bahkan nama Alkaid baru disebutkan akhir-akhir ini.

Pisces membelalak—baru sekarang menyadari siapa sebenarnya Suirat. Tapi bagian dari dirinya juga ingin tetap tak tahu.

“Ka—kau… Jangan bilang…”

“Tak penting.”

Suara yang menjawab terdengar berat dan serius.

Tiba-tiba, tubuh Suirat dipenuhi cahaya. Cahaya itu memecah penyamaran yang selama ini menutupi identitas aslinya. Sosok gadis itu lenyap—berganti menjadi sosok maskulin dengan alis tebal, tubuh ramping namun berotot seperti baja, dan memegang busur serta anak panah. Bagian bawah tubuhnya pun berubah, dari ekor ikan menjadi kaki kuda yang kokoh.

Pisces hanya bisa menatap, merasa ingin muntah karena syok dan jijik.

“...Salah satu dari Dua Belas Bintang Penguasa. Sang Pemanah... Sagitarius.”

“Gila! Aku… aku sudah ditipu!”

“Untuk menipu musuh, pertama-tama kita harus menipu sekutu.”

“Tidak bisakah kau... pakai cara lain!? Kenapa harus menyamar sebagai wanita cantik, hah?!”

Pisces berteriak kesal, nyaris menangis. Tapi Sagitarius menanggapi dengan dingin, bahkan tanpa sedikit pun rasa bersalah.

Baginya, ini murni masalah efisiensi. Menyamar sebagai putri duyung cantik adalah cara paling cepat untuk mendekati Pisces. Setelah masuk istana, dia melihat bahwa banyak pelayan wanita di sana memiliki ciri fisik mirip Ruphas. Maka dia pun menyesuaikan diri, termasuk mengubah warna rambut. Bukan karena hobi berdandan atau menyamar—melainkan murni tugas.

Sagitarius benar-benar serius.

“Sekarang saatnya membalik keadaan. Kita selesaikan ini dalam sekejap.”

“...Sialan, rasanya aku lebih ingin memukulmu ketimbang dewa jahat itu.”

Pisces mendecakkan lidah, lelah dan kesal pada pemanah yang tampak begitu siap bertempur tanpa beban.

Catatan Penulis

Aneh sekali... Sagitarius seharusnya menjadi karakter yang serius.

Yah, kecuali soal kebiasaan anehnya yang senang membuka bagian bawah tubuh dan menyamar sebagai wanita cantik... di luar itu, dia sebenarnya sangat serius.

---

Dengan berakhirnya bab ini, jelas bahwa medan pertempuran di dasar laut mulai berubah arah. Munculnya Sagitarius sebagai sosok yang menyamar sejak awal memberi kejutan yang tak terduga, sekaligus membuka celah baru untuk mengalahkan dewa mutan yang tak bisa mati itu.

Sementara para petarung yang tersisa terluka dan nyaris mencapai batas mereka, satu bintang lain dari formasi Twelve Stars kini maju ke depan panggung. Dan di atas sana, Ruphas—sang Penguasa Bersayap Hitam—bersiap mengangkat kekuatan tersegel mereka melalui Alkaid...

Pertempuran sesungguhnya baru akan dimulai.

Bab 149 – Dewa Jahat dari Lautan Terdalam

Laut dalam adalah dunia yang penuh misteri, meski masih berada di planet yang sama. Bukan hanya Midgard, bahkan di dunia asal Sei—tempat sains telah jauh melampaui pencapaian dunia ini—gambaran lengkapnya pun belum pernah benar-benar terungkap.

Makhluk-makhluk yang mendiami laut terdalam sering kali jauh berbeda dari ikan biasa. Evolusi mereka berjalan dengan cara yang aneh dan unik. Ada yang memiliki kepala transparan, ubur-ubur yang memancarkan tujuh warna cahaya, makhluk mirip laba-laba, ikan aneh dengan rahang lebar seolah hendak retak, atau cumi-cumi dengan tubuh tembus pandang.

Beberapa bahkan sanggup bertahan hidup dalam suhu nol mutlak, di bawah paparan radiasi yang fatal bagi hampir semua makhluk hidup, tanpa air selama bertahun-tahun, bahkan di ruang hampa dan luar angkasa. Mereka bukan hasil mutasi oleh mana di Midgard—ini adalah makhluk dari Bumi.

Wajar jika ada yang bertanya, “Apakah mereka benar-benar berasal dari planet ini?” Bila makhluk-makhluk aneh seperti itu terkena mutasi mana dan berubah menjadi beast magis, tak salah lagi—mereka adalah monster.

Makhluk seperti itu juga hidup di laut Midgard. Mereka, para penghuni laut dalam yang memiliki karakteristik mencolok—antara manusia dan binatang buas—adalah para mutan sejati. Tak peduli bagaimana seseorang menggambarkan mereka, satu hal pasti: mereka takkan pernah dianggap manis atau menawan. Sekadar menatap wujud mereka sudah cukup untuk mengikis kewarasan seseorang dan memicu kepanikan. Seolah-olah mereka berevolusi hanya untuk menimbulkan ketakutan.

Namun, sosok-sosok yang kini berdiri di hadapan mereka bukan manusia biasa. Ada golem tanpa emosi, raja iblis neraka, dan putra Dewi sendiri. Wujud lawan yang mengerikan tak mampu menggoyahkan tekad mereka. Mereka menerobos lebih dalam, menaklukkan para monster tanpa ragu.

“Menjijikkan… betapa buruknya rupa mereka. Bahkan tinggal di laut yang sama, mereka begitu jauh berbeda dariku. Menyingkir dari hadapanku, kalian makhluk rendahan!”

Dengan gaya angkuh dan penuh harga diri, Pisces menyerahkan seluruh pertarungan pada Orvar, kemudian memuntahkan hinaan tanpa menyembunyikan jijiknya. Hal ini memicu amarah para penghuni laut dalam yang membalasnya dengan bahasa yang tak bisa dipahami. Tapi sebelum mereka sempat mendekat, Libra mengangkat senapan serang dan menembak. Satu tembakan—dan mereka musnah tanpa jejak.

“Aku mendeteksi entitas dengan kekuatan hidup besar dua kilometer di depan. Level... melebihi 910. Kontak akan terjadi dalam beberapa detik. Apakah kalian siap?”

Mata Pencarian milik Libra bekerja seperti Mata Pengamatan milik Ruphas. Bila level target setengah dari level pengguna atau lebih rendah, semua status akan terungkap. Jika lebih tinggi, hanya sebagian informasi yang terlihat. Tapi jika lawan memiliki level lebih tinggi dari pengguna, maka... tidak ada informasi yang bisa dibaca.

Dan saat ini, bahkan Libra—yang memiliki level 910 dan menjadi yang tertinggi di antara para Dua Belas Bintang (selain Leon)—tidak bisa melihat apa-apa. Itu artinya... lawan ini berada di atas level 910.

“Musuh yang luar biasa kuat... Tak kusangka masih ada makhluk selevel ini yang tersisa di dunia.”

“Selama ia bersembunyi di kedalaman laut, Dewi, Raja Iblis, bahkan tuan kita pun tak pernah menyadari keberadaannya. Kalau saja ia berada di daratan dalam dua ratus tahun terakhir, keseimbangan kekuatan Midgard pasti sudah berubah drastis.”

Level 910 ke atas—itu sudah masuk kategori bencana. Makhluk ini bisa menghapus Midgard dalam hitungan hari. Dan kenyataan bahwa ia belum melakukan itu selama ini adalah keberuntungan besar bagi para penghuni darat. Dalam artian tertentu, bisa dibilang Pisces lah yang selama ini menjaga agar monster ini tetap terkekang.

“Hmph. Level hanya angka. Aku tidak tertarik menggunakannya sebagai dasar perhitungan. Ibuku dulu selalu terlalu memikirkan segalanya... dan karena itulah ia terus gagal. Padahal semuanya sederhana—yang kuat tetaplah kuat, yang lemah tetaplah lemah. Sesimpel itu.”

Perbedaan level mereka mencapai 110. Tapi Pisces tak goyah. Dengan senyum santai, dia menatap ke atas.

“Siapa peduli kau level 900 atau 1000? Yang menang tetap aku. Itu sudah ditentukan oleh takdir.”

“Masih saja percaya diri tanpa dasar, seperti biasa.”

“Aku punya dasar. Aku adalah raja laut dan putra Dewi.”

Pisces menyilangkan tangan dan mendongak. Libra dan Aigokeros juga ikut menatap ke atas.

Di hadapan mereka, muncul sosok raksasa sebesar gunung—makhluk dengan kepala seperti gurita dan tentakel tak terhitung jumlahnya yang menjuntai dari atas. Kedua lengannya bersisik dan berakhir dengan cakar tajam. Di punggungnya tumbuh sepasang sayap kelelawar, mirip milik Aigokeros. Seluruh tubuhnya bersinar dalam rona hijau menyeramkan. Mulutnya pecah membentuk bukaan vertikal dan horizontal yang dipenuhi taring mengerikan.

Puluhan... ratusan mata tumbuh sembarangan di wajahnya, bergerak ke segala arah tanpa pola. Dan kemudian... semua mata itu mengunci arah—menatap mereka.

“……■■■■■■■■■■”

Tak peduli itu suara atau tidak, tak ada kata yang bisa menggambarkannya. Apa pun itu, jelas bukan sesuatu yang bisa dikeluarkan oleh pita suara manusia. Bahkan mustahil untuk dituliskan.

Dan hanya dengan mendengarnya, Orvar—monster sihir level 500 yang ditunggangi Pisces—langsung bergetar ketakutan. Ia mulai kehilangan kendali. Libra segera menembakkan peluru bius untuk menenangkannya, lalu mengarahkan senjatanya pada sang monster.

“Hati-hati. Suaranya saja sudah bisa mengganggu kewarasan. Efeknya... tampaknya mirip dengan milik Aigokeros.”

“Hmph. Berani sekali makhluk hina ini.”

Dengan mata kambingnya yang menyala, Aigokeros menunjukkan bentuk iblis aslinya. Ia memancarkan aura manipulasi mental untuk menaklukkan mutan di hadapannya.

Namun, makhluk itu tidak menunjukkan reaksi. Sebaliknya, ia malah memancarkan gelombang balik—berusaha membalikkan manipulasi dan membuat Aigokeros gila.

Raja Iblis melawan Dewa Jahat.

Dua entitas dari dua ekstrem: satu lahir dari daratan, satu dari laut terdalam, namun sama-sama dilahirkan oleh mutasi dan konsentrasi mana yang ekstrim. Ombak dari kekuatan mereka mengubah warna laut menjadi hitam pekat.

Ikan-ikan di sekitar mereka mati sambil menjerit atau tertawa seperti orang gila. Dua duyung saling tikam sambil tertawa lepas. Seekor ular laut menggigit ususnya sendiri dan mati. Hanya dengan keberadaan mereka, dunia runtuh ke dalam kegilaan.

Namun, di tengah pusaran bencana ini, Aigokeros dan sang dewa jahat tetap berdiri tak tergoyahkan.

“Seperti yang diduga, manipulasi mental tidak berpengaruh padanya.”

Libra segera menembakkan tombak energi dari meriam di pinggangnya, membidik bagian tubuh yang tampak melindungi organ vital. Mata Libra menembus daging tebal lawan, seperti sinar-X yang memetakan isi tubuh makhluk itu. Meskipun struktur tubuhnya kacau dan tak menyerupai makhluk darat mana pun, Libra masih mampu menganalisis aliran darah untuk menebak posisi titik lemahnya.

Tombak itu menembus tubuh dewa jahat tanpa perlawanan, lalu meledakkan gelombang ultrasonik yang berderak melalui tubuh raksasa itu. Tubuhnya menegang dan terdengar suara yang, mungkin, bisa dianggap sebagai jeritan.

Namun, luka itu bukan luka fatal.

Ratusan tentakel di kepalanya tiba-tiba menyerbu balik, semua mengarah pada Libra. Matanya menganalisis kecepatan serangan—Mach empat puluh ribu. Tingkat kemungkinan menghindar: tiga puluh persen.

Libra berputar dan menghindar, kemudian membalas. Sayap-sayap di punggungnya, Astraea M, berubah menjadi delapan bilah tajam. Bilah-bilah itu terbang dan memotong tentakel yang tidak bisa dihindari. Mereka juga membantu Aigokeros dan Pisces menghindari serangan beruntun. Tapi sebuah tentakel menghantam salah satu bilah dan menghancurkannya.

Kehilangan satu bilah menciptakan celah. Tentakel menyerbu, tapi sebelum bisa mencapai Libra, sabit Aigokeros menyapu, memenggal semuanya.

Libra menarik kembali sayap-sayapnya. Kini giliran Pisces.

“Berlutut, makhluk rendahan!”

Pisces melesat ke atas, seperti menghilang, lalu menghantam kepala dewa jahat dengan trisula. Serangannya begitu kuat hingga menciptakan retakan lurus di dasar laut.

“Hahahaha! Itu saja kemampuanmu? Betapa mengecewakan! Dasar makhluk hina!”

Namun, senyum kemenangan Pisces langsung memudar. Kepala dewa jahat yang telah dipenggal... tumbuh kembali. Bukan menyambung potongan yang lama, tetapi menciptakan kepala baru dari daging segar. Kini ia memiliki dua kepala.

Lebih buruk lagi, tentakel yang tadi dipotong pun kini bercabang dan tumbuh lebih banyak.

“■■■■■”

Dewa jahat menggoyangkan tentakel, dan angin pukulannya menghempaskan mereka semua ke dasar laut. Libra segera menembakkan peluru-peluru mesin, Aigokeros menyusul dengan peluru sihir. Tubuh makhluk itu terbelah dan terpotong.

Namun, setiap luka langsung pulih.

Lebih parah, potongan daging yang lepas justru berubah menjadi hiu ganas, lalu menyerbu ke arah Libra dan menggigit salah satu sayapnya. Libra membalas dengan tinju keras yang menghancurkan kepala hiu itu.

"... Astraea Tipe M, kerusakan mencapai 22 persen. Kecepatan berkurang 15 persen..."

Dua bilah sayap telah rusak. Tubuh Libra memang tak terluka, tapi penurunan mobilitas cukup berbahaya. Tanpa Astraea M, ia akan tenggelam ke dasar laut karena berat tubuhnya.

“■■■■■……”

Suara lain keluar. Semua mata dewa jahat menatap mereka, dan tiba-tiba, tekanan luar biasa menghantam ketiganya.

“Cih... trik murahan! Ini manipulasi air...! Dia memusatkan tekanan air untuk menghancurkan kita!”

Pisces segera melemparkan trisula, namun senjatanya hancur di tengah jalan sebelum sempat mencapai target. Tangan Libra yang terlepas dari siku meluncur ke depan dan menghantam dewa jahat, sementara Aigokeros menusuk dengan sabitnya.

Sabit itu memiliki efek kematian instan... tapi kali ini, tidak bekerja.

Aigokeros tak ambil pusing. Ia menorehkan luka lurus, lalu meneriakkan,

“Serang sebelum ia sempat pulih! Jangan beri waktu!”

Ia mulai mengumpulkan mana di kedua tangan, lalu melepaskan serangan pamungkas—Deneb Algedi. Gelombang besar energi menghantam tubuh dewa jahat, diikuti tombak ultrasonik dari Libra yang menghantam kepalanya. Serangan itu menghancurkan bagian dalam makhluk tersebut.

Pisces langsung menyusul.

“Kau monster keji! Sampai kapan berani-beraninya berdiri di hadapan raja laut yang agung!? Ketahuilah tempatmu... kau hanya petani rendahan!”

Pisces meraung, dan tubuhnya mulai berubah. Sisik tumbuh dari seluruh tubuh, fitur wajahnya terdistorsi menjadi mengerikan. Dari kepalanya tumbuh sebuah tanduk. Tubuhnya memanjang, melampaui ukuran makhluk lawannya.

Ia menjelma menjadi seekor ular raksasa—bukan, lebih seperti ouroboros.

Meskipun jauh lebih kecil dibandingkan yang asli, bentuknya menyerupai Levia, dewa penjaga Svalinn. Sebuah aura suci terpancar dari tubuhnya, membangkitkan rasa kekaguman dan ketakutan sekaligus.

Pisces melilit tubuh dewa jahat itu, lalu terbang ke angkasa, menembus atmosfer dan menghantamkan lawannya ke permukaan bulan. Lalu ia membuka mulutnya dan mulai mengumpulkan cahaya penghancur.

“LENYAPLAH!”

Dan ia menembak.

—menembak, menembak, menembak, menembak, menembak, menembak, menembak, menembak.

Jika tembakan itu diarahkan ke Midgard, gelombangnya cukup untuk menghapus peradaban. Bulan terguncang, kawah-kawah muncul silih berganti. Medannya berubah. Pisces menggigit sisa-sisa tubuh dewa jahat, lalu meluncur turun kembali ke Midgard dan menghantam laut dalam. Ia kembali ke wujud manusianya.

“Ha... Hahahahaha! Sekarang kau mengerti? Makhluk rendahan sepertimu tak layak menjadi lawanku!”

Pisces tertawa puas, mengangkat dagu penuh keangkuhan.

Namun, Libra menatap ke depan dengan ekspresi tenang.

“Belum. Ini belum selesai.”

“Apa...?”

Dan seperti ingin membenarkan ucapan Libra, dewa jahat itu kembali bangkit.

Tubuhnya masih terbakar... tapi selain luka di perut akibat sabit Aigokeros, hampir seluruh luka telah sembuh.

Dewa jahat itu berdiri lagi, perlahan menegakkan tubuhnya yang menjulang, seolah-olah seluruh pertarungan tadi hanya pemanasan semata. Tubuhnya diselimuti api kehancuran, tapi... luka-luka yang barusan menghancurkannya—selain satu torehan sabit Aigokeros—telah menghilang tanpa bekas.

Ia masih hidup. Dan bahkan sekarang, kekuatan hidupnya tak menunjukkan tanda-tanda melemah.

---

Catatan Penulis:

Mungkin inilah salah satu karakter terkuat di seluruh cerita… meskipun sama sekali tidak berhubungan langsung dengan plot utama. (Ia tidak berasal dari Dewi, maupun memiliki koneksi dengan Ruphas.) Tapi ya begitulah.

Moon: “Apa salahku sampai aku harus menerima semua ini...?”

---

[Bug Hari Ini]
Nama: Dewa Mutan – Thulhu
Level: 1000
HP: 2.800.000
SP: 66.666
Elemen: Air

Atribut:

• STR: 6000

• DEX: 2000

• VIT: 6200

• INT: 5800

• AGI: 5000

• MND: 9999

• LUK: 2000

Efek Khusus:

• Gangguan Mental: Terjadi secara acak setiap beberapa detik. Tanpa resistensi mental, seseorang tak akan bisa melawannya.

• Kebal terhadap hampir semua kondisi abnormal kecuali tidur.

• Kebal terhadap efek kematian instan.

• Kebal terhadap manipulasi mental.

• Regenerasi HP: 99.999/tick

• Serangan normal: Dapat melancarkan serangan sebanyak jumlah tentakel aktif (saat ini: 120 kali serangan berturut-turut).

• Peluang memicu gangguan mental: 90% per serangan. Tanpa pertahanan, korban tidak bisa melakukan aksi apa pun.

• Regenerasi Tentakel: Setiap kali beregenerasi, jumlah tentakel bertambah.

Tinggi Badan: 120 meter

---

Skill Unik:

• Dia Menunggu untuk Bermimpi
  Ketika HP mencapai 0, makhluk ini tidak mati, melainkan tertidur. Setelah beberapa ratus tahun, ia akan bangun kembali... dengan status yang meningkat lebih jauh.

• Panggilan Dewa Jahat
  Menggunakan telepati berskala global, ia dapat mengikis batas realitas dan mengganti dunia nyata dengan mimpi seseorang. Dunia mimpi ini tak terikat oleh hukum Alovenus—hukum absolut dunia ini.

Namun, saat ini kemampuan ini sedang tidak aktif... karena terlalu banyak air laut di sekeliling.

Meski begitu... ia masih menyebut dirinya Dewa Air?

---

Alovenus: “...Oh, jadi ini cuma mimpi. Aku harus segera bangun.”

※ Catatan: Dewi tidak punya andil dalam menciptakan makhluk ini.

---

Omong-omong...

Pisces sebenarnya bukan ouroboros sejati. Ia hanya menggunakan sihir yang meniru bentuk mereka, atau lebih tepatnya—versi prototipe yang gagal. Ia seperti Levia—bentuk ejekan dari ouroboros sejati, bukan pewaris kekuatan ilahi.

Bab 148 – Orvar Menggunakan Supersonik!

"Begitu. Jadi itu maksudmu."

Ruangan kerajaan di istana bawah laut adalah tempat yang terbatas aksesnya. Hanya sang raja—Pisces—dan para wanita pilihannya yang boleh masuk. Saat ini, empat orang sedang duduk mengelilingi sebuah meja. Meski begitu, hanya tiga yang benar-benar terlibat dalam percakapan. Putri duyung bernama Suirat, yang hadir karena dipilih oleh Pisces, hanya menatap tanpa banyak bicara, tampak kebingungan mengikuti situasi.

Libra dan Aigokeros baru saja menyelesaikan penjelasan mereka: tentang kembalinya Ruphas, dan semua yang telah terjadi sejauh ini. Pisces menyimak dengan anggukan pelan.

"Kembalinya Ruphas-sama memang kabar gembira. Tak perlu dipertanyakan. Tapi kenapa kalian berdua yang datang? Kenapa bukan Pollux? Atau Aries? Atau seseorang yang... lebih enak dipandang?"

"Begitu ya. Sepertinya kita kurang disukai. Kau lebih memilih Scorpius atau Leon?"

"Jangan bercanda. Kalau mereka yang datang, sudah pasti kutolak di pintu. Satu lesbian sadis dan satu idiot berotot? Tidak, terima kasih. Terutama Leon—selera matanya itu terlalu mengerikan!"

Pisces memang menilai orang berdasarkan penampilan fisik. Bukan hal aneh, mengingat dia adalah anak dari Alovenus—Dewi Kecantikan. Dia tak suka yang jelek, tak suka yang berlebihan. Libra, yang hanya cantik dari luar dan bukan makhluk hidup, serta Aigokeros yang merupakan representasi aspek gelap dunia, jelas tak masuk selera.

Jika ia boleh memilih, maka Pollux yang elegan atau Aries dalam wujud manusianya jauh lebih menyenangkan untuk dilihat.

Ngomong-ngomong, makhluk yang paling tidak ingin ia temui di dunia ini adalah... centaur cabul yang selalu berkeliaran dengan tubuh bawah terbuka. Ia masih trauma setelah tertipu oleh penyamarannya suatu waktu di kota. Gadis yang memikat hatinya ternyata kuda jantan sialan itu.

"Dan, berhenti memanggilku Eros! Kalian sudah punya Taurus untuk dijadikan bahan olok-olok soal nama, kan?"

"Apa maksudmu? Taurus memang membingungkan. Wajar kalau kita salah sebut tanpa niat jahat. Tapi dalam kasusmu, kami sengaja memanggilmu Eros."

"Itu lebih parah!"

"Yah, tapi kita tidak salah, kan? Itu memang nama aslimu. Benar, Eros?"

"Benar begitu, Eros."

"...Brengsek kalian."

Pisces mengerang, menekuk wajah dan menopang pipinya dengan tangan. Inilah alasannya aku benci mereka, pikirnya.

Pollux, yang sopan, dan Aries, yang baik hati, setidaknya tidak pernah sengaja memanggilnya Eros. Aries mungkin pernah keceplosan, tapi tanpa niat jahat.

Tapi Aigokeros? Ia murni melakukan itu karena senang mengganggu orang. Libra? Entahlah. Sulit menebak apakah golem itu serius atau tidak. Tapi satu hal pasti—kenapa semua anggota Twelve Stars ini orang aneh?

Pisces menyeringai lemah. Lalu, topik berpindah.

"Ngomong-ngomong, kenapa kau bicara seperti Ruphas-sama? Bukankah itu agak tidak sopan?"

"Ugh..."

Pisces menggeram. Ia tahu Aigokeros sedang membicarakan gaya bicaranya yang dibuat-buat, meniru cara bicara Ruphas. Sebelum bertemu Ruphas, ia biasa menyebut dirinya ore-sama, gaya bicara khas pria sombong. Dan semua wanita di istananya... memiliki kemiripan mencolok dengan Ruphas.

"Sudahlah, tidak penting. Lebih penting lagi—"

Pisces buru-buru mengalihkan topik. Ia tidak mau melanjutkan pembicaraan yang menusuk harga dirinya. Itu ini dan ini itu—tak perlu campur adukkan, pikirnya.

"Aku ingin melihat Ruphas dengan mataku sendiri... Tapi sekarang waktunya tidak tepat."

"Kau bilang... ada hal yang lebih penting dari tuan kita? Itu cinta yang sangat dalam."

"Diam! Kenapa semua ucapanku selalu kau putarbalikkan!? Dengarkan baik-baik! Aku ini raja kerajaan laut! Wilayahku mencakup 70% permukaan Midgard! Aku ini berbeda dengan kalian yang tak punya apa-apa untuk dilindungi!"

Pisces membentangkan kedua tangannya lebar-lebar, sementara Libra dan Aigokeros hanya menatapnya dengan pandangan hambar, seolah berkata: 'Dimulai lagi, huh?'

"Kerajaan Laut Skíðblaðnir ini terdiri dari 180 wilayah, 300 kota, dan 100 juta penduduk! Dalam sejarah Midgard, adakah raja yang menguasai wilayah sebesar ini?"

"Ruphas-sama pernah menyatukan seluruh dunia."

"Tch. Bakatku sebagai raja bahkan menakutiku sendiri! Aku adalah permata dunia yang bersinar di dasar laut. Dan kerajaan ini akan kujadikan cincin pertunangan untuk kekasihku! Kalian hanya petani. Aku adalah raja agung!"

"Ya, ya. Waros, waros."

"Ya, ya. Eros, Eros."

"Kalian bajingan!"

Meski omongannya terdengar seperti narsisisme murahan, fakta bahwa Pisces berhasil menyatukan laut adalah prestasi luar biasa. Dalam hal wilayah, bahkan Raja Iblis pun kalah.

Iblis memang menguasai 90% wilayah daratan, namun daratan hanya mencakup 30% Midgard. Sementara 70% sisanya—samudra luas yang misterius—berada di bawah kekuasaan Pisces.

Membawanya kembali ke sisi Ruphas akan berarti menyeimbangkan kekuatan dunia. Bahkan bisa membalik keadaan melawan Raja Iblis.

"Tapi... kerajaan ini sedang dalam masalah."

"Karena narsismemu?"

"Itu jelas bagian dari masalahnya."

"Bukan itu! Kami sedang berperang melawan penjajah mutan dari laut dalam—The Deep Ones!"

Libra dan Aigokeros saling pandang. Perang? Dengan kekuatan seperti Pisces, itu seharusnya urusan kecil. The Twelve Stars bisa menyapu satu pasukan dengan sihir area saja.

"The Deep Ones...? Merfolk yang kelihatan kayak ikan laut dalam?"

"Kau sudah pernah lihat? Ya, makhluk-makhluk jelek itu. Mereka mengacau di perairanku dan tak bisa disingkirkan begitu saja!"

"Maka tinggal musnahkan saja. Yang kulawan tadi hanya kentang goreng sisa."

"Itu baru pasukan pendahuluan. Yang jadi masalah... adalah makhluk di balik mereka."

Pisces mengklik lidah, menyibak rambutnya dengan gusar.

"Jenderal mereka adalah... dewa jahat laut. Makhluk mutan yang terbentuk dari konsentrasi mana tinggi. Mungkin sama sepertimu, Aigokeros—bukan ciptaan Dewi, tapi 'lahir secara alami' dari ketidaksengajaan dunia."

"Seberapa kuat?"

"Setara Twelve Stars. Di laut, mungkin sebanding dengan Raja Naga."

Libra dan Aigokeros berhenti menganggapnya sebagai lelucon. Makhluk semacam itu bukan lelucon. Mutan sekuat itu bisa menjadi ancaman besar—seperti mereka sendiri. Aigokeros, Karkinos, Scorpius, bahkan Phoenix dan Hydrus—semuanya dulunya hanyalah 'kecelakaan' dari mana yang tak terkendali.

"Jadi... para Deep Ones itu?"

"Muncul dalam dua ratus tahun terakhir. Mereka adalah para merfolk yang dibuang ke laut dalam karena melawan kerajaan. Akhirnya mereka bermutasi dan sekarang melayani si dewa jahat."

"Dengan kata lain... ini semua salahmu?"

"Jangan bilang... yang dibuang itu cuma merfolk laki-laki?"

"Kalian takkan mengerti! Ini tentang selera dan estetika!"

Pisces, yang memang lebih menyukai perempuan, secara sistematis membuang semua lelaki ke laut dalam. Hasilnya? The Deep Ones menjadi klan pria semua yang akan punah tanpa pasangan. Perang mereka... hanyalah permintaan teriak penuh putus asa:

"Kirimkan kami wanita, dasar raja harem gila!"

Dewa jahat yang ikut-ikutan dalam konflik ini tampaknya tak lebih dari korban keadaan.

"Mengerti. Baiklah, mari kita bantu."

"Iya. Mari kita basmi para dalam itu secepatnya."

Pisces tampak lega... sampai keduanya berdiri.

"Yah, sepertinya Eros sudah mati."

"Benar. Ayo kembali."

"Tu—Tunggu! Oke! Oke! Aku bersyukur! Terima kasih banyak! Tolong bantu!"

Akhirnya, topeng arogan itu runtuh. Pisces mengakui: ia butuh mereka.

"Baik. Mari kita mulai sekarang juga."

"N—Sekarang!? Aku belum bentuk pasukan!"

"Tak perlu. Kami cukup."

Dalam perang, jumlah memang penting. Tapi itu berlaku untuk manusia biasa. Para Twelve Stars? Mereka adalah bencana berjalan. Tiga dari mereka bisa menjatuhkan kerajaan dalam sekejap, tak peduli berapa pasukan lawan.

"Hidup sebagai raja terlalu lama membuatmu lemah, ya?"

"Kau bicara dengan siapa!? Aku Pisces, anak Dewi! Mana mungkin lemah!"

Pisces menjentikkan jarinya. Gaun tipisnya lenyap, digantikan oleh armor emas dan jubah kebesaran. Sebuah trisula muncul di tangannya. Dari kejauhan, seekor orvar—paus pembunuh sepanjang 30 meter—muncul dan ia melompat ke punggungnya.

"Hahahaha! Hahahahahaha!!"

Sambil tertawa puas, ia melesat ke lautan, diikuti Libra dan Aigokeros yang hanya bisa menghela napas pasrah. Beberapa Deep Ones mencoba menghalangi, tapi orvar-nya melepaskan gelombang ultrasonik dahsyat. Makhluk-makhluk itu berdarah dari mata, telinga, dan mulut, lalu dihancurkan oleh gigi tajam si orvar raksasa.

Pisces telah menaikkan orvar-nya ke level 500. Untuk makhluk biasa, itu sudah cukup. Selama belum bertemu dewa jahat... dia tidak perlu turun tangan langsung.

Bab 147 – Aigokeros Menggunakan Razor Wind!

"Aku baru saja mendeteksi reaksi mana yang mirip dengan milik Eros. Sepertinya dia ada di bawah sini."

Kapal Argo yang melaju di langit perlahan berhenti setelah mendengar laporan dari Libra.

Ruphas mencondongkan tubuh keluar dari kapal, menatap laut luas yang terhampar sejauh mata memandang. Ia menyipitkan mata, berusaha mencari jejak Eros di antara gugusan pulau terpencil, namun tak menemukan satu pun tanda kehidupan.

Dalam kondisi normal, penglihatannya sudah luar biasa—kemampuan visual setara 12,0 memungkinkan dirinya melihat serangga kecil berjarak puluhan meter. Namun kali ini, bahkan dengan bantuan sihir, ia tak menemukan siapa pun.

Ia lalu menciptakan dua lensa dari mana—lensa objektif dan okuler—mengelilinginya dengan medan cahaya untuk mencegah pantulan keluar. Dengan sihir dukungan bernama Lingkup Cahaya, ia menciptakan semacam teleskop pembias buatan.

Efeknya dalam permainan hanya sebatas zoom-in. Bahkan terkadang jika digunakan terlalu dekat, pemain bisa melihat "dalam" karakter karena poligon tidak dipetakan dengan baik—bug yang seharusnya segera dibenahi oleh administrator.

Namun kini, meski menggunakan teknik itu, tak satu pun terlihat.

"Jadi dia di bawah laut?"

"Kemungkinan besar begitu."

Jawaban itu tak mengejutkan.

Sebagaimana tersirat dari julukannya, Pisces of the Fish, Eros adalah tipe yang kekuatannya paling bersinar di laut. Tak seperti Twelve Stars lain yang beraksi di daratan, dia adalah penguasa medan bawah air. Kekuatannya mencapai puncak justru di kedalaman laut.

Itulah sebabnya mencari dia di dasar samudra menjadi hal yang begitu merepotkan. Laut jauh lebih luas, lebih dalam, dan lebih tak terjamah dibanding daratan mana pun.

Selain itu, tak satu pun dari mereka yang ditugaskan kali ini—Libra, Sagitarius, dan Aigokeros—ahli dalam pergerakan bawah air. Beberapa persiapan diperlukan sebelum mereka menyelam.

"Berapa lama kalian bisa menahan napas?"

"Aku tak butuh bernapas, jadi selama yang dibutuhkan pun tak masalah."

"Aku belum pernah mencoba, tapi seharusnya bisa bertahan beberapa jam."

"Rekor pribadiku... empat puluh lima menit."

Jawaban mereka menegaskan perbedaan antara makhluk hidup dan tidak.

Libra, sebagai golem, tak perlu bernapas. Tapi beratnya—tiga ratus kilogram—berarti ia akan langsung tenggelam. Ruphas sendiri belum sepenuhnya yakin apa sebenarnya Aigokeros itu—setengah makhluk hidup, setengah mana—namun cukup jelas ia tak sepenuhnya lepas dari fungsi biologis.

Sagitarius, sebagai centaur sepenuhnya biologis, punya batas lebih rendah. Empat puluh lima menit adalah waktu luar biasa untuk spesiesnya. Seperti manusia yang bisa menahan napas sepuluh menit lebih.

"Kita perlu pengamanan. Sagitarius, bisa kau urus?"

"Serahkan padaku. —Oxygen Suction!"

Sihir ilahi Sagitarius menyerap oksigen di sekitarnya, memungkinkan makhluk hidup bernapas di air seperti di darat. Singkatnya, ini adalah kemampuan untuk menyelam tanpa alat bantu pernapasan.

Dalam game, siapa pun yang masuk ke zona laut dalam tanpa skill seperti ini akan langsung kehilangan HP secara otomatis. Tapi tentu saja, Ruphas sendiri adalah pengecualian. Dalam permainan, ia bisa menerobos medan itu dengan mengandalkan regenerasi HP.

Namun di dunia nyata ini, tak ada alasan untuk menyiksa diri seperti itu.

"Libra, aku akan membuatkan alat bantu gerak bawah laut untukmu."

Ruphas masuk ke kabin dan mulai bekerja. Tak lama, terdengar dentingan logam, suara ledakan, dan suara aneh lainnya yang tidak terdengar seperti proses manufaktur normal. Jika Sei ada di sini, ia pasti akan berseru straight-man retort. Sayangnya, tak ada yang berperan seperti itu sekarang.

Beberapa menit kemudian, Ruphas kembali membawa perangkat bersayap biru menyerupai golem pendukung Libra—Astraea. Tapi ini versi baru.

"Selesai. Ini golem untuk mobilitas bawah laut—Astraea Type M. Setiap sayap punya sekrup kecil untuk mengatur arah gerak. Meriam di pinggangnya dapat menembakkan tombak yang memberi getaran ultrasonik dan menghancurkan tubuh musuh dari dalam. Dengan ini, kau bisa bergerak bebas di laut tanpa tenggelam."

Libra segera mengenakannya dan mengujinya—ia menembakkan tombak yang tertambat kabel panjang, menembus laut dalam. Tak lama, tombak itu menancap pada seekor deep blue—magical beast mirip hiu pemakan manusia.

Seketika, gelombang ultrasonik mengguncang tubuh hiu itu. Warna biru tua memancar dari matanya, dan ia berhenti bergerak. Tombak menarik kembali tubuhnya ke kapal Argo.

"Peralatan luar biasa. Dengan ini, aku pasti bisa membantai Eros."

"Tolong jangan dibantai. Cukup bawa dia kembali dalam satu potong."

Sementara Libra mempersiapkan peralatannya, Ruphas mengeluarkan senjata lain dari X-Gate—senjata untuk Aigokeros.

Itu... sabit raksasa. Panjang pegangannya seratus meter, dengan bilah besar menyilaukan, cukup tajam untuk membelah satu kota dalam satu tebasan.

"Ini digunakan dalam mode raksasa. Kau bisa menyimpannya dalam bayanganmu saat tidak dipakai."

Aigokeros memang bisa bergabung dengan bayangan—bersama senjata dan pakaiannya. Aries dan yang lain tidak bisa melakukan itu, jadi hanya dia yang cocok memakai senjata sebesar ini.

Selain tambahan +2.000 STR, senjata ini juga memiliki efek insta-death. Meski bos monster kebanyakan kebal, lawan biasa takkan selamat.

"Terima kasih banyak. Dengan ini, aku pasti bisa membantai Eros."

"Berapa kali harus kujelaskan, jangan dibantai!"

Aigokeros menyimpan sabit raksasa itu ke dalam bayangannya dengan mudah, meskipun sebenarnya tak masuk akal untuk bisa mengangkatnya dengan satu tangan... Tapi ya, inilah dunia mereka.

Sagitarius, yang dari tadi menatap penuh harap, tak mendapat apa pun.

"Kau sudah punya senjatamu sendiri, kan? Aku tidak punya tambahan untukmu."

"..."

Sagitarius terdiam, duduk di lantai sambil memeluk lututnya. Ia terlihat menyedihkan... sampai akhirnya Benetnash menendangnya keluar dari kapal. Pria ini, yang dulu begitu serius saat debut, kini benar-benar menjadi bahan tertawaan.

"Baiklah, ayo mulai."

"Kami akan kembali membawa kabar baik."

Satu per satu, Libra dan Aigokeros terjun ke laut. Meski dari Argo yang melayang sepuluh ribu meter di udara, mereka melesat turun seperti menukik ke kolam. Kecepatan mereka saat mendarat mencapai 200 km/jam—setara menghantam beton. Tapi bagi mereka, itu tak berarti apa-apa.

Jika itu bisa melukai mereka, mana mungkin mereka disebut raja iblis atau golem terkuat Midgard?

"Aku tidak melihat Sagitarius di mana pun."

Meskipun sudah berada di dalam air, suara Libra terdengar jelas dan normal. Sebagai golem, ia tak perlu mengeluarkan udara untuk berbicara. Ia cukup memproduksi gelombang suara seperti speaker bawah air—sederhana dan efisien.

"Mungkin dia sudah lebih dulu mulai mencari Eros."

Aigokeros juga menjawab santai. Suaranya terdengar bukan melalui udara, melainkan menembus air langsung ke pikiran—telepati.

Keduanya tak terlalu khawatir akan keberadaan Sagitarius. Memang, sejak awal pria itu lebih senang bekerja dalam bayang-bayang. Bahkan sekutu terdekatnya pun jarang melihat wujudnya. Setelah Ruphas kembali, ia memang tampil lebih terbuka, tapi aslinya—dia tetap bayangan yang diam-diam bergerak.

Dengan kata lain, apa yang ia lakukan sekarang sepenuhnya mencerminkan dirinya yang sesungguhnya. Seperti saat ia menyamar menjadi beastkin di Draupnir, ia pasti sedang bertindak dalam senyap seperti bangsawan bayangan.

"Ngomong-ngomong, kau tahu di mana Eros?"

"Tadi aku mendeteksi reaksi dari arah itu. Ayo kita ikuti."

Libra menunjuk ke arah tertentu dan mulai meluncur, sayap di punggungnya bergetar halus, mendorongnya menembus air seperti torpedo hidup. Aigokeros mengikutinya dari belakang, seolah terbang di dalam air, mengekor dengan gerakan anggun namun berbahaya.

Namun tak lama, kelompok aneh muncul menghalangi mereka.

Makhluk-makhluk itu menyerupai manusia—setidaknya secara kasar. Namun kepala mereka telah bermutasi menjadi bentuk ikan, dan tubuh mereka tampak tak alami. Mata mereka kosong, kulit mereka berlendir, dan gerakan mereka menjijikkan. Mereka melompat-lompat di dasar laut seperti katak, menyeret ekor mereka sambil menggoyangkan lengan panjang yang menjuntai.

"Apa itu... merman?"

"Entahlah. Tapi kalau mereka menghalangi jalan, kita singkirkan saja."

Tanpa basa-basi, Aigokeros mengangkat lengannya.

Seketika, lengan raksasa iblis muncul dari balik bayangannya—menggenggam sebuah sabit hitam raksasa. Bilah sabit itu memantulkan cahaya laut dalam dengan aura kematian yang menusuk.

—Flash.

Sabit itu mengayun. Dalam satu gerakan cepat, makhluk-makhluk itu terbelah. Tubuh mereka terpotong rapi dan melayang dalam air, darah bercampur dengan gelembung-gelembung udara. Tak satu pun diberi kesempatan kedua. Libra dan Aigokeros melewati mayat-mayat itu tanpa menoleh sedikit pun.

"Makhluk-makhluk ini tak pernah ada dua ratus tahun yang lalu... mutasi?"

"Mungkin. Laut dalam memiliki konsentrasi mana yang tinggi, mirip seperti tanah kelahiranku, Helheim. Tak mengherankan jika makhluk-makhluk ini mengalami mutasi seperti para iblis."

Mana, seperti air atau gravitasi, mengalir dari tempat tinggi ke tempat rendah. Banyak yang telah mencoba meneliti alasan ini selama bertahun-tahun, tapi tak satu pun berhasil mengungkapnya sepenuhnya. Satu hal yang pasti: mana cenderung menumpuk di bawah tanah dan di laut dalam.

Di tempat-tempat seperti itu—seperti Helheim dan dasar samudra—mutasi bukanlah hal yang langka.

Dan makhluk-makhluk seperti ini... hanyalah contoh kecil dari betapa menyeramkannya evolusi di bawah tekanan mana ekstrem.

Keduanya terus melaju, menembus kedalaman yang semakin pekat dan gelap. Semakin jauh mereka menyelam, cahaya matahari mulai menghilang, digantikan oleh kegelapan abadi laut dalam. Namun bagi Libra dan Aigokeros, kegelapan itu bukan penghalang.

Sensor Libra tetap berfungsi sempurna di segala medan. Sedangkan Aigokeros—yang separuh jiwanya terbuat dari kegelapan dan kematian—nyaman di tempat seperti ini. Suara gemuruh arus, tekanan air yang kian menekan, dan keheningan mencekam tak menggoyahkan langkah mereka sedikit pun.

Sosok-sosok mengerikan kadang melintas dari kejauhan—bayangan raksasa yang tak bisa dikenali. Entah itu monster laut atau hanya ilusi dari tekanan dan kedalaman, tak ada yang tahu. Tapi mereka tetap fokus pada satu hal:

Menemukan Eros.

Karena jika Pisces benar-benar terlibat dalam urusan Dewi atau memiliki ambisi sendiri... maka menundukkannya sekarang adalah satu-satunya pilihan.

Namun, sesuatu yang lebih mengerikan mungkin sedang menanti mereka di kedalaman itu.

Karena dunia bawah laut ini—lebih dari sekadar rumah bagi Pisces—adalah ladang tak terlihat dari kutukan lama, eksperimen gagal, dan makhluk-makhluk yang bahkan sejarah pun telah melupakannya.

**

Catatan Penulis:

Banyak pembaca meminta Pengenalan Karakter, jadi aku akan menambahkan Bab 0 sebagai pengantar sebelum melanjutkan ke alur utama. Jika kalian merasa sudah paham, tidak masalah melewatkannya. Tapi jika ada tokoh yang belum jelas, silakan rujuk ke sana.

—Midgard: “Uh, Dewi-sama... ada bug di laut dalam.”

—Dewi: “Ugh, jangan bilang itu bug lagi!”

Bug hari ini: The Deep One

Mutasi dari merfolk yang hidup terlalu lama di kedalaman dan tercemar mana. Kini mereka bukan lagi makhluk hidup, melainkan magical beast. Mirip dengan iblis seperti Aigokeros. Level rata-rata mereka 100, tapi di dunia laut dalam, mereka hanya dianggap monster rendahan. Penampilan mereka menyerupai horor gaya Innsmouth.

**

ASTRAEA TIPE M

• Panjang: 1,5 meter

• Berat: 280 kg

• Persenjataan Utama: Anchor Buster ×2 (Atk 9500 - tetap)

• Persenjataan Sekunder: Wing-Cutter Homing ×8 (Atk 5000 - tetap)

Serangan Astraea Tipe M tidak terpengaruh oleh parameter Libra. Kekuatan senjata tetap pada nilai tetap.

BAB 146 – Kemampuan: Hati yang Dibenarkan

Ada perasaan aneh yang menyelubunginya. Bukan seperti ada perubahan besar yang terjadi. Tidak ada kebahagiaan mendalam yang mendadak mengalir. Bahkan, rasanya tak ada yang benar-benar berbeda.

Namun... dia bisa melihat mereka.

Sebelumnya, matanya kesulitan mengikuti pergerakan Terra maupun gaya bertarung Castor. Tapi kini, Tiga Ksatria Bersayap terlihat jelas saat mereka menerima pukulan dan bermanuver di udara untuk menyusun formasi. Bahkan Sol—yang terbang melewati garis depan untuk menyerang dan mencoba menghentikan Parthenos—kini sepenuhnya terlihat di bidang penglihatannya.

"Aku tak akan membiarkanmu!"

Sayapnya mengepak tajam. Ia menyelinap masuk di antara mereka, menahan tinju Sol dengan La Pucelle. Dampaknya kuat, tapi tidak sekuat yang dia bayangkan. Dia semestinya tak sanggup menghentikan serangan itu—harusnya dengan mudah terhempas. Itulah yang ia pikirkan. Namun, meski terdesak mundur, ia berhasil menghentikan tinju Sol.

"A—Apa?"

Wajah Sol menunjukkan keterkejutan. Reaksinya melonggarkan serangannya sejenak. Dalam celah itu, Terra meluncur dari samping dan menebas lengan Sol dengan pedangnya. Tapi Sol segera meregenerasi luka itu dan membalas serangan Terra.

Dinding cahaya muncul di antara mereka, dan tinju Sol terpental. Tak hanya Sol yang terkejut—Terra juga terpaku. Bahkan di level 1000, tidak mudah menahan serangan Sol sepenuhnya, apalagi dengan serangan mendadak. Setidaknya, itu mustahil bagi karakter biasa di level itu.

Jika ada yang bisa melakukannya, mereka pastilah orang-orang seperti Ruphas, Megrez, atau Merak—mereka yang melampaui batas level 1000 dan memperkuat diri mereka melampaui ranah itu. Virgo, yang baru saja mewarisi kekuatannya, seharusnya belum mencapai tingkat itu. Bahkan Parthenos, yang memberinya kekuatan, tidak berada di ranah itu. Jadi... bagaimana ini bisa terjadi?

"Yah—!"

"Apa-apaan dengan gadis ini!?"

Menamainya "lompatan kekuatan" akan terasa kurang tepat.

Seolah-olah dia telah melepaskan potensi tersembunyi yang selama ini terpendam, Virgo mengejar Sol dengan pedangnya. Meski begitu, Sol tetap berada satu tingkat di atasnya, terutama dalam pertempuran jarak dekat.

Virgo jelas telah menjadi lebih kuat. Namun, dia masih kurang pengalaman. Bahkan jika levelnya kini melampaui pendahulunya, ia tak bisa menyamai keterampilan Parthenos dalam memilih dan melancarkan serangan optimal dengan presisi. Tapi dia tidak bertarung sendirian. Terra ada di sisinya, juga Castor, dan Tiga Ksatria Bersayap.

Ada semacam kebangkitan misterius yang menyertai warisan kekuasaan Virgo. Selain itu, mereka juga memiliki keunggulan jumlah. Bahkan Sol pun tidak bisa meremehkannya. Tapi tetap saja, dia tertawa puas, tanpa sedikit pun rasa takut.

Inilah pertarungan yang kuinginkan. Inilah pertempuran sejati yang layak kutempuh.

Peluangnya kini nyaris seimbang—lima puluh banding lima puluh. Kekuatan Sol begitu besar hingga mengingatkan pada Ruphas. Terra menyadari itu dengan ekspresi muram, sementara Sol tertawa bahagia. Pedangnya bertemu dengan bilah Sol, menciptakan percikan tajam sebelum keduanya kembali menghilang.

—Atas!

Ketika Luna mengalihkan pandangannya, Sol dan Terra sudah saling menebas dan meluncur kembali menghilang. Saat ia menyangka mereka akan muncul di kiri, keduanya justru muncul di kanan. Pohon-pohon roboh diterjang gelombang kejut. Debu mengepul, dan Luna sempat mengira Terra yang mendarat—namun ternyata Sol yang menghantam batu.

Luna hanya bisa melihat sisa bayangan pertarungan itu. Namun Virgo—ia kini nyaris bisa mengikuti alurnya. Tentu saja, begitu pula Castor dan Tiga Ksatria Bersayap.

"Demonic Slash!"

Terra melepaskan skill tingkat lanjut, Demonic Slash. Tekanan bilah berwarna biru membelah udara menuju Sol. Menghadapi serangan yang sanggup membelah gunung, Sol mengepalkan tinjunya.

"!"

Skill grappler Smash adalah serangan sederhana namun mematikan, selalu menghasilkan pukulan kritis. Tinjunya sedikit terluka akibat tekanan pedang, tapi kekuatan pukulannya berhasil menetralkan serangan biru itu. Tepat saat itu, Terra menggenggam pedangnya dengan kedua tangan dan mengayunkannya dari atas dengan sekuat tenaga.

Meteor Rush—sebuah keterampilan pamungkas dari master pedang, hanya bisa digunakan sekali setiap 24 jam. Serangan ini menebarkan rasa ngeri, seolah meteor raksasa menghantam dunia.

Pada saat yang sama, Sol mengayunkan tinjunya ke langit—Buster Impact, teknik pamungkas seorang grappler yang hanya bisa digunakan sekali dalam sehari. Keduanya memiliki efek destruktif yang setara. Meskipun dalam pertarungan tingkat tinggi serangan burst semacam ini jarang berguna, kedua teknik itu masih cukup kuat untuk menghasilkan kerusakan lima digit bahkan di tangan karakter level 100.

Dua serangan itu beradu.

Gelombang kejut meledak dan menjalar ke seluruh benua, berpusat di Alfheim. Ledakan dahsyat itu merobohkan bangunan-bangunan tua di desa sekitar. Orang-orang bahkan tertiup oleh hembusan angin yang ditimbulkan.

Di tengah pusaran kekuatan itu, keduanya terpental.

Sol memantul dari tanah, terguling, dan mendarat. Terra juga terlempar, namun ia menghentikan dirinya dengan menusukkan pedangnya ke tanah, meninggalkan jejak panjang di jalur yang ia ciptakan.

"Tak buruk, putra Moon Ouroboros. Tak kusangka ini akan jadi menyenangkan. Apa kekuatanmu berasal dari amarah karena telah ditipuku?"

"Bukan itu. Aku tertipu karena aku sendiri belum dewasa. Ketidakmampuanku memalukan... tapi aku tidak menyimpan dendam padamu karena itu."

Jarak antara mereka kembali melebar. Keduanya saling memandangi dengan penuh kewaspadaan. Nafas mereka masih berat, tapi tak satu pun menunjukkan tanda akan lengah.

"Aku bertarung untuk melindungi rakyatku. Pedangku... hanya untuk masa depan mereka."

"Begitu, jawaban klasik seorang ksatria. Tapi... apakah kau lupa siapa sebenarnya yang kau lindungi? Semua itu hanya mimpi... Mereka hanyalah boneka sihir sang Dewi, tiruan manusia. Apa masa depan mereka pantas diperjuangkan? Bukankah lebih baik mereka lenyap, sesuai dengan peran yang ditentukan?"

Sol menyeringai sinis, mencoba mengguncang keyakinan Terra dengan kata-kata penuh sarkasme. Tapi Terra tak goyah. Pandangan dan pedangnya tak bergeming sedikit pun.

"Benar. Tapi kami para iblis bisa tertawa seperti manusia. Bisa menangis seperti mereka. Kami bisa merasakan cinta dan sukacita... Sekadar karena kami diciptakan oleh sihir, bukan berarti kami bisa dihapus seenaknya."

"Tapi kalian adalah para penyerbu. Sudah lupa dosa-dosa masa lalu kalian?"

"Aku ingat... dan aku tak akan pernah melupakannya. Aku telah membunuh banyak nyawa demi melindungi bangsaku. Dari sudut pandang para humanoid, aku memang pendosa. Tapi... apakah para iblis yang tak pernah turun ke medan perang juga pantas disalahkan? Bagaimana dengan mereka yang terpaksa menodai tangan mereka demi bertahan hidup? Kalau kau menuntut penghakiman... apakah mereka juga harus dijatuhi vonis?"

Sambil berbicara, Terra mengenang mereka yang telah ia tebas... prajurit-prajurit humanoid pemberani yang jatuh di tangannya. Kenangan itu takkan bisa ia hapus. Tak peduli seberapa banyak ia mencoba membenarkan tindakannya, ia tetap telah menumpahkan darah demi bangsanya. Perang bukan alasan untuk menghapus dosa itu. Ia sadar sepenuhnya—dia adalah pendosa yang memilih jalan pembantaian demi menyelamatkan kaumnya.

Namun... jika suatu saat nanti, iblis dan humanoid bisa bereinkarnasi dan tertawa bersama di dunia ini... jika masa depan seperti itu bisa terwujud... Maka, saat itulah, ia bersedia diadili. Saat itulah, ia siap menanggung segala dosa, sebagai iblis terakhir yang terkutuk, berdiri seorang diri di pelataran eksekusi.

Ia telah siap sejak pertama kali menggenggam pedang. Sejak pertama kalinya membunuh seseorang, ia tahu takdirnya adalah kematian yang menyedihkan di akhir jalan. Tapi... semua itu demi membuka jalan menuju hari esok. Meski dirinya takkan ada dalam masa depan itu—selama orang lain bisa hidup di sana, itu sudah cukup.

"Karena itu... aku akan menantang nasib terkutuk ini dengan pedangku! Aku akan menjadi iblis terakhir yang menapaki jalan berdarah ini! Demi kehidupan tanpa pembantaian, demi masa depan bangsaku... aku akan bertarung!"

Tak ada lagi keraguan di pedangnya. Tak ada sedikit pun gentar di matanya. Pancaran matahari memantul dari armornya, sementara jubahnya berkibar hebat—mewujudkan sosok ksatria yang agung dan teguh.

Sikap ini mengguncang hati para anggota Twelve Stars yang sejak awal memusuhinya. Bukan berarti mereka kini berpihak padanya. Tidak—mereka tetap musuh. Tapi... tak bisa dipungkiri bahwa kata-kata Terra menggema dalam hati mereka. Sebab pemimpin mereka, Ruphas, adalah sosok yang serupa.

Ia juga membunuh demi perdamaian. Ia menghapus musuhnya dengan kejam, meyakini bahwa jika semua musuhnya musnah, dunia akan damai. Ia menapaki jalan berduri tanpa alas kaki, membasahi jalur itu dengan darahnya sendiri.

Betapa ironis. Orang-orang yang mendambakan perdamaian... saling membunuh.

"... Hei, kakak. Apa mungkin bocah itu bakal jadi pahlawan berikutnya?"

"Bukan. Pahlawan yang sesungguhnya adalah Sei—anak dari dunia bernama Jepang."

"Apa maksudmu anak yang bawa harimau, kucing, dan beastkin gorila itu?"

"Ya. Bocah muda yang ceroboh, yang membawa harimau, kucing... dan beastkin gorila."

"... Itu pahlawan?"

"Tampaknya begitu."

Apa sebenarnya arti seorang pahlawan...

Sementara kakak-beradik peri senja itu berbincang ringan, pertarungan antara Sol dan Terra terus bereskalasi di hadapan mereka. Keduanya tampak seimbang. Tapi dengan perbedaan jumlah di pihak Terra, keunggulan itu bisa berubah sewaktu-waktu.

Sol masih tertawa puas. Tapi—seseorang di belakangnya tidak ikut tersenyum.

Pihak ketiga—yang tidak tahu diri dan tak bisa membaca suasana—telah mulai bergerak.

"Ini tidak bagus!"

Aura suci meledak dari tubuh Sol, menyebarkan tekanan luar biasa. Tak diragukan lagi, Dewi telah ikut campur. Baik Castor maupun Sol langsung berteriak.

Ini buruk. Sangat buruk!

Castor merasa terdesak oleh kekuatan Sol yang kian meningkat. Tapi Sol sendiri merasakan bahaya yang jauh lebih besar.

Ini—langkah yang seharusnya tak pernah diambil!

"Dewi! Hentikan! Ini—!"

"—Terlambat. Dia terlalu terburu-buru ingin mengakhiri segalanya, bukan?"

Berbeda dengan kepanikan Sol, suara Pollux tetap tenang. Di saat yang sama, Parthenos melepaskan cincin segel dari jari Pollux. Bantuan Dewi memang luar biasa, tapi dengan itu, kesadarannya kini sepenuhnya teralihkan ke Sol. Dengan kata lain, Pollux kini terbebas dari pengaruhnya—sebuah celah yang mereka tunggu-tunggu.

"Bangkitlah, anak-anakku tersayang... Turunlah! Kembalinya Roh Pahlawan—Argonautai!"

Pilar cahaya menjulang dari tubuh Pollux dan menembus langit. Langit robek, cahaya turun, dan para pahlawan yang telah gugur mulai bermunculan dari awan. Menanggapi panggilan Sang Putri Peri, mereka mengangkat senjata mereka satu per satu.

Kemenangan telah ditentukan. Jika semua pahlawan kuno turun sekaligus, hanya segelintir pihak di Midgard yang mampu menandingi mereka.

Sol mengeklik lidahnya. Waktunya bersenang-senang telah berakhir. Jika ia tetap di sini, yang menantinya hanyalah kematian.

"Sepertinya sampai sini saja... Kalau semua pahlawan kuno dipanggil, bahkan aku tak bisa menang. Yah, tak apa. Lagipula, tujuanku sudah tercapai."

Ia meninggalkan ucapan yang mengusik lalu berbalik pergi. Castor segera memberi aba-aba untuk mengejarnya, tapi mengejar Sol yang serius ingin kabur bukanlah tugas mudah. Pollux hanya bisa mengecap kesal saat melihat pelarian itu.

Ia bukan hanya kuat... tapi juga tahu kapan harus mundur. Menyebalkan.

"Begitu ia tahu tak bisa menang, dia langsung mundur sebelum jalur kabur ditutup, ya? ... Menjengkelkan."

"Hmm. Musuh cerdas memang paling merepotkan. Ancaman baru saja lahir."

Pollux dan Parthenos mengakui keunggulan Sol—dengan jujur. Kemenangan kali ini hanya berkat kesalahan Dewi yang ceroboh. Tanpa itu, korban jiwa pasti tak terelakkan, menang ataupun kalah.

Namun... kata-kata terakhir Sol begitu mengganggu.

Apakah itu ancaman kosong? Atau ada maksud tersembunyi?

Ouroboros tak menunjukkan tanda-tanda bergerak. Masih terlelap dalam tidurnya.

Jika yang dimaksud Sol adalah Tujuh Pahlawan saat ini, bisa jadi itu adalah jebakan—taktik untuk memecah kekuatan mereka dengan mengirim bantuan ke tempat yang salah.

Pollux belum menyadarinya.

Di kedalaman bumi... Earth Ouroboros membuka matanya sejenak.

Lalu menutupnya kembali.

♓

Laut.

Ia adalah ibu yang melahirkan kehidupan—sekaligus dunia yang menyimpan begitu banyak misteri. Di kedalaman samudra yang berbeda dari daratan tempat humanoid hidup, berdiri sebuah peradaban yang sepenuhnya berbeda.

Kaum duyung—disebut juga para nelayan laut—adalah penghuni dasar samudra dengan tingkat kecerdasan dan kekuatan tempur yang tinggi. Betinanya memiliki tubuh bagian atas menyerupai manusia dan tubuh bagian bawah seperti ikan. Sebaliknya, para jantan memiliki penampilan yang berlawanan, dan diklasifikasikan sebagai demihuman oleh masyarakat daratan.

Secara umum, para duyung terbagi ke dalam dua golongan—mereka yang ingin hidup berdampingan dan diakui sebagai humanoid oleh masyarakat darat, dan mereka yang memilih memisahkan diri, hidup damai di surga bawah laut. Yang pertama adalah mereka yang mengikuti Leon, sedangkan yang kedua tinggal di kerajaan laut bernama Skíðblaðnir.

Di kerajaan bawah laut ini, para putri duyung nan cantik berenang dengan anggun di antara air sebening kristal, sementara para prajurit duyung berjaga sambil membawa tombak.

Setengah dari arsitektur kota terdiri dari menara. Jendela-jendela besar dibiarkan terbuka lebar, menjadi jalur keluar masuk utama bagi para duyung. Tak ada tangga. Tak dibutuhkan. Gerakan vertikal, horizontal, bahkan diagonal adalah hal yang lumrah bagi mereka. Semua bangunan dirancang dengan asumsi bahwa pergerakan tiga dimensi adalah hal biasa—sesuatu yang mustahil bagi manusia di darat.

Sebagai alat transportasi, mereka tidak menggunakan kendaraan biasa, melainkan orvar—makhluk sihir laut yang bermutasi dari orca. Bahkan orvar muda bisa tumbuh sepanjang sepuluh meter. Yang dewasa bisa mencapai tiga puluh meter. Makhluk-makhluk ini memiliki kecerdasan dan kekuatan tempur tinggi, namun tetap ramah dan mudah dijinakkan.

Bersama orvar, hidup pula makhluk kecil bernama dauphin—turunan dari lumba-lumba peliharaan yang telah hidup berdampingan dengan kaum duyung selama bertahun-tahun. Seleksi alam dan pembiakan menghasilkan variasi yang beragam. Namun, fenomena sosial baru mulai bermunculan: dauphin-dauphin yang dibuang pemiliknya menjadi gelandangan laut dan memunculkan persoalan tersendiri.

Di pusat kota laut ini, berdiri sebuah bangunan megah—istana yang menjulang, dibangun dari emas murni dan kristal laut. Dari tempat itulah Raja Merfolk memerintah seluruh kerajaan. Uniknya, hanya para putri duyung yang diizinkan bekerja di istana. Tak ada duyung jantan di dalamnya. Semua pelayannya memiliki rambut pirang atau merah terang, dan panjang rambut mereka pun seragam—semua demi memenuhi selera sang raja.

Di ruang terdalam istana, yang berkilau dengan hiasan kristal mewah dan dekorasi yang mencolok, duduk satu-satunya pria di antara para wanita itu. Ia duduk di singgasana besar berbentuk cangkang raksasa.

Pria itu sangat mencolok. Tak seperti duyung jantan lain, tubuhnya sepenuhnya menyerupai manusia. Dari kepala hingga kaki, semuanya manusia. Ia mengenakan jubah hagoromo yang berkibar anggun di air, rambut pirangnya disisir ke belakang, dan sepasang mata birunya menyala dengan aura arogansi. Sebuah tahi lalat kecil di dahinya menjadi ciri khas yang mempertegas kesan tampan luar biasa.

Usianya tampak seperti dua puluhan awal. Tubuhnya ramping dan berotot, telanjang dada, dikelilingi oleh para wanita yang siap melayani setiap saat. Ia adalah Raja Laut—penguasa mutlak dari wilayah laut luas, bahkan mungkin penguasa terluas di seluruh Midgard jika dihitung berdasarkan wilayah.

Saat itu, seorang gadis duyung muda datang menghampiri, membungkuk sopan. Kemungkinan ia adalah kurir istana.

"Yang Mulia, izinkan aku melaporkan. Keturunan mereka yang pergi ke daratan... telah hilang kontak."

"Ah, para bodoh yang memilih ikut si Lee itu, ya? Betapa tololnya mereka... Seharusnya mereka hidup di bawah perlindunganku. Untuk apa ingin dianggap sama oleh makhluk daratan yang menyedihkan itu? Kenapa harus peduli dengan penilaian spesies rendah?"

Sang raja mencibir, menunjukkan penghinaan terang-terangan. Di matanya, tujuh ras humanoid hanyalah bentuk kehidupan rendahan. Bahkan bukan hanya humanoid—semua makhluk hidup di dunia ini dianggapnya sebagai tiruan murahan ciptaan Dewi.

Baginya, hanya ada dua makhluk yang layak hidup.

Pertama: dirinya sendiri—makhluk sempurna, puncak keindahan, putra Dewi. Kedua: seorang wanita—cantik dan luar biasa—yang meski berasal dari ras rendah, telah melampaui segalanya dan menjadi satu-satunya yang bisa sejajar dengannya.

Di peringkat di bawahnya, ada Ouroboros, Putri Peri, dan Raja Iblis. Tapi itu pun... hanya nyaris memenuhi syarat.

Tatapannya kini beralih ke sang kurir muda, menelusuri tubuh gadis itu tanpa menyembunyikan nafsu.

"Ada lagi?"

"Y-Ya... Beberapa orang tak dikenal berteriak-teriak di luar istana. Katanya, mereka ingin menemui Yang Mulia."

"Hah? Menemui aku? Siapa makhluk rendahan itu?"

"A-Aku tidak tahu. Aku belum pernah melihat mereka. Yang satu seperti golem wanita... dan satu lagi manusia tua berkacamata..."

"... Golem wanita dan manusia tua berkacamata?"

Seketika dua sosok muncul dalam benak sang raja. Golem pelayan pembunuh—meski penampilannya tak buruk, tetap saja hanya objek cantik tak bernyawa. Dan satu lagi... iblis kambing tua yang menyebalkan.

Ia tak akan pernah melupakan mereka. Setiap kali mereka membuka mulut, mereka selalu memanggilnya dengan nama menjijikkan itu...

"Mengerti. Ngomong-ngomong... Kau wajah baru, ya?"

"Aku Suirat Tigas, murid baru yang mulai bekerja belum lama ini. Hari ini aku menggantikan kurir yang sedang sakit."

"Hmm..."

Tidak tahu nama murid baru bukanlah hal aneh. Mereka hanya diperkenalkan setelah dianggap cukup layak melayani langsung. Tapi tetap saja—hanya murid terpilih yang diizinkan masuk ke istana utama.

Namun raja tak mempermasalahkan lebih jauh.

Hmm... Wajah muda, tapi warna rambutnya... sama.

Rambut gadis itu pirang keunguan—warna yang sama dengan wanita yang selama ini ia cintai. Bahkan, semua wanita di istana dipilih berdasarkan satu kriteria itu. Ya—raja ini hanya membangun harem berisi wanita yang mirip dengan cinta tak terbalasnya.

"Baiklah. Singkirkan saja orang-orang bodoh di luar itu. Suirat, ya? Sudah kuputuskan. Malam ini, kau jadi pendampingku. Anggap itu kehormatan."

Ia menyeringai menjijikkan, menatap gadis yang kini tertunduk merah padam.

Reaksi segar... Selama ini hanya wanita berpengalaman. Sesekali, punya perawan baru juga menyenangkan...

Namun pikiran kotornya segera terhantam.

—Pintu istana terbuka dengan keras, diterjang badai air.

"Izinkan kami mengganggu secara dinamis! Si mesum narsis Eros ada di rumah?!"

"Main Raja Gunung di istana yang isinya cewek semua? Tetap aja selera busuk."

Dengan suara lantang, seorang golem pelayan baja masuk, disusul pria tua berkacamata—sosok yang sebenarnya dari faksi radikal.

Para putri duyung membeku kaget. Siapa pun tahu—menyentak masuk istana raja seperti itu adalah hal yang mustahil.

"Itu bukan Eros! Namaku Pisces, bodoh!"

Raja meraung, mendorong pintu yang hancur, matanya menyala karena malu dan marah. Salah satu dari Twelve Stars Tirani—Pisces sang Ikan. Nama aslinya: Eros.

Dan dengan begitu... sang Raja Laut akhirnya muncul ke permukaan.