Bab 128: Pollux Menggunakan Raja Naga

“Haa... haa...!”

Di langit yang jauh dari Tanah Peri, sepasang siluet terbang melintasi udara dengan napas terengah-engah.

Namun sebenarnya, hanya satu di antara mereka yang benar-benar terbang—Terra, yang tengah menggendong gadis bernama Luna erat-erat di pelukannya. Kesenjangan kekuatan antara mereka terlalu besar. Jika Luna memaksa terbang sendiri, mereka takkan pernah bisa lolos dari kejaran.

Sayangnya, bahkan dengan hanya satu yang membawa beban, kecepatan mereka tetap belum cukup.

Dari belakang, sesosok raksasa mengejar. Seekor monster sepanjang 170 meter, berat 180.000 ton. Tubuhnya diselimuti sisik hitam pekat, dan setiap kepakan sayapnya menciptakan badai.

Namun bukan tubuhnya yang paling mengerikan... tapi sepuluh kepala naga yang menjulur dari lehernya.

Setiap kepala itu mampu menandingi sepuluh naga biasa. Itulah sebabnya makhluk ini dulu dijuluki “Naga Seratus Kepala.”

Dulu, monster ini pernah menguasai seperempat dunia. Ia dianggap makhluk paling mengerikan di antara para naga. Bahkan di antara legenda—Putri Vampir, Raja Singa, Raja Iblis—ia berdiri sejajar sebagai simbol terkuat… hingga akhirnya ditaklukkan oleh satu nama:

Ruphas Mafahl.

Dan kini, sang Raja Naga Ladon kembali—mengguncang langit Midgard dengan raungannya yang menggema.

Di punggungnya berdiri seorang gadis dengan rambut madu, mengenakan gaun peri yang anggun. Tatapannya dingin, penuh determinasi.

—Putri Peri Pollux.

---

“Terra-sama! Biarkan aku jadi umpan! Tolong, larilah sendiri!”

“Mustahil. Kau bahkan tak cukup kuat untuk jadi umpan.”

“Tapi—!”

“Pegang aku erat-erat!”

—

Kemarahan Pollux... adalah sesuatu yang sama sekali tidak diantisipasi Terra.

Namun, dari ucapan terakhir Pollux—Terra menyadari satu hal penting.

Dewi telah mengambil alih tubuhnya.

Kalau bukan karena campur tangan Dewi, mustahil Pollux bisa memanggil dan mengendalikan Raja Naga.

Benar, Pollux memang memiliki kekuatan “memanggil pahlawan.” Tapi Ladon... adalah sebaliknya. Bukan pahlawan. Ia penghancur. Tirani. Musuh dari segala kebaikan.

Lebih dari itu—bahkan jika ia berhasil memanggilnya, mengendalikan Ladon seharusnya di luar kemampuannya.

Menurut legenda, Ladon lebih keras kepala dari Raja Singa Leon. Ia tak pernah tunduk, bahkan kepada manusia terkuat sekalipun.

Namun kini... Pollux menungganginya, memerintahkannya... seolah-olah Ladon hanyalah boneka tak bernyawa.

Hanya satu makhluk di dunia ini yang bisa melakukan hal mustahil seperti itu:

Dewi Penciptaan—Alovenus.

Dan tujuannya jelas: menghancurkan Ruphas Mafahl.

Untuk itu, dia menggerakkan bidak terkuat yang masih bisa dijangkaunya.

---

“Anak iblis yang malang,” suara Pollux terdengar lembut, namun menggema seperti lonceng maut. “Berhentilah melawan. Aku tak ingin membunuhmu. Serahkan dirimu, dan aku akan menjamin keselamatanmu.”

“...Penawaran yang menarik.” Terra menyeringai getir. “Sayangnya... aku ragu aku bahkan cukup berharga untuk dijadikan sandera bagi Ayah.”

“Bukan itu intinya.”

—

Yang berbicara bukan lagi Pollux.

Suara itu... datang dari sesuatu yang menggunakan tubuhnya. Suaranya lembut, menenangkan. Nyaris seperti lagu pengantar tidur seorang ibu.

Namun bagi Terra, itu justru terasa lebih mengerikan daripada api neraka. Suara itu membuatmu lengah. Menyingkirkan rasa waspada. Membuatmu ingin menyerah.

Dan dia tahu—jika dia dan Luna tertangkap sekarang, segalanya akan berakhir.

Yang pasti: Pollux masih melawan. Kalau tidak, Luna pasti sudah musnah sejak awal.

Sebagai iblis, Luna adalah wujud sihir yang bisa dimusnahkan dengan satu kedipan oleh Dewi.

Namun... dia masih hidup. Itu berarti kekuatan Dewi belum sepenuhnya terwujud. Mungkin, yang terjadi hanyalah penempelan kesadaran. Seperti boneka yang digerakkan dari luar.

Jika Ruphas berada di sini, ia mungkin akan menyebutnya: “Seperti karakter TRPG yang digerakkan pemain.”

—

“Tangkap mereka.”

Atas perintah Pollux, puluhan naga muncul di balik langit.

Mereka adalah naga-naga yang dulu diburu oleh Ruphas. Kini, mereka dihidupkan kembali. Tubuh sementara diberikan. Jutaan ton daging dan sihir terbang menembus langit.

Setiap naga setara dengan monster kelas tinggi.

Terra mungkin bisa menghadapi lima sekaligus... tapi ini? Mustahil. Terlebih, ia harus terus melindungi Luna di pelukannya.

Ia bermanuver di langit, menghindar sekuat tenaga, mengerahkan segala kemampuan akrobatiknya.

Jika ia sendirian, ia mungkin bisa mengeluarkan pedang dan mencoba melawan. Kemungkinannya kecil—1% mungkin. Tapi tetap ada.

Namun sekarang… dengan Luna yang harus dilindungi... peluang itu padam sepenuhnya.

—

“Ah... jadi kau benar-benar ingin tertangkap bersama gadis itu.” Suara Pollux meluncur pelan. “Pengorbanan mulia, memang. Tapi... itu peran untuk pahlawan, bukan untuk iblis sepertimu.”

Sepuluh kepala Ladon serentak menghadap Terra. Mulut mereka terbuka.

Sepuluh semburan api neraka siap menghancurkan apa pun di depannya.

—

“Aku akan tahan mereka sebisa mungkin... jangan mati, ya?”

Lalu, api neraka itu menyapu tubuh Terra.

—

Beberapa menit setelah Castor memisahkan diri dari rombongan…

Aku berdiri di pinggir kota, memandangi langit yang seakan tak berujung. Menurut Castor, entah bagaimana, saudari kembarnya—Pollux—bergerak ke arah ini.

Apakah itu semacam ikatan batin antar kembar? Mungkin. Tapi anehnya... aku juga merasakannya.

Sebuah sensasi kesemutan menjalar di tulang belakangku—seperti firasat akan sesuatu yang berbahaya.

Tanpa ragu, aku melepas kacamata dan membuka perban yang menyembunyikan sayap hitamku. Satu demi satu, para Bintang Surgawi yang bersamaku—Virgo, Aries, Libra, Aigokeros, Scorpius, Karkinos, Sagittarius—ikut bersiap. Bahkan Castor, meski gelisah, sudah masuk ke mode tempur.

Virgo sendiri sudah kuperintahkan untuk tinggal di penginapan. Pertarungan kali ini... bukan untuknya.

Dina? Masih di kamar kecil. Takkan kami tunggu.

---

Semoga ini hanya ketakutanku sendiri.
Semoga aku terlalu berhati-hati.
Semoga ini cuma... percakapan ringan dengan Pollux.

Tapi hatiku—atau lebih tepatnya, insting tempur Ruphas Mafahl—berteriak.

“Persiapkan dirimu.”

Ini bukan kecemasan tanpa dasar. Bahkan kalau otak dan hati memisahkan pandangan... keduanya sepakat: akan ada pertempuran.

Dan bukan pertempuran biasa.

---

“Heliopause & Heliosphere.”

Dengan suara datar, aku mengaktifkan sihir ilahi tingkat tinggi. Cahaya menyebar dari tanganku, membentuk penghalang ganda raksasa yang melindungi seluruh kota Laegjarn.

Heliopause adalah penghalang anti-serangan fisik, memblokir semua kerusakan di bawah angka tertentu. Dalam kasusku, batasnya: 10.500 poin kerusakan.

Heliosphere—lapisan di bawahnya—adalah penghalang anti-sihir misterius. Sempurna untuk menahan efek destruktif sihir luar nalar yang mungkin akan segera datang.

Tentu saja, ini tidak menjamin keselamatan. Musuh cukup kuat pasti bisa menembusnya. Tapi lebih baik ada daripada tidak sama sekali.

---

“Sagittarius.”

“Siap.”

Tanpa perlu instruksi rinci, Sagittarius menembakkan panah cahaya ke arahku. Aku menangkapnya dan segera mengaktifkan sihir:

“Enchant Ray.”

Sihir ini meningkatkan kekuatan serangan dan pertahanan target tunggal. Tapi berkat skill Ascella milik Sagittarius, efeknya menyebar ke semua sekutu yang ada di sekitarku. Efeknya memang menurun jika dibagi, tapi cukup signifikan untuk pertempuran skala besar.

Panah itu meledak jadi puluhan cahaya kecil, menembus tubuh semua yang hadir dan memperkuat mereka.

“Keterampilan: Cocoon.”

Karkinos segera mengaktifkan teknik defensifnya, melapisi tubuhnya dalam pelindung kristal yang makin memperkuat pertahanan luar biasanya.

—

Persiapan selesai.

Aku menyilangkan tangan, memandangi langit. Mataku menyipit.

Dan akhirnya... mereka datang.

Sosok pertama yang muncul adalah Terra, putra Raja Iblis, membawa Luna di pelukannya. Tubuhnya penuh luka. Wajahnya dipenuhi bekas luka bakar dan jelaga.

Apakah ini... penyebab firasat burukku?
Tidak. Ancaman besar... belum datang.

---

“Dia...”

“Putra Raja Iblis,” jawab Aigokeros cepat. “Kuhapus saja?”

“Tunggu. Ada yang tidak beres.”

Aku menghentikannya. Ada sesuatu yang aneh di sini. Aura mereka berbeda. Meski mereka iblis, aku tidak merasakan niat jahat... malah kebingungan, kelelahan, ketakutan.

Tak lama kemudian, Terra mendarat di depan kami. Tubuhnya roboh. Luna jatuh ke tanah, tapi tubuhnya tak banyak terluka.

“Terra-sama! Terra-sama!!”

Luna mengguncang tubuh Terra, panik. Aku melangkah pelan ke arahnya. Gadis itu—Luna dari Tujuh Tokoh, jika ingatanku benar—bergerak ke depan, mencoba melindungi Terra.

Tubuhnya gemetar, tapi dia berdiri.

Mata kami bertemu.

Aku menatapnya tajam... dan dia langsung menggigil. Tapi—dia tetap berdiri. Dia tetap berdiri, meskipun tahu tak akan menang.

“…T-tolong... aku tak peduli apa yang terjadi padaku... tapi mohon… biarkan Terra-sama pergi.”

“Oh?” Aku menaikkan alis. “Permintaan yang mulia. Tapi... kenapa aku harus menuruti?”

“Aku... aku akan melakukan apa saja. Apa pun yang kamu minta… jadi tolong…”

…Hoo?

Apakah dia baru saja mengatakan apa saja?

Lelucon semacam ini bisa disimpan untuk nanti.

Untuk saat ini, aku memilih menunda keputusan tentang mereka. Sebab—bahaya sebenarnya telah tiba.

Langit robek.

Dan dari sana... meluncur sosok naga raksasa.

Dengan sepuluh kepala, aura menakutkan, dan tubuh raksasa yang mampu menghancurkan kota dalam sekejap.

Raja Naga Ladon.

Aku mengenalnya. Monster spesial dari event khusus—bos terakhir yang dijatuhkan hanya oleh guild paling elit.

Dan di atas punggungnya berdiri seorang gadis.

Pollux.

Kami bertatapan.

Dia tersenyum. Hangat, tapi menusuk.

—

“Jadi kau... sang Penguasa Sayap Hitam. Aku sudah lama mendengar tentangmu. Senang akhirnya kita bisa bicara.”

“……Kau… bukan Pollux.”

“Benar. Meskipun aku meminjam tubuhnya... aku bukan dia.”

Suara yang keluar dari mulut Pollux... bukan miliknya. Nada, struktur kalimat, intonasi—semuanya berbeda. Formal, halus, sopan... tapi penuh superioritas.

Tak butuh waktu lama untuk menebak siapa di baliknya:

Dewi Penciptaan—Alovenus.

Musuh terkuatku.

—

“Aku selalu ingin mengobrol... tapi sebelum itu—mari kita minta figuran ini turun dari panggung.”

Pollux melirik Terra dan Luna. Seorang prajurit berzirah lengkap melompat turun dari Ladon dan berjalan ke arah mereka.

Aura kekuatan memancar. Levelnya? Setidaknya 750.

Pedangnya terangkat tinggi.

Luna segera merunduk, menutupi Terra dengan tubuh kecilnya.

Serangan ini tak bertujuan membunuh.
Dia hanya ingin melumpuhkan mereka.

Aku melangkah maju.

Dengan satu tangan kosong, aku menangkap pedang yang meluncur ke bawah.

“!?”

Suara kaget prajurit itu tak sempat terucap—karena pedangnya sudah remuk di tanganku.

Tanpa ragu, aku menendangnya—langsung melesat seperti peluru, menghantam beberapa pasukan di belakang dan menghilang di kejauhan.

—

“Ohh... ringan sekali.”

Aku mengangkat kepala, menatap Pollux dengan senyum penuh tantangan.

—

“Aku setuju denganmu, wahai ‘bukan Pollux’... figuran memang seharusnya turun panggung.”
“–Sekarang giliranmu.”

Aku mengangkat tangan.

Satu skill baru… siap untuk digunakan.

—

Aku mengangkat tangan, mengaktifkan skill baru yang belum pernah kupakai.

Aura kekuatan meledak dari tubuhku, mengguncang tanah tempat kami berdiri. Angin mengamuk, langit bergolak.

Pollux—atau tepatnya, Dewi di balik dirinya—tidak bergeming. Tatapannya tenang, seperti tidak menganggapku ancaman.

Tapi itu hanya bertahan satu detik.

Tatapannya berubah saat aura skill-ku menyapu medan.

“Begitu... jadi kau bahkan bisa menggunakan itu.”

Aku menyipitkan mata.

“Dengar baik-baik,” ucapku, langkah demi langkah maju ke arah naga besar itu. “Kau mungkin bisa menunggangi raja naga, meminjam tubuh teman kami, bahkan menggerakkan bidakmu dari langit seperti dewa murahan…”

“…Tapi aku sudah melihat akhir dari semua itu.”

Wajah Pollux tetap tak berubah, tapi aku tahu—Dewi sedang mengamati. Mengkalkulasi.

Mencoba mengukur apakah ini waktunya bertarung… atau mundur.

Sayangnya, kamu sudah terlalu dalam untuk mundur sekarang.

Aku memutar bahu.

“Ayo, Dewi. Aku tahu kau mendengar. Tak perlu sembunyi lagi di balik boneka.”

Pollux terdiam… lalu menyeringai.

“Oh? Kau ingin aku datang langsung?”

“Cepat atau lambat, kau akan melakukannya juga. Tapi untuk sekarang… kau bisa mulai dengan mengangkat pionmu dari panggung ini.”

Tatapan kami saling terkunci.

Di belakangku, para Bintang Surgawi berdiri tegak.

Di depanku, naga raksasa berkepala sepuluh mengangkat lehernya tinggi-tinggi, bersiap memuntahkan kehancuran.

Dan di tengah-tengah, ada aku—Ruphas Mafahl, wanita yang telah menaklukkan dunia sekali, dan akan melakukannya lagi.

—

---

✦ Catatan Penulis

[🩸 Raja Naga Ladon]

• Panjang: 170 meter

• Berat: 180.000 ton

• Level: 1000

• Atribut:

  • Api x2

  • Angin x1

  • Kayu x1

  • Logam x1

  • Bumi x2

  • Bulan x1

  • Matahari x2
    (Setiap kepala memiliki atribut elemen berbeda)

• HP: 500.000 × 10
  (Masing-masing dari 10 kepala punya HP sendiri dan harus dikalahkan satu per satu.)

• Kemampuan Khusus:

  • Regenerasi kepala yang luar biasa.

  • Masing-masing kepala punya kepribadian sendiri.

  • Tidak bisa dikalahkan kecuali semua kepala dihancurkan dalam waktu singkat.

  • Setiap kepala kuatnya setara dengan Bintang Surgawi seperti Aries dan Scorpius.

• Status: Dulu salah satu dari empat pilar terkuat Midgard, bersama Putri Vampir, Raja Iblis, dan Raja Singa.
  Dihidupkan kembali sebagai pion oleh Dewi.

—

Kalau kamu lihat desainnya, sebenarnya dia layak jadi bos terakhir. Sayangnya, di dunia ini sudah terlalu banyak “bos terakhir”, jadi... ya, dia agak tenggelam dalam keramaian.

Dan karena sekarang kepribadiannya juga dimatikan oleh Dewi, keagungannya ikut memudar.

Bab 127 – Alfie Melarikan Diri

Di hadapanku sekarang, seorang pria sedang bersimpuh dalam posisi seiza—atau lebih tepatnya, dipaksa bersimpuh.

Dia adalah salah satu bawahannya Debris. Tubuhnya lemah, wajahnya bengkak lebam karena dipukuli habis-habisan. Dan dari genangan air di bawah kakinya... yah, cukup jelas betapa menyesalnya dia.

...Mungkin aku terlalu keras?

Dari yang kudengar, dia sebenarnya hanya prajurit biasa yang terpaksa mematuhi Debris karena status sosial. Karena itu, aku sudah menahan sebagian besar tenagaku saat memukulnya. Tapi tetap saja, hasilnya... begitulah.

Kupikir aku hanya menamparnya sedikit.

Tapi yah, meskipun begitu, dia tetap berkontribusi dalam kekejaman ini. Banyak orang yang tak sempat diselamatkan karena tindakannya. Jadi, anggap saja ini balasan setimpal.

Oh, dan Debris—si bajingan itu—masih hidup. Dia sudah cukup disembuhkan agar tak mati di tempat, tapi tidak sampai pulih sepenuhnya. Tidak ada yang tahu apa yang akan dia lakukan kalau sembuh total. Cincinnya sudah kucabut, dan aku sama sekali tidak berniat mengembalikannya.

Memberikan artefak sekuat itu ke orang sepertinya… sama saja menyerahkan tongkat besi ke tangan iblis.

Setelah itu, luka-luka para korban perempuan kami sembuhkan. Dina bahkan dipanggil untuk menghapus kenangan mereka akan semua kejadian mengerikan ini.

Tak ada seorang pun yang ingin mengingat peristiwa seperti itu.

Kalau dipikir-pikir… para orc dari masa lalu bahkan terasa lebih "terhormat" dibanding Debris. Artinya, Debris ini bahkan lebih rendah dari orc.

Oh ya—pakaian Virgo juga sudah diperbaiki.

---

“...Kau bersumpah untuk menebus semua kesalahanmu mulai sekarang?”

“Aku… aku bersumpah.”

“Baik. Tapi jangan pernah muncul di depan para korban ini. Kalau kenangan mereka kembali, itu bisa menyakitkan. Kalau ingin menebus dosa, lakukan dari bayang-bayang. Jelas?”

Pria itu mengangguk pelan, wajahnya penuh rasa malu dan sedih. Mungkin memang benar bahwa dia juga salah satu korban sistem ini—tak bisa melawan Debris karena tekanan status. Karena itu, aku tidak berniat membunuhnya.

Aku juga tak ingin seluruh keluarga Speth hancur karena dosa satu orang.

Tentu saja, laporan tentang kebusukan Debris akan segera sampai ke telinga kerajaan melalui Gants dan saudara elf itu. Gelar bangsawan keluarga Speth tinggal menunggu waktu untuk dicabut.

---

“Oke, sekarang coba berdiri.”

“Y-Ya! A-aku baik-baik saja!”

Seorang gadis muda berambut cokelat yang bersandar lemah di dinding berusaha bangkit. Aku menolongnya dengan sedikit sihir penyembuh. Meski wajahnya sempat rusak parah, kini luka itu telah hilang tanpa bekas.

Debris… kau benar-benar pria busuk.

Melukai seorang gadis muda hanya demi kesenangan.

Kau bahkan membuatnya gemetar ketakutan seperti itu.

…Haruskah aku pukul lagi?

…Tidak, sudahlah. Tak ada gunanya menendang bangkai.

---

“Aku sudah selesai menyusup. Sisanya... kuserahkan padamu.”

Aku memutuskan meninggalkan segalanya pada kelompok pahlawan. Termasuk mengurus tempat ini. Rail, gadis yang jadi alasan permintaan bantuan ini, juga ikut bersama kami. Wajahnya sudah sepenuhnya sembuh.

Sihir penyembuh benar-benar berguna.

---

Di perjalanan pulang,

“Ruphas-sama, cincin itu… sebenarnya benda macam apa?” tanya Libra.

Dia penasaran setelah mendengar aku menyebutnya "item rusak."

Aku menjawab tanpa menahan informasi sedikit pun.

“Cincin itu menciptakan efek seperti menghentikan waktu. Tapi sebenarnya, itu hanya memperlambat waktu secara ekstrem bagi semua orang di sekitar pemakainya—sampai rasanya seperti dunia berhenti. Lalu, cincin itu mempercepat waktu si pemakai agar tetap bisa bergerak normal.”

“...Kalau begitu…”

“Ya. Untuk orang seperti aku, yang kecepatannya sudah di luar nalar, efeknya tak berarti. Tapi Debris tidak seperti itu. Sementara cincin itu menunda waktu semua orang, dia bisa ‘menyesuaikan’ kecepatan dirinya untuk seolah tetap hidup di waktu normal. Tapi…”

Aku melirik cincin itu.

“Begitu cincin dilepas… semua ‘waktu tertunda’ tadi akan menumpuk dan kembali ke tubuhnya dalam sekejap.”

Artinya: seluruh waktu yang telah ia “curi” dari dunia akan menyerangnya balik sekaligus.

Cincin itu bukan sekadar memperlambat dunia. Ia menipu waktu—dan waktu balas dendam.

---

Jika dihitung secara kasar…

Manusia biasa berjalan 5 km/jam. Debris mungkin bisa 30 km/jam. Sedangkan aku dan Benetnash? Kecepatan kami setara Mach 100.000. Ya, 100.000 kali kecepatan suara. Aku bahkan bisa keliling Midgard dalam satu detik.

Untuk menyamai kecepatanku, Debris harus melipatgandakan waktunya sendiri sebanyak 4 juta kali.

Setiap detik dia ‘hentikan waktu’, tubuhnya menua 46 hari.

Kalau dia menghentikan waktu selama satu menit… dia akan kehilangan 7 tahun.

Sepuluh menit? Tujuh puluh tahun.

Dan melihat betapa dia tergantung pada cincin itu, kurasa… dia sudah kehilangan semua masa mudanya.

Sekarang, tubuhnya pasti berubah jadi lelaki tua—kalau masih bisa disebut manusia.

Cincin ini adalah alat yang mengorbankan masa depan demi kemenangan sesaat. Hanya segelintir orang yang bisa menggunakannya tanpa risiko. Seperti aku. Seperti Raja Iblis. Seperti Benet.

Aku mungkin akan menyimpannya sebagai bahan eksperimen. Mungkin bisa kupakai untuk menciptakan golem yang lebih kuat dari Libra.

---

Setelah kembali ke penginapan,

Pemilik penginapan menyambut kami dengan syukur yang tak bisa disembunyikan. Dia sangat khawatir dengan Rail. Kami tidak menjelaskan detail kejadian. Kami hanya bilang bahwa dia sempat diculik dan dibius.

Secara teknis... itu tidak bohong.

Tapi lupakan itu—yang penting sekarang adalah makan.

Di hadapanku, hidangan mewah mengepul. Meskipun jumlahnya terlalu banyak, kami punya cukup orang untuk menghabiskannya.

Aku mengambil satu potong besar daging bertulang, memasaknya dengan sihir api, dan menggigitnya.

Daging manga. Jadi... ini benar-benar ada di dunia ini.

Rasanya lezat. Teksturnya sedikit keras, tapi empuk di dalam. Rasanya agak seperti ayam, tapi dengan aroma lebih kuat.

Saat aku menikmati suapan demi suapan, tiba-tiba kenangan masa lalu muncul—kenangan Ruphas yang dulu, berkemah bersama Megrez, Alioth, Mizar...

Mereka memanggang bangkai naga semu.

…Jadi rasa naga semu seperti ayam, ya?

Jujur saja, aku menyukainya.

Kalau ada mayones, pasti makin sempurna.

---

Lalu, tiba-tiba...

“Permisi, aku ke belakang dulu,” kata Dina sambil berdiri dan bergegas.

Oh… dia ke toilet, ya?

Tapi belum selesai berpikir, Castor tiba-tiba menendang kursinya dan ikut berdiri.

…Eh, kamu juga?

Namun wajah Castor tegang, berkeringat dingin, dan ekspresinya—serius.

“Perasaan ini… Pollux? Tapi, tidak mungkin… Dia tak mungkin keluar dari Tanah Peri…”

Pollux…?

Jika aku ingat benar, itu nama adik dari si kembar. Menurut Parthenos, salah satu dari mereka bertugas menyegel Ouroboros. Dan kalau Castor ada di sini… berarti yang menyegel itu adalah adiknya, Pollux.

Dan sesuatu jelas terjadi padanya.

Castor langsung berlari keluar, meninggalkan kami dengan suasana antiklimaks.

“….”

Yah, sepertinya… kita harus mengejarnya.

Setelah Ruphas Pergi...

"…Dia datang seperti badai, ya."

Sarjes menggumamkan pelan. Yang lain hanya bisa mengangguk, seolah kalimat itu mewakili perasaan seluruh ruangan.

Segalanya berlangsung begitu cepat. Bahkan benda seberbahaya Cincin Waktu tak lebih dari barang cacat di tangan Ruphas. Lawan tangguh bagi Sei dan teman-temannya, Debris, hanya tampak seperti debu yang tak berarti.

Mungkin... bahkan Ruphas sendiri tidak sadar bahwa pria yang kini bersimpuh itu adalah salah satu pejuang humanoid terkuat.

Atau mungkin… ia bahkan tak menganggapnya pejuang sama sekali.

Bagi Ruphas, Debris tidak lebih dari semut. Semut yang sedikit lebih besar dari semut lain. Tak ada bedanya.

Tamparan kecil saja cukup membuat kepala anak buah Debris terpental ke kiri dan kanan. Semua yang melihat kejadian itu hanya bisa menggigil... dan terkekeh ngeri.

Dan saat itulah Sei teringat satu pertanyaan dari masa kecilnya: “Kenapa dalam game, kamu nggak bisa lari dari pertarungan boss?”

Kini, jawabannya jelas.

“Karena memang tidak bisa.”

Wilayah kekuatan mereka terlalu berbeda. Ketika kau mencoba lari dan tubuhmu membeku bahkan sebelum melangkah… tidak ada yang bisa kau lakukan.

---

“…Aku… benar-benar… menyedihkan…”

Sei menatap telapak tangannya. Ia selalu tahu bahwa dirinya lemah. Tapi selama ini, ia tak terlalu menganggapnya serius. Karena memang tak masuk akal membandingkan diri dengan badai, gempa, atau meteor. Wajar jika manusia kalah.

Seperti kau tak akan berpikir, “kenapa aku tidak sekuat matahari?”

Tapi hari ini… rasanya berbeda.

Dia tidak hanya lemah dibanding monster seperti Ruphas. Dia bahkan tak bisa menyentuh orang yang juga manusia.

Dia bukan hanya tak bisa menyelamatkan siapa pun—dia bahkan jadi sandera.

Dan itu... tak bisa dimaafkan oleh dirinya sendiri.

Dia ingin menjadi lebih kuat. Jauh lebih kuat.

Dan cara untuk itu… ada tepat di hadapannya.

Apel Emas.

Jika dia memintanya dari Ruphas, kekuatannya bisa langsung melonjak—menyamai elit dunia ini. Tapi…

Apakah itu benar?

Apakah itu… kekuatan yang bisa dibanggakan?

Apakah tidak terlalu gampang?

“Ruphaemon, aku ingin kuat—baiklah, ini Apel Emas—Hore! Aku sekarang level 1000!”

Begitukah?

Apa itu arti sejati dari menjadi kuat?

Dan kalau memang begitu... apa dia bisa menjamin tidak akan jadi sombong seperti Debris?

Tidak ada yang lebih berbahaya dari kekuatan yang diberikan, bukan diperjuangkan. Apel Emas adalah buah terlarang. Menggoda, tapi berbahaya.

Dan jujur saja... Sei takut. Takut mengambil jalan yang salah. Takut menghancurkan hidup orang lain karena kekuatan yang terlalu besar.

Kalau sekarang dia menghancurkan sesuatu, mungkin hanya akan menggores tanah.

Tapi jika dia sekuat Ruphas... salah langkah sedikit bisa membelah planet.

Bagaimana mungkin seseorang menanggung tanggung jawab sebesar itu?

---

“Sei-dono, kau kenapa?”

“T-tidak, tidak apa-apa.”

Kaineko menatapnya dengan mata bulat penasaran, tapi Sei hanya tertawa kecil dan mengelus kepala anjing bodoh di sebelahnya—yang barusan kencing di wajah Debris.

“Jangan buang air di wajah orang, ya. Itu tidak sopan.”

Lalu dia berbalik ke arah Alfie.

“Maaf... aku tidak banyak membantu.”

“Apa maksudmu? Kalau bukan karena kau, aku mungkin masih terjebak di lorong gelap itu. Aku berterima kasih, Sei.”

Alfie tersenyum. Hangat. Tulus.

Mereka sama-sama menundukkan kepala… tak berani bertukar tatap. Seperti ada kata-kata yang ingin diucapkan, tapi tak sanggup keluar.

Namun akhirnya, Alfie mengangkat wajah dan berkata dengan malu-malu.

---

“Jadi… umm… hanya kalau kalian tidak keberatan… dan kalau semua orang juga setuju… aku, ehm… aku ingin ikut kalian dalam perjalanan ini.”

---

Itu momen yang hampir manis.

Nyaris seperti bendera romansa terangkat.

Namun sayangnya… nasib berkata lain.

Anjing bodoh tadi tiba-tiba melompat ke arah Sarjes, dan momentum tubuhnya membuat jubah Sarjes terlepas…

...dan menampakkan tubuh aslinya—

Seekor laba-laba raksasa.

Begitu melihat itu, wajah Alfie langsung pucat.

Dia tahu Sarjes bukan orang jahat. Bahkan mereka pernah bertarung bersama. Dia menyukai kepribadiannya.

Tapi… tetap saja.

Ketakutan tidak rasional adalah hal yang manusiawi.

Sebagian orang tidak bisa tahan melihat kecoa.

Sebagian… tidak tahan laba-laba.

Bagi Alfie, Sarjes adalah... horor berjalan.

Bukan karena beracun. Bukan karena jahat. Tapi karena... ya, karena dia laba-laba.

Tubuhnya gemetar. Napasnya tercekat.

Dan akhirnya, dengan suara lirih ia berkata:

“…Maaf… lupakan saja apa yang barusan kukatakan…”

---

Dan begitu saja, bendera yang nyaris terangkat roboh seketika.

---

Catatan Penulis (Versi Komedi):

Alfie memandang kami seolah ingin ikut dalam perjalanan.

Sarjes: “Inilah wujud tampanku yang sebenarnya.”

Alfie: lari sekencang-kencangnya

Sarjes: “…Maaf.”

Sei: gagal menaikkan bendera romansa untuk kesekian kalinya

Tanpa ampun.

Bab 126: Ruphas Gunakan Comet Punch!

Sudah beberapa puluh menit sejak pertempuran dimulai.

Sei dan rekan-rekannya kini tergeletak tak berdaya. Senjata mereka dilucuti, kaki mereka dilukai—dan kemampuan bertarung pun sirna.

Seandainya hanya melawan Debris saja, mereka mungkin masih punya peluang. Memang, kemampuan menghentikan waktu itu merepotkan. Sehebat apa pun seorang petualang, tanpa senjata, kekuatannya nyaris nihil.

Namun yang benar-benar menjadi masalah... adalah pria yang menyertai Debris. Jika bukan karena dia, Sei dan yang lainnya mungkin sudah berhasil menutup jarak dan menjatuhkan Debris.

Kini hanya Sarjes dan Virgo yang masih berdiri. Tapi bahkan mereka tak bisa bergerak. Setiap kali mencoba, waktu dihentikan.

"Sudah mengerti sekarang? Inilah perbedaan antara yang terpilih dan yang tidak. Jurang di antara kita terlalu besar untuk diseberangi."

“Jangan sok tinggi. Yang hebat bukan kamu—tapi cincinnya.”

Suara Alfie terdengar lemah, tapi tegas. Dia tak bisa menggerakkan tubuhnya, tapi mulutnya masih bisa melawan. Kata-katanya membuat wajah Debris berubah muram.

"…Apa barusan kamu menghina aku?"

Dalam sekejap, Debris berada di samping Alfie—dan menginjak punggungnya.

“Argh!”

"Aku tanya sekali lagi. Kau barusan... menghina aku, rakyat jelata?"

Dug! Dug! Dug!

Kepala, punggung, lengan, dan kaki Alfie diinjak tanpa belas kasihan.

“Kau bajingan!”

Gants meraung marah. Dengan sekuat tenaga, ia bangkit, mengangkat kapaknya, dan menghantam ke arah Debris. Meski mengejutkan, Debris masih sempat menghindar dengan kemampuan teleportasinya.

Namun—Virgo sudah menanti pergerakannya. Ia melesat ke depan, senjatanya berkilau.

“Eek!?”

Satu tebasan nyaris mengenai wajah Debris. Panik, ia kembali menghentikan waktu dan mundur.

Virgo kehilangan jejaknya... hanya sebentar. Tapi itu cukup menunjukkan bahwa perbedaan kekuatan mereka tidak terpaut jauh. Jika bukan karena cincin itu, Debris bukanlah ancaman besar.

Namun, semua rencana Virgo buyar saat pria rekan Debris menyandera Sei. Pisau ditekan ke lehernya.

Seketika, Sarjes dan Virgo berhenti bergerak. Tak ada pilihan lain.

Debris mendekat dan menampar wajah Virgo dengan puas.

"Berani-beraninya kau membuatku terkejut! Padahal cuma rakyat jelata yang tak berguna! Kau juga!" Ia menoleh dan memukul rekannya sendiri. “Sampah tak berguna!”

Virgo hanya membalas dengan tatapan tajam. Matanya menolak tunduk. Itu cukup untuk membuat Debris mendengus kesal.

"Aku tidak suka matamu. Rupanya kau belum paham pentingnya sopan santun. Baiklah... akan kuajarkan.”

“…Kau tak layak menerima sopan santun,” gumam Virgo.

Brak!

Debris menendangnya tanpa ampun. Gants menggertakkan gigi hingga berdarah. Sei merasa seperti pecundang, menjadi beban yang ditahan sebagai sandera.

Kenapa aku lemah sekali...? Aku ingin... aku butuh kekuatan untuk melindungi mereka!

Debris terus menginjak Alfie sambil mengangkat tangannya ke arah Virgo. Namun, mata Virgo tetap menatap lurus. Justru Debris yang lebih dulu kehabisan kesabaran.

“Sepertinya kau perlu diajari pelajaran tentang posisi dan kelas sosialmu.”

Tanpa peringatan, Debris merobek pakaian Virgo—meninggalkan tubuhnya dalam pakaian dalam.

Virgo merah padam, tapi tidak menundukkan pandangan. Matanya tetap menantang.

“Hei! Apa yang kau lakukan!?”

“Bukankah sudah jelas? Aku sedang mendidiknya. Seorang bangsawan seperti aku menyentuh rakyat jelata seperti dia—itu kehormatan, tahu?”

Debris menyeringai dan meraih dagu Virgo.

Tidak ada yang bisa bergerak. Sei disandera. Semuanya terdiam.

Tapi saat ia hendak meraih pakaian dalam Virgo…

Langit-langit ruangan runtuh.

Dari reruntuhan itu, turunlah seorang wanita—memakai jubah merah, dikelilingi aura kekuatan.

“...Hah?”

“Hm. Ternyata ada ruang bawah tanah di sini. Kamu yakin ini tempatnya?” ucap wanita itu santai.

"Ya, Tuan. Tempat ini ditemukan oleh Sagitarius."

Sang wanita—tak lain adalah Ruphas Mafahl—memandang sekeliling. Ia mengenakan kacamata, menyembunyikan sayapnya. Tapi wajahnya tetap sama. Mereka yang pernah melihatnya... tahu siapa dia.

Alfie membeku. Trauma dalam dirinya kembali meledak.

“Apa yang kau lakukan di sini?”

“Ru... Ruphas-san! Kenapa kau ada di sini?”

“Oh, aku cuma menerima permintaan dari pemilik penginapan. Dia tampak stres saat memasak... sayang sekali kalau bakatnya sia-sia. Jadi aku datang untuk membereskan masalahnya.”

Sei ingin menangis. Jadi kami hampir mati... karena dia cuma pengin makanan enak!?

Libra mendekat, menyeret seorang wanita dengan wajah hangus.

“Tuan, ini targetnya. Ciri-cirinya cocok.”

Ruphas memandangi wajah wanita itu, lalu luka Sei, lalu tubuh remuk Alfie.

Dan ketika matanya menatap Virgo—yang kini hanya memakai pakaian dalam...

Ekspresinya menghilang sepenuhnya.

Saat itu, semua orang di ruangan tahu: mereka dalam bahaya besar.

Bahkan Libra—yang biasanya tak punya rasa takut—mulai siaga terhadap tuannya sendiri.

“Untuk sekarang, aku hanya ingin mendengarnya... Apa semua ini perbuatanmu?”

“Hah? Kau siapa sih? Tiba-tiba muncul dan sok besar? Jangan-jangan kau bahkan tak tahu siapa aku?”

“Hmm. Aku tak tahu, dan tak peduli.”

Ekspresi Debris menggelap... lalu kembali menyeringai.

Sei ingin berteriak: Berhenti! Jangan sok! Minta maaf! SEKARANG!

Tapi Debris melangkah lebih jauh.

“Yah, terserah. Aku tunjuk kau jadi mainan baruku. Kau lumayan juga untuk dimainkan.”

"...Tuan, izinkan aku membunuhnya," gumam Libra, datar.

“Sebentar, Libra. Aku belum dengar jawabannya. Kalau ini salah orang, permintaan maaf biasa tidak cukup. Aku perlu memastikan.”

Ruphas masih tenang. Sangat tenang. Terlalu tenang.

“Apa semua ini ulahmu?”

“Oh ya. Aku cuma ‘mendidiknya’ karena dia melawanku. Perempuan itu—bahkan membakar wajahnya sendiri karena jijik dipeluk olehku.”

“Pertanyaan terakhir. Virgo, si flügel itu. Pakaian dan memar—karyamu juga?”

“Hah? Ya. Dia sempat membuatku takut. Itu cuma balasan.”

“...Luar biasa. Kau bahkan lebih rendah dari bentuk kehidupan yang biasa kubaca di buku.”

Debris mencabut pedangnya.

“Sepertinya kau perlu dididik juga.”

Waktu berhenti.

Cincin di jarinya mengalirkan kekuatan—menghentikan dunia, membekukan segalanya kecuali dirinya.

Tapi saat ia mengulurkan tangan ke arah Ruphas…

Tangannya dicengkeram. Waktu berjalan kembali.

“Wah. Kecepatan segini bisa bergerak di dunia yang dibekukan? Atau... semacam ilusi?”

“Eh... eh?!”

“Ah, ini ya... cincinnya. Lumayan juga.”

Ruphas melepas cincin dari jarinya, memeriksanya.

“Artefak suci... Chronos. Bisa memperlambat dunia sepuluh ribu kali. Tapi sayangnya... ada cacatnya.”

“Ke–kembalikan!”

“Tenanglah. Selesaikan dulu urusannya.”

Ruphas tersenyum tipis, lalu mengangkat tinjunya.

Tinju baja itu menghantam wajah Debris.

Bugh!

Debris terlempar—namun belum sempat jatuh, Ruphas menarik tubuhnya kembali.

“Ups. Jangan pingsan dulu. Hukumannya baru mulai.”

—

Ruphas tertawa kecil—bukan tawa manusia, tapi tawa binatang buas.

Dengan suara ringan, ia mengaktifkan skill: Pemaksaan.

Dalam sekejap, atmosfer berubah. Seolah-olah langit jatuh dan menindih segalanya. Tekanan dahsyat menghantam seluruh ruangan. Hanya keberuntungan dan kendali presisi Ruphas yang membuat Sei dan teman-temannya tidak hancur di tempat.

Tanah merekah, udara membeku, dan dunia... menunduk.

“Ee—eek!?”

Debris... akhirnya sadar.

Dia bukan manusia.

Dia... monster. Monster yang tak bisa aku lawan.

Tapi kesadaran itu datang terlambat.

"Aku... Aku tak mau diremehkan lagi. Aku tak ingin kembali ke masa itu...!"

---

⚫️ Masa Lalu Debris

Debris Speth dibuang di depan gereja saat masih bayi—yatim piatu, lemah, tanpa sihir. Hari-harinya diisi cemooh: “Debris si sampah.” “Debris tak berguna.”

Tapi satu kabar mengubah hidupnya—ternyata dia anak bangsawan yang diculik. Seharusnya, itu momen kebangkitan. Tapi kenyataan lebih kejam. Di lingkungan bangsawan, masa lalunya malah jadi bahan hinaan baru.

Sejak itu, ia bersumpah—takkan membiarkan siapa pun memandangnya rendah lagi.

---

...Tapi bagi Ruphas... semua itu tak berarti.

“Aku. Tidak. Peduli.”

BAK!

Tinju Ruphas kembali menghantam wajah Debris. Rahangnya bergeser. Matanya mendelik.

“Kenapa kamu tiba-tiba monolog soal masa lalu? Apa kamu pikir punya cerita sedih membuat semua dosamu bisa dimaafkan?”

“Ceritamu... bahkan lebih tidak penting daripada kotoran anjing di jalan.”

Yang penting adalah—dia menyakiti Virgo.

Dan itu... sudah cukup.

Ruphas mengangkat tinjunya. Mengaktifkan kembali skill: Blunt-Edge Strike – Full-Powered Rush.

---

💥 COMET PUNCH AKTIF!

Bash! Bash!

Bash! Bash! Bash!

Bash! Bash! Bash! Bash! Bash!

Tinju itu menghujani tubuh Debris—ratusan juta kali dalam satu detik. Kepala, wajah, dada, perut, lengan, lutut, tulang kering, testis—semuanya hancur. Satu demi satu.

Giginya terbang. Rahangnya patah. Bola matanya hancur. Tulang-tulangnya retak, meledak, remuk.

Namun... Debris tidak mati.

Efek dari Blunt-Edge Strike membuatnya tetap hidup—dengan 1 HP tersisa. Rasa sakit terus mengalir. Kesadaran hancur. Tapi tubuh tidak bisa mati.

“Lenyaplah, dasar rendahan,” ucap Ruphas datar.

“...!”

Serangan pun berakhir.

Tubuh Debris bukan lagi manusia. Hanya segumpal daging tak berbentuk yang entah bagaimana masih bernafas. Ia terpental—tapi sebelum bisa meluncur terlalu jauh, Ruphas menangkapnya dan melemparkannya ke arah dinding.

Gedubrak!

Dinding pecah. Debris tertancap di dalamnya, tubuhnya terbenam seperti sampah yang dilempar ke lubang.

Ruphas menoleh ringan.

“Tenang saja. Aku menggunakan versi ‘Hold Back’. Gunakan waktu tersisamu untuk menyesalinya.”

—

...Itu... versi yang ditahan...?

Sei dan teman-temannya menatap dengan wajah pucat. Tak satu pun bisa berkata-kata. Bahkan Libra pun diam.

Sementara itu, rekan Debris—yang sebelumnya menyandera Sei—gemetar ketakutan. Ketika melihat nasib Debris, ia menyadari satu hal:

Peluang mereka untuk menang adalah nol.

---

📘 Ilustrasi dari Light Novel Volume 6

(Ilustrasi biasanya menampilkan Ruphas dalam pose dominan, Debris hancur, dan reaksi teman-teman Sei.)

---

✦ Catatan Penulis

Item: Ring of Time (Chronos)
Pemilik: Debris Speth
Status: Tidak dapat bangun lagi. Sudah… pensiun.

---

💥 Skill: Blunt-Edge Strike (Full-Powered Rush)

Q: Apakah Debris masih hidup?

A: Masih. Selama skill ini aktif, bahkan jika dia dipukul oleh kekuatan yang bisa membelah benua, dia tetap akan bertahan dengan 1 HP.

Tenang saja! Kalau skill ini disetel ke “Hold Back,” bahkan robot Zaku bisa menahan serangan yang bisa menghapus galaksi.

Tapi... apakah kondisi itu masih bisa disebut “hidup”? Yah...

Q: Lalu, apa yang terjadi kalau Blunt-Edge Strike tidak digunakan?

A: Pukulan pertama akan mengubah tubuh Debris menjadi debu halus. Darah dan daging akan meledak seperti peluru senapan. Tak akan ada rasa sakit—setidaknya itu berkah.

(⌒)
(⌒) | | / ⌒)
｜ || | / /
｜ ／ ￣￣＼ / ⌒)
(⌒ ｜ ゜ ○ ゜ ｜ /
＼ ｜ ( 人 ) ｜ /
(~ ＼ 二 _ ／/
＼ ミ 彡 ＼
｜ ヘ )
｜ ∧ ｜
(ニ フ ヒ ニ ニ ニ ニ)

Ini bukan “Leon.” Ini “Arrivederci”—selamat tinggal, singa.

Bab 125 – Bendera Kematian Berkibar Penuh

Di balik gemerlap panggung turnamen—

Sei dan rombongannya tengah menyusup secara diam-diam ke area ruang tunggu para peserta, yang konon disiapkan oleh keluarga Speth. Jika apa yang dikatakan Alfie benar, maka Debris telah menculik beberapa peserta. Namun, mereka tak bisa langsung menuduhnya. Tanpa bukti, itu hanya akan dianggap fitnah. Bahkan bisa berbalik menjadi bumerang bagi mereka.

Apalagi, yang mereka hadapi adalah seorang bangsawan tinggi—penguasa Domain Tombak. Bertindak sembrono bisa merusak reputasi Sei sebagai pahlawan pilihan raja. Dan bila itu terjadi, Debris yang penuh ambisi bisa dengan mudah memanfaatkan celah itu untuk mengangkat dirinya di mata kerajaan.

Kalau saja ini seperti kisah tentang Ruphas—sosok monster yang bisa menghancurkan semua makhluk humanoid tanpa ragu—mereka tinggal hajar dan selesai. Tapi sayangnya, Sei bukanlah Ruphas. Ia hanya manusia biasa… dan harus bertindak sebagai manusia pula.

Itulah sebabnya, bukti adalah segalanya.

Sei memang menyaksikan sendiri bagaimana Alfie dikejar dan bagaimana Debris memperlakukan antek-anteknya seperti sampah. Tapi semua itu masih sebatas dugaan. Dari sudut pandang netral, belum cukup kuat untuk menggugat keluarga Speth.

“...Kau menemukan sesuatu?” tanya Gants.

“Tidak,” Sei menggeleng pelan. “Sama sekali tidak ada.”

Mereka telah memeriksa ruang tunggu tempat para peserta yang dicurigai pernah menginap. Tapi semuanya bersih. Terlalu bersih. Tidak ada secuil pun jejak makanan, minuman, atau racun. Tempat itu seperti baru saja disapu dari segala bekas kesalahan.

“Ngomong-ngomong… Alfie, bagaimana kau bisa tahu kalau para peserta itu diracuni? Bukan berarti aku meragukanmu, tapi kalau racunnya bisa dikenali dengan mudah…”

“…Aku benar-benar meminumnya sendiri,” ucap Alfie lirih, membuang muka.

“Eh?”

“Aku bilang, aku sendiri juga meminumnya.”

Nada suaranya terdengar getir.

“Sebelum pertandingan, temanku—namanya Rail—memanggilku ke ruang tunggu. Aku sempat meminum teh hitam yang disiapkan untuknya. Seperti yang kukatakan, racunnya memang tidak membunuh, hanya membuat tubuh lemas dan mengantuk. Sekitar sepuluh menit kemudian, aku bisa bergerak lagi. Tapi waktu itu, Rail sudah kalah… dan aku melihat seseorang mencoba membawanya pergi. Dari situlah mereka mengejarku. Mereka tak mau rahasia ini tersebar.”

“…Begitu, ya.”

Alfie mungkin agak ceroboh. Tapi siapa yang bisa curiga pada minuman yang disiapkan oleh seorang teman? Bahkan Rail sendiri, sang pemilik teh itu, tampaknya tak menyadari bahaya yang tersembunyi di dalam cangkirnya.

“Hei, Kaineko-san. Apa kau bisa mencium sesuatu? Mungkin ada petunjuk dari baunya?”

“Jangan konyol. Itu keahlian anjing beastkin. Aku ini kucing, tahu.”

“Oh… ya juga.”

Jean dan Kaineko, yang sebelumnya memeriksa ruang tunggu lain, kembali dengan tangan kosong. Jika Kaineko seekor anjing beastkin, mungkin penciumannya bisa menemukan sesuatu. Tapi… sayangnya dia kucing.

Ketiadaan petunjuk membuat semua orang mulai kehilangan harapan. Saat mereka memutar otak mencari langkah selanjutnya, sesuatu bergerak.

Seekor anjing.

Anjing bodoh yang selalu duduk manis di kaki Sei tiba-tiba berlari menuju lorong belakang, gonggongannya menggema keras.

“Hei! Ke mana kamu!?”

Sei langsung mengejar, dan menemukan anjing itu berdiri di depan sebuah dinding, menggonggong sekuat tenaga.

…Kenapa menggonggong ke dinding?

Sei menyentuh permukaan dinding itu—tampaknya biasa saja. Tidak ada yang mencurigakan. Tapi tak lama kemudian, Gants dan yang lain menyusul. Dan Jean adalah yang pertama menyadari sesuatu.

“Ah, aku mengerti. Minggir sebentar, Sei. Sepertinya ini jenis dinding itu.”

Jean mengetuk-ngetuk beberapa titik di dinding, mendengarkan suara pantulan dengan telinga terlatihnya. Sebagai mantan petualang, ia punya naluri luar biasa untuk mendeteksi ruang rahasia. Ia bahkan melihat sebuah lubang kecil nyaris tak terlihat di bagian dasar.

“Bingo.”

Ia mengeluarkan kawat tipis dari sakunya dan memasukkannya ke dalam lubang itu. Setelah beberapa detik mengutak-atik, terdengar suara klik, dan dinding pun bergeser ke samping, membuka jalan tersembunyi di baliknya.

“Luar biasa,” gumam Sei.

“Aku ini mantan petualang legendaris, tahu? Urusan begini mah santapan pagi.”

Jean memimpin masuk, diikuti Sei dan yang lain. Gants menjaga posisi di belakang.

Begitu menuruni tangga, Jean berhenti di tikungan. Ia mengangkat tangan, memberi isyarat agar semua diam, lalu mengintip.

Ternyata benar—ada beberapa penjaga bersenjata di sana. Bisa saja mereka menyerbu, tapi jika salah satu penjaga berhasil memanggil bala bantuan, situasinya bisa jadi kacau.

Meski kelompok Sei kuat—termasuk Gants si tentara bayaran legendaris, dan Sarjes sang demihuman elit—mereka masih berada di wilayah musuh. Dengan perangkap di mana-mana dan kemungkinan menghadapi dua ratus orang sekaligus, mereka tak boleh gegabah.

“Biar aku yang urus.”

Sarjes melangkah tenang, lalu secepat kilat melesat menyusuri dinding.

Gerakannya nyaris tak terlihat. Bahkan para penjaga tak sadar kehadirannya sampai salah satu dari mereka roboh. Sarjes melompat, menyusuri langit-langit, muncul, menghilang, muncul lagi—setiap kali ia bergerak, satu prajurit tumbang.

“W-woi! Serangan musuh!?”

“Apa-apaan itu…!?”

Namun suara mereka tak sempat memanggil bantuan. Dalam hitungan sepuluh detik, tak ada satu pun prajurit yang masih sadar.

Sarjes kembali ke rombongan tanpa suara.

“Yuk, jalan.”

“…Itu tadi luar biasa.”

“Tidak buruk, Paman Laba-laba.”

Sei dan Jean terdiam. Dulu saat Sarjes adalah musuh, mereka nyaris tak bisa bernapas di hadapannya. Sekarang dia sekutu—dan sangat bisa diandalkan. Sungguh, mereka tak habis pikir bagaimana bisa mereka dulu menang melawannya. Mungkin bukan murni karena kemampuan mereka sendiri.

“…Ada bau darah.”

“Hmm. Perasaan ini tidak enak. Ayo lanjut, tapi hati-hati.”

Mereka melangkah dengan waspada. Dan di balik koridor berikutnya—mereka menemukan pemandangan yang membuat perut bergejolak.

Mayat. Perempuan. Dimutilasi. Dibuang.

Seorang wanita tergantung dari langit-langit dengan tubuh yang mengerang. Yang lain menancap di dinding, tubuhnya berlumuran panah. Satu lagi tergolek di ranjang, bergumam tak jelas. Dan seorang lainnya terbaring dengan wajah hangus, tak bisa dikenali.

Virgo menutup mulutnya. Yang lain melenguh jijik.

“…Ini… mengerikan…”

“Bangsat… apa ini kerja bangsawan itu…!?”

Jean memuntahkan isi perutnya. Sei gemetar, menahan mual. Kaineko mengepalkan tinjunya, gemetar. Gants tidak berkata apa-apa—tapi matanya menyala dengan kemarahan yang mendalam.

“Rail! Rail! Di mana kamu!?”

Alfie menjerit, kehilangan kendali. Ia mencari temannya di antara korban… tapi tak menemukannya.

…Padahal, Rail ada tepat di depan mata.

“…Suara itu… Alfie?”

“R-Rail!?”

Suara serak datang dari tubuh hangus di pojok ruangan. Alfie berlari dan memeluknya. Wajah yang dulu cantik kini menghitam, memerah, nyaris tak bisa dikenali. Rambutnya terbakar hampir habis. Air mata mengalir tanpa henti dari mata Alfie.

“…Kenapa… bisa begini…”

Lalu, dari balik punggung Sei dan kawan-kawannya—terdengar suara merendahkan.

Lalu, dari belakang mereka—dengan langkah santai, seolah semua ini hanyalah lelucon—muncul seorang pria berpakaian bangsawan, dengan beberapa bawahan mengikutinya.

Debris Speth.

Dengan senyum licik di wajahnya, ia melontarkan kata-kata tanpa rasa bersalah sedikit pun.

“Oh, jangan salah paham. Aku tidak melakukannya,” katanya santai. “Perempuan bodoh itu yang melukai dirinya sendiri.”

Mata Alfie membelalak. “A… apa?”

“Karena wajahnya lumayan cantik, aku pikir akan menyenangkan bermain dengannya. Tapi dia malah membakar wajahnya sendiri. Katanya demi melindungi harga dirinya. Bodoh sekali, bukan? Setelah itu, aku kehilangan selera. Sekarang wajahnya sudah rusak, untuk apa dipertahankan? Lagipula, dia hanya ksatria perempuan. Dia pikir dia bisa menjaga kehormatannya dengan tindakan bodoh itu?”

Ia mengangkat bahu, pura-pura kecewa.

“Yah… sekarang dia bisa dibuang. Tapi itu tak menghilangkan rasa kesalku. Kalau aku dibuat tidak senang, maka orang yang menyebabkannya harus membayar.”

“K—keparat…!”

Jean melangkah maju, suaranya penuh amarah. Sebagai pria, sebagai manusia, dia tak bisa menerima ini. Dia ingin menghancurkan wajah sombong itu. Membuat Debris merasakan penderitaan seperti yang dialami para wanita di sini—tidak, lebih dari itu.

Namun...

“Gah… ugh…!”

Tubuh Jean menekuk, tangan menggenggam perut. Ia jatuh berlutut, napasnya tercekat.

“Apa…!?”

“Aku bilang jangan asal mendekat, dasar petualang rendahan. Nilai kita berbeda. Tahu dirilah.”

Semua terdiam.

Apa yang baru saja terjadi?

Bahkan Sei dan Sarjes yang mengawasi dari samping tidak melihat apa pun. Tak ada pergerakan. Tak ada serangan. Tapi Jean tumbang begitu saja. Sarjes, yang kekuatannya tak main-main, pun tampak terkejut.

“Kau pikir bisa menantangku? Jangan terlalu besar kepala,” ujar Debris. “Aku bukan manusia biasa. Aku yang terpilih. Kalian takkan bisa menyentuhku.”

Dia mengangkat tangannya, memperlihatkan cincin mewah di jari.

“Cincin itu…”

Alfie menatap tajam. Yang lain mulai merasa firasat buruk menjalar.

“Tahukah kalian?” kata Debris sambil tertawa kecil. “Cincin ini... memberiku kekuatan untuk menghentikan waktu.”

“Berhenti bercanda! Tak ada yang bisa menghentikan waktu kecuali... Dewi-sama sendiri!”

“Oh, benar sekali,” balas Debris, matanya bersinar puas. “Tapi bagaimana kalau... Dewi-lah yang memberiku kekuatan ini?”

Mulut Sei menganga. Sarjes terdiam. Gants menggertakkan gigi. Rasa tak percaya menyelimuti ruangan.

Debris tampak menikmati itu semua. Dengan nada angkuh, ia mulai membual.

“Lihat baik-baik. Ini adalah Cincin Waktu—artefak ilahi yang dahulu diberikan Dewi kepada Raja Pedang Alioth untuk melawan Sayap Hitam. Setelah kematiannya, cincin ini diwariskan kepada keturunannya. Dan sekarang, aku—Debris Speth—adalah pewaris kekuatan itu.”

“...T-tidak mungkin...!”

“Haha! Ekspresimu bagus sekali. Itu ekspresi dari seseorang yang akhirnya sadar—bahwa tak peduli seberapa keras kau berjuang, kau tidak akan pernah menang. Ekspresi putus asa yang terbungkus kemarahan… aku sangat menyukainya.”

Dengan sombong, Debris mencabut pedangnya.

Sementara itu, Sei dan yang lainnya bersiap, tapi… apa gunanya?

Jika dia benar-benar bisa menghentikan waktu, maka pertahanan, strategi, dan keberanian mereka tak lebih dari ilusi.

Dan benar saja—Debris menghilang dari tempatnya…

…dan darah menyembur dari kaki Sei.

“Aaahh…!”

Semuanya terjadi dalam sekejap. Tak ada peringatan. Tak ada gerakan yang bisa dilihat. Hanya hasilnya—luka menganga dan rasa sakit yang menyambar.

Itulah awal dari sebuah pertempuran sepihak.

---

Penutup Bab:

Dengan kemampuan yang nyaris seperti curang—kekuatan untuk menghentikan waktu—Debris tampil sebagai lawan yang benar-benar berada di luar nalar. Bahkan bagi seorang pahlawan sekalipun, bagaimana mungkin bertarung melawan seseorang yang bisa bertindak di saat dunia berhenti?

Bab 124: Debris Dibelit oleh Death Flag

Hari itu, banyak orang memadati arena turnamen bela diri. Di tengah lapangan, ring bundar telah disiapkan, menjadi pusat perhatian.

Dua peserta tengah bertarung sengit. Pedang bersilangan, menimbulkan percikan api yang beterbangan. Namun, kenyataannya—pertarungan itu sangat sepihak. Seorang pria tampan berambut cokelat dengan mudah mengalahkan lawannya, seorang prajurit berbaju zirah.

Akhirnya, si prajurit jatuh berlutut, menggertakkan gigi.

“Sialan… Dasar pengecut…”

“Hmm? Apa kau bilang? Kalau boleh jujur, kukira kau tak seharusnya menyalahkanku atas kurangnya kemampuanmu sendiri.”

“Betapa tak tahu malunya...! Kau... kau meracuniku!”

“Wah, aku nggak tahu soal itu. Mungkin saja bawahanku yang terlalu perhatian melakukannya. Tapi, tentu saja... itu bukan urusanku, kan?”

Percakapan itu terkubur dalam sorak-sorai penonton. Bagi orang-orang, itu hanya terdengar seperti rengekan pecundang yang tak tahu diri.

“Yah, andaikata memang begitu, tetap saja kau cuma rakyat biasa rendahan, sementara aku adalah bangsawan terhormat. Antara kita berdua, siapa yang lebih cocok menyandang gelar pahlawan? Bahkan anak kecil pun tahu jawabannya. Penonton datang bukan untuk melihat kemenangamu, tapi untuk menyaksikan aku menjatuhkanmu dengan elegan, membuatmu bertekuk lutut di hadapanku!”

“Kau—!”

Sang prajurit mengayunkan tinjunya, namun pukulannya meleset. Tubuhnya sudah lemas. Sejak meneguk air di ruang tunggu, ia merasa kekuatannya separuh pun tak tersisa.

Debris tertawa sinis. Dengan ringan ia mengayunkan pedangnya—dan teriakan kesakitan pun menggema ketika lengan prajurit itu terpenggal.

Namun tak ada yang mencela Debris.

Turnamen ini adalah pertempuran sungguhan. Membunuh lawan tak melanggar aturan, walau biasanya dihindari. Luka parah dan kematian hanyalah “kecelakaan” yang lazim terjadi.

“Argh...! Tu–tunggu... aku... menyerah—”

Namun, sebelum kata-kata itu selesai, Debris menusukkan pedangnya ke tenggorokan lawannya.

Ya—menyerang lawan yang menyerah jelas melanggar aturan. Tapi... hanya jika wasit mendengarnya.

Wasit mendengar. Telinganya menangkap suara itu. Tapi otaknya... memilih mengabaikannya. Karena menentang Debris berarti bermusuhan dengan keluarga Speth. Dan itu... bukan hal yang diinginkan siapa pun.

“Pertandingan selesai! Pemenangnya: Debris!”

Dengan tangan terangkat tinggi, Debris menerima sorakan penonton. Ini memang taktiknya.

Racun sebelum pertandingan, wasit yang sudah “diamankan,” dan jika perlu... pembunuhan. Kalau lawannya perempuan yang cantik, ia akan “merawatnya secara pribadi.” Debris menjelma menjadi pria terhormat di mata publik—meski kenyataannya, ia hanyalah monster dalam wujud manusia.

Mainannya yang sekarang cukup menarik. Seorang ksatria wanita, dengan wajah cantik dan tubuh yang pantas “diperlakukan kasar.” Saat ia mempermainkannya, wanita itu bahkan sempat menyebut nama pria lain. Ia bertanya-tanya, seperti apa reaksi mereka kalau melihat kondisinya sekarang?

Baginya, rakyat biasa tak lebih dari mainan. Dan mainan, cepat atau lambat, akan rusak. Wanita itu kini tak lagi menunjukkan reaksi. Maka, waktunya membuangnya.

Mainan baru? Tentu saja sudah ada. Seorang penyihir—namanya Alfie. Tapi gadis itu malah kabur. Bodoh. Tidak tahu diri. Seharusnya merasa terhormat diperhatikan olehnya.

Dan lalu, muncul pemuda bernama Sei—pahlawan palsu yang ditunjuk kerajaan. Debris muak padanya. Rakyat biasa tak seharusnya menentang kehendaknya. Mereka hanya perlu tunduk. Keberadaan mereka hanya untuk menghiburnya.

Dia akan hancurkan semuanya. Semua yang disebut “teman” oleh sang pahlawan. Sekarang, anak buahnya seharusnya sudah menuju ke penginapan tempat kelompok itu menginap.

Banyak wanita cantik di antara mereka. Akan menyenangkan... menjadikan mereka mainan barunya.

Yang tidak ia sadari—wanita yang ia incar... adalah bencana yang sedang menunggu untuk meledak.

Di kota Lægjarn, terdapat banyak penginapan.

Dengan maraknya petualang, tentara bayaran, dan pendekar yang datang untuk mengasah kemampuan mereka, kebutuhan akan penginapan jelas tinggi.

Tapi bila ditanya mana yang terbaik, mereka yang mengenal kota ini pasti menjawab, “Penginapan Ratone.”

Penginapan ini berawal dari kisah cinta seorang pemuda biasa. Ia jatuh cinta pada seorang gadis dari keluarga ksatria—dunia mereka terpisah jauh. Tapi rasa cintanya tak surut. Ia membuka penginapan demi satu harapan: bisa lebih dekat dengan gadis itu.

Gadis itu, yang awalnya hanya berniat mencoba masakannya sekali, perlahan menjadi pelanggan tetap. Sang pemuda terus mengasah keahliannya di dapur demi menyenangkan tamunya. Hari demi hari berlalu, mereka semakin sering bertemu… hingga akhirnya, keduanya jatuh cinta.

—Begitulah cerita yang diceritakan Dina, dengan semangat berlebihan, saat kami makan siang. Bahkan ketika pemilik penginapan sendiri sedang berada tak jauh dari kami.

Hei, cukup, tolol. Meski kisah ini sudah jadi legenda lokal, bukan berarti harus diumbar di depan orangnya langsung.

Aku menggigit rotiku dan menatap Dina dengan kesal, tapi dia hanya mengangkat bahu tanpa rasa bersalah.

“Mereka mesra banget,” ujarnya tanpa malu.

Kenapa wanita begitu tertarik dengan kisah cinta orang lain? Aku benar-benar tidak paham. Hanya mendengarnya saja membuat perutku panas. Sejujurnya... mereka seharusnya meledak saja.

Tapi anehnya, pemilik penginapan—yang jadi subjek cerita itu—tampak muram. Wajahnya suram, tidak menunjukkan reaksi apa pun.

Apakah sesuatu terjadi...? Jangan-jangan, dia diputusin...?

Sambil menerka-nerka, aku menyuap sup—dan langsung tersedak pelan.

Manis!? Supnya manis!?

“Hey, penjaga penginapan! Apa kau nyampur gula ke dalam garam!?”

“Eh!? Ma-maaf! Aku akan segera menggantinya!”

Kesalahan ini begitu klise, bahkan novel ringan pun malas memakainya lagi. Tapi yang lebih mengecewakan, bukan cuma sup—hampir semua hidangan hari ini terasa... kosong.

Apa karena hatinya sedang kacau?

Masakannya tidak buruk, tapi terasa seperti dibuat tanpa perhatian. Tanpa hati. Seperti hanya mengejar efisiensi. Padahal, memasak butuh waktu dan konsentrasi. Ini bukan Jepang—di sini tak ada makanan instan yang tinggal direbus tiga menit.

Kalau masaknya asal, ya rasanya pasti mengecewakan.

Tapi ya, mungkin aku hanya terlalu sensitif. Aku bukanlah tipe yang bisa menggigit makanan lalu berkata, “Hidangan ini penuh cinta!” Sejujurnya, aku bahkan tidak punya lidah yang tajam.

Saat aku masih menimbang-nimbang, pemilik penginapan akhirnya membuka suara.

“Um... aku ingin bertanya. Kalian ini, petualang?”

“Petualang?” Aku melirik Dina, lalu mengangguk. “Hmm. Bisa dibilang begitu.”

Ketika pertama kali tiba di dunia ini, aku mendaftar sebagai petualang, mengambil permintaan demi uang untuk perjalanan. Tapi setelah itu... ya, aku jadi semacam NEET.

"Kalau begitu... apa kalian bersedia menerima permintaan?"

"Permintaan seperti apa?" tanyaku sambil meneguk sisa sup.

“...Kalau kalian mau, aku bisa membayar lima ratus ribu eru.”

“Lima ratus...? Itu terlalu banyak,” ujarku datar. “Untuk permintaan biasa, bahkan sepuluh persennya pun sudah cukup.”

“Tapi... ini bukan permintaan biasa. Dalam skenario terburuk... kalian bisa saja harus melawan seorang bangsawan.”

Seketika, tanganku yang memegang sendok terhenti.

Bangsawan, huh...? Aku punya firasat buruk soal ini.

Tapi baiklah. Mari kita dengar dulu cerita lengkapnya... setelah membereskan gangguan kecil yang berani muncul.

“Libra.”

“Ya.”

Aku memanggil Libra yang berdiri tenang di belakang. Ia langsung menanggapi seolah memang sedang menunggu perintah.

Pemilik penginapan tampaknya tak sadar... bahwa penginapan ini sudah dikepung.

Menyebutnya “niat membunuh” mungkin terlalu berlebihan. Tapi dalam bahasa RPG, bisa dibilang kami telah menjadi target.

Dua belas orang. Jumlah yang cukup jelas. Libra bisa mengurus mereka sendirian, tapi... kalau diserahkan begitu saja, dia akan membunuh mereka semua. Dan aku masih butuh informasi.

“Libra. Tangkap semua orang. Peras informasi dari mereka.”

“Dimengerti. Bagaimana cara saya menanganinya, Tuan?”

“Hmm... seperti biasa saja.”

“Perintah diterima. Menuju eksekusi.”

Dengan langkah tenang, Libra berjalan keluar. Tak lama, suara jeritan terdengar dari luar. Diikuti... lebih banyak jeritan. Aku tidak tahu siapa mereka, tapi... tidak perlu simpati.

Beberapa menit kemudian, suara itu lenyap. Ketika pintu terbuka, Libra kembali masuk—tanpa setetes darah pun menempel di tubuhnya. Di belakangnya, dua belas pria diseret. Semua dalam kondisi mengenaskan: tangan dan kaki tertekuk ke arah yang salah, mulut dicekik, mata ditutup. Tak satu pun mampu melawan.

“Penangkapan selesai. Melanjutkan ke interogasi. Bolehkah saya meminjam Aigokeros?”

“Ya.”

“Tunggu dulu, Libra!” seru Virgo sambil cemberut. “Kalau mau interogasi, bukankah lebih efektif pakai racunku?”

“Tidak perlu. Aku bisa mengorek informasi tanpa bantuanmu.”

“Cih... pelit.”

Tanpa memedulikan Virgo, Libra dan Aigokeros naik ke lantai atas. Para pria yang diikat terseret dan membentur tangga sepanjang jalan. Astaga, tolong jangan rusak kamar. Aku masih menginap di sini.

“Sagittarius.”

“Iya.”

“Setelah interogasi selesai, temukan siapa yang mengirim mereka.”

“Dimengerti.”

Aku memecah roti, mencelupkannya ke dalam sup manis, dan bersiap menyantapnya.

Tapi—dari lantai atas, jeritan kembali terdengar. Menggema seperti akhir dunia.

...Apa yang mereka lakukan di atas sana...?

Tak penting.

Kalau seseorang berniat mencelakai kami, tak ada gunanya bersikap lunak. Bila mereka datang membawa masalah... maka kami akan menyelesaikannya. Secara tuntas.

Kalau ini terjadi ketika aku baru sampai di dunia ini... mungkin aku akan lebih lembut.

Tapi sekarang...?

“Aku sudah tidak sebaik dulu lagi.”


✦ Catatan Penulis

Meskipun Ruphas tidak ikut bergerak dalam bab ini… kenapa kamu begini, Debris?

Death Flag: “Oh, pria tampan! Biarkan aku membelitmu!”
Debris: “!?”