Chapter 27: Ini Pilihan Terbaik (1)

"Ugh, kenapa kita berkumpul pagi-pagi begini?"

"Kudengar majikan kita masih pemula. Bukankah dia Tuan Muda manja dari wilayah Ferdium?"

Fajar masih menyingsing, tetapi para tentara bayaran sudah berkumpul dalam jumlah besar.

Mereka adalah orang-orang yang direkrut Ghislain melalui Serikat Tentara Bayaran Zimbar.

Mereka berkumpul di ruang terbuka yang luas di belakang gedung Serikat Tentara Bayaran, berbisik-bisik satu sama lain tentang majikan mereka.

"Seorang pemula, ya? Kurasa kita bisa santai saja dengan yang satu ini."

"Ya, sepertinya dia bocah nakal yang ingin membuat namanya terkenal. Mari kita tunjukkan padanya betapa menakutkannya dunia ini sebenarnya."

"Bagaimana kalau kita berpura-pura bertarung lalu kabur membawa uangnya?"

Mereka semua meremehkan Ghislain, mengira mereka hanya akan melakukan hal yang paling minimum sambil berpura-pura bekerja.

Tidak semua tentara bayaran mengenal Ghislain, tetapi beberapa telah mendengar rumor tentang Tuan Muda yang menyedihkan itu.

Dan rumor itu menyebar dengan cepat di antara kelompok itu.

"Kudengar Count Ferdium sering pergi dari wilayah, kan?"

"Lebih baik lagi. Menurutmu bocah pemula itu bisa mengatur sekelompok tentara bayaran?"

"Mereka bilang dia pembuat onar. Haruskah kita tunjukkan padanya seperti apa masalah sebenarnya, yang datang dari para ahli?"

Sementara para tentara bayaran tertawa dan bercanda, seorang pria besar dengan kepala botak dan tubuh berotot melangkah maju dan berteriak keras.

"Hei, dengarkan. Jika kita ingin berurusan dengan majikan pemula ini dengan mudah, bukankah kita butuh seorang pemimpin?"

Nama raksasa botak itu adalah Gordon.

Dia adalah tentara bayaran terkenal di daerah itu, terkenal karena kekuatannya.

Dia begitu terobsesi dengan pelatihan sehingga dia mendapat julukan "Gordon si Pria Berotot."

Dedikasinya untuk membangun otot sangat ekstrem—dia bahkan tidak mau minum alkohol, karena menurutnya itu akan menyebabkan hilangnya otot, dan dia tidak pernah meneteskan air mata karena alasan yang sama.

Dia hanya fokus untuk membuat ototnya lebih menonjol dan lebih keras.

Gordon melenturkan otot dadanya saat berbicara dengan bangga.

"Jika kita ingin menangani majikan dengan benar, kita perlu menyatukan pendapat kita. Jika setiap orang bertindak sendiri-sendiri, itu akan memecah kelompok. Bagaimana kalau aku bertindak sebagai ‘pengarah,’ dan kalian semua mendukungku? Kalian akan mendapatkan bagian yang adil setelah pekerjaan selesai."

"Pengarah" adalah istilah tentara bayaran untuk seseorang yang bertindak sebagai perwakilan dan menekan majikan.

Jika pekerjaan menjadi lebih mudah sebagai hasilnya, sudah menjadi kebiasaan bagi tentara bayaran lainnya untuk memberi penghargaan kepada sang pengarah dengan sedikit uang.

Para tentara bayaran mengangguk setuju dengan saran Gordon, satu per satu.

"Hmm, ‘Gordon si Otot’? Bukan pilihan yang buruk."

"Aku ikut. Seorang pemula seperti dia mungkin akan ketakutan hanya dengan melihat otot-otot Gordon."

"Bukankah kita harus mencoba mendapatkan sedikit uang tambahan dari ini?"

"Kedengarannya bagus! Mari kita juga mengajari majikan pemula itu sedikit tentang kerasnya dunia!"

"Hahaha, benar? Karena kita yang memberinya pelajaran hidup, kita harus memintanya biaya kuliah!"

Para tentara bayaran bertepuk tangan kegirangan, jelas terhibur dengan rencana mereka sendiri.

Beberapa tentara bayaran mengerutkan kening melihat perilaku ini dan tidak ikut, tetapi mayoritas telah memutuskan untuk memilih Gordon sebagai wakil mereka.

Bahkan para pemimpin kelompok tentara bayaran kecil diam-diam mendukung Gordon, berpikir bahwa ini juga tidak akan menjadi kerugian bagi mereka.

Dengan semua orang mendukungnya, Gordon menyeringai percaya diri.

"Dengan jumlah orang sebanyak ini, majikan tidak akan bisa bertindak gegabah."

Ada sekitar 160 tentara bayaran yang berkumpul.

Jika mereka memberontak sebagai satu kelompok, mereka bisa menjadi masalah besar bagi majikan.

Dalam kasus seperti itu, majikan biasanya dipaksa untuk berkompromi, menambah lebih banyak uang atau melonggarkan ketentuan kontrak.

Misalnya, mengizinkan mereka untuk mengundurkan diri tanpa membayar denda jika mereka menganggap situasinya terlalu berbahaya.

Hal-hal seperti itu terjadi sepanjang waktu di bidang ini. Semakin lunak majikan, semakin buruk tuntutannya.

Meskipun tentara bayaran sadar bahwa kredibilitas dan reputasi mereka dipertaruhkan, mereka tidak selalu bertindak terlalu jauh. Sebagian besar waktu, mereka hanya terlibat dalam sedikit perang psikologis.

"Hei, paling tidak, mari kita pastikan kita mendapatkan ketentuan untuk membatalkan kontrak secara tertulis."

"Ya, jika benar-benar berbahaya, kita harus bisa melarikan diri."

"Tapi bukankah tempat itu bukan masalah besar? Tidak ada yang benar-benar melihat monster di sana; hanya ada rumor yang menyebar, kan?"

Hutan Binatang dikabarkan berbahaya, tetapi pada kenyataannya, tidak ada yang tahu kebenarannya.

Beberapa tentara bayaran mengira itu hanya perburuan monster biasa, sementara yang lain berkumpul dengan maksud untuk melarikan diri jika pertarungan menjadi terlalu berbahaya.

Lalu, ada yang datang tanpa tujuan lain selain untuk mendapatkan uang.

Sementara para tentara bayaran itu berkumpul, dua sosok di atas kuda mulai mendekat perlahan, menembus kabut pagi.

"Oh, akhirnya, majikan muda itu muncul. Seperti yang diharapkan dari seorang bangsawan, dia melakukannya dengan sangat lambat. Kurasa sudah waktunya memberinya pelajaran, ha ha."

Mendengar kata-kata Gordon, para tentara bayaran itu tertawa terbahak-bahak.

Mereka mulai menantikan bagaimana Gordon akan menangani majikan mereka.

Di belakang kedua sosok itu, muncul sekelompok sekitar tiga puluh orang lagi, semuanya berjalan kaki.

Melihat ini, Gordon bersiul.

"Tentu saja, dia seorang bangsawan. Dia membawa banyak prajurit bersamanya."

"Tetap saja, jumlah kita lebih banyak dari mereka, kan?"

"Ha, bagaimana kalau kita mengepung mereka dan membuat mereka sedikit takut?"

Didorong oleh kata-kata Gordon, para tentara bayaran itu mulai merayap maju.

Dengan ekspresi mengintimidasi, mereka bermaksud untuk membanjiri para pendatang baru dengan kehadiran mereka.

Tetapi Gordon, sambil tertawa, melambaikan tangannya dengan acuh tak acuh.

"Sudahlah, sudahlah, jangan berlebihan. Kalian tidak ingin membuat mereka terlalu takut sejak awal. Biarkan aku yang menangani ini dulu…"

Gordon, yang telah membanggakan diri dengan percaya diri, tiba-tiba terdiam saat melihat wajah para penunggang kuda yang mendekat muncul dari kabut.

Dia mengusap matanya dan melihat lagi, dengan hati-hati mengamati orang-orang yang mendekat, tetapi dia tidak salah lihat.

Suara penuh keterkejutan keluar dari mulutnya.

"A-Anjing Gila?"

Setiap tentara bayaran membeku di tempat, menegang di tempat mereka berdiri.

Clap-clap-clap

Sambil menunggang kudanya dengan santai, Ghislain mendekati Gordon dan meliriknya sambil menyeringai.

"Apakah kamu yang menggembalakan orang-orang bodoh ini?"

"A-apa? Aku?"

"Namamu?"

"Gordon..."

"Sudah kuduga. Pikiranmu sama sederhananya dengan penampilanmu."

Ghislain terkekeh dan melaju melewati Gordon.

Jelas apa yang terjadi hanya dengan melihat posisi tentara bayaran itu. Karena telah melakukan hal yang sama berkali-kali di kehidupan sebelumnya, Ghislain dapat dengan mudah mengenali situasinya.

Melihatnya dari sisi penerima, itu terasa seperti tindakan kekanak-kanakan. Tetapi tetap saja, itu membawa kembali kenangan lama, jadi dia tidak marah.

Mengikuti Ghislain, Kaor melewati Gordon, menatapnya dengan mata dingin.

Sementara Gordon berkeringat gugup dan terbata-bata dalam mengucapkan kata-katanya, salah satu tentara bayaran Korps Tentara Bayaran Cerberus, mengikuti di belakang pemimpin mereka, angkat bicara.

"Gordon, sudah lama. Apa kau serius tidak menundukkan matamu?"

Pada akhirnya, Gordon menundukkan kepalanya.

Jika ini murni masalah keterampilan, dia yakin dia bisa mengalahkan setidaknya satu anggota Cerberus Corps.

Namun, Anjing Gila bertarung dengan keganasan yang begitu sembrono sehingga memprovokasi mereka sama saja dengan mengaduk sarang tawon.

Tentara bayaran lainnya, melihat kemunculan Korps Cerberus, juga mengalihkan pandangan mereka dan mulai berbisik di antara mereka sendiri.

"Mengapa Anjing Gila bersama majikan?"

"Aku tidak tahu. Mengapa Gordon hanya berdiri di sana?"

"Apa lagi yang bisa dia lakukan? Jika anjing-anjing gila itu mendatanginya, itu akan menjadi masalah."

Para tentara bayaran yang telah merencanakan untuk memeras uang dari Ghislain mulai waspada setelah melihat Korps Tentara Bayaran Cerberus. Mereka pikir tidak akan terlambat untuk bertindak setelah memahami mengapa mereka mengikuti majikan itu.

Gordon juga tidak bisa berkata apa-apa dan mundur sejenak.

Ghislain menyilangkan kakinya saat dia duduk di kursi di tempat terbuka itu, dengan Korps Tentara Bayaran Cerberus berdiri di belakangnya seperti penjaga.

Itu saja sudah merupakan pemandangan yang langka, tetapi ada sesuatu yang aneh tentang bagaimana anggota Korps Cerberus berperilaku.

"Mengapa Anjing-anjing Gila itu terlihat sangat berhati-hati?"

"Mungkinkah mereka takut pada majikan?"

Sesungguhnya, seluruh Korps Tentara Bayaran Cerberus tampaknya memperhatikan setiap gerakan Ghislain.

Terutama pemimpin mereka, Kaor, yang tampak tersentak setiap kali Ghislain memberi isyarat.

"Sepertinya Anjing Gila benar-benar merendahkan diri kepada majikan."

"Apakah itu berarti majikan memiliki kekuasaan sebesar itu? Apakah keluarga Ferdium benar-benar berpengaruh?"

"Bagaimanapun, kita tidak bisa main-main dengan mereka sekarang karena Anjing Gila berpihak pada majikan. Melawan orang-orang itu akan menjadi mimpi buruk."

Para tentara bayaran segera menyadari bahwa rencana mereka untuk mengeksploitasi Ghislain akan gagal.

Jika mereka membuat masalah sekarang, keadaan pasti akan meningkat menjadi perkelahian. Sementara kedua belah pihak akan menerima kerusakan, jelas mereka akan menjadi lebih buruk.

Hampir seperti menunggu Ghislain tiba, manajer serikat tentara bayaran muncul dari gedung dan membagikan kontrak kepada para tentara bayaran.

"Baiklah, ini Yang Mulia, Tuan Muda Ferdium. Pastikan untuk memeriksa kontrakmu dan ikuti instruksi dengan saksama."

Para tentara bayaran ragu-ragu untuk melanjutkan kontrak.

Korps Tentara Bayaran Cerberus sangat terkenal sehingga bergabungnya pasukan membuat semua orang merasa tidak nyaman.

Tidak lama kemudian, saat para tentara bayaran berdiri di sekitar, saling bertukar pandang dengan gelisah, Gordon akhirnya mendengus dan melangkah maju.

Ia tidak mau mengakui bahwa ia terintimidasi oleh Anjing Gila.

"Namaku Gordon. Senang bertemu denganmu."

Ia mengangguk singkat kepada Ghislain dan segera membubuhkan stempelnya pada kontrak itu tanpa membacanya.

Sambil memiringkan kepalanya, Ghislain bertanya kepada Gordon, "Kamu tidak akan membacanya?"

Sebelum Gordon dapat menjawab, manajer serikat itu mencibir dan menjawab atas namanya.

"Dia tidak bisa membaca. Otaknya hanya otot. Pekerjaan apa pun yang diperintahkan kepadanya dan berapa pun uang yang dijanjikan, dia hanya mempercayainya dan menurutinya."

"Jika aku belajar, ototku akan hilang! Kamu tidak tahu hukum alam semesta? Kamu mendapatkan satu hal, kamu kehilangan hal lain!"

Manajer serikat menatap Gordon dengan tatapan memelas sambil menggerutu, melotot ke arahnya.

"Lihat si idiot ini, membuat alasan hanya karena dia tidak mau belajar. Apa yang akan kau rugikan dari belajar, hah?"

"Aku tidak peduli! Aku memang seperti itu!"

Karena dia tidak bisa membaca, Gordon telah ditipu berkali-kali.

Dia sering berpikir bahwa dia harus belajar, tetapi dia tidak pernah punya waktu antara berolahraga dan beristirahat.

Ghislain terkekeh saat melihat Gordon.

Dia juga telah memimpin banyak bawahan yang tidak bisa membaca di kehidupan sebelumnya, sama seperti Gordon.

Entah kenapa, Gordon terasa anehnya begitu familiar baginya, jadi dia memutuskan untuk mengatakan beberapa patah kata.

"Ketika semua ini berakhir, dan jika kita mendapat kesempatan, aku akan memastikan seseorang mengajarimu."

"Terima kasih!" teriak Gordon dengan antusias saat dia kembali ke tempatnya.

Melihat ini, tentara bayaran lainnya, yang ragu-ragu, perlahan maju satu per satu untuk melanjutkan kontrak.

Bagaimanapun, mereka datang ke sini dengan mengetahui bahwa mereka akan melawan monster.

Korps Tentara Bayaran Cerberus dikenal karena kompetensinya, dan selama majikan dapat mengendalikan mereka dengan benar, itu sebenarnya akan membuat segalanya lebih aman bagi semua orang.

Satu-satunya penyesalan adalah mereka tidak dapat mengeksploitasi majikan seperti yang mereka rencanakan sebelumnya.

Sekelompok tentara bayaran kecil yang selalu memiliki hubungan yang buruk dengan Korps Tentara Bayaran Cerberus memutuskan untuk keluar, dan proses kontrak akhirnya selesai.

Manajer serikat mengatur kontrak dan menyerahkannya kepada Ghislain.

"Total 148 orang."

Termasuk Korps Tentara Bayaran Cerberus, yang jumlahnya mencapai sekitar 180.

Jumlahnya adalah tipe yang biasanya terlihat dalam peperangan wilayah, yang membuat para tentara bayaran merasa sedikit tenang.

Semakin banyak sekutu yang mereka miliki, semakin baik.

Setelah memeriksa semua kontrak, Ghislain mengamati para tentara bayaran.

"Aku Ghislain, Tuan Muda Ferdium. Seperti yang telah kalian dengar dari manajer serikat, kami bermaksud untuk membuka wilayah di Hutan Binatang. Aku akan menjelaskan secara spesifik setelah kita mencapai perkebunan. Aku berharap dapat bekerja sama dengan kalian."

Dia segera memerintahkan para tentara bayaran untuk bersiap berangkat.

Bagi mereka yang tidak memiliki kuda, dia membeli kuda atau mengatur penyewaan, dan dia juga membeli banyak perlengkapan yang diperlukan untuk berkemah di luar ruangan.

Begitu persiapan selesai, mereka berangkat menuju Wilayah Ferdium.

Orang-orang yang melihat kelompok tentara bayaran yang tampak kasar sejak pagi buru-buru menyingkir karena takut.

‘Ini mengingatkanku pada masa lalu.’

Melihat tentara bayaran yang berisik mengikuti di belakangnya, Ghislain sejenak tenggelam dalam nostalgia.

Di masa lalu, dia juga pernah memimpin tentara bayaran melintasi benua seperti ini.

‘Aku akan bisa bertemu mereka lagi, kan?’

Sekarang setelah dia kembali ke masa lalu, mantan bawahannya pasti tinggal di suatu tempat.

Salah satu tujuan Ghislain adalah menemukan mereka lagi jika ada kesempatan.

—

Kelompok itu segera tiba di perbatasan wilayah Ferdium, tetapi tentara bayaran harus tetap berada di luarnya.

Jika mereka berbaris masuk dengan pasukan bersenjata tanpa izin, itu pasti akan menyebabkan konflik dengan para pengikut, jadi mereka tidak punya pilihan.

Setelah meninggalkan tentara bayaran untuk menunggu, Ghislain dan Gillian langsung menuju untuk menemui Belinda.

"Belinda, bagaimana persiapannya?"

"Anda terlambat dari yang kuduga. Tapi semua yang Anda minta sudah siap."

"Tentu saja, aku tahu kamu akan menanganinya."

Belinda menggembungkan pipinya dengan bangga, tetapi kemudian ekspresinya berubah menjadi khawatir.

"Tetapi kita sudah menghabiskan lebih dari setengah uang yang kita peroleh dari Raypold. Mempertimbangkan biaya untuk mempertahankan pasukan dan bahan-bahan tambahan yang kita perlukan, aku khawatir kita tidak akan punya cukup uang untuk menutupi semuanya. Apakah Tua Muda yakin ini tidak apa-apa?"

"Tidak dapat dihindari bahwa biaya awalnya tinggi. Kita harus segera memulainya."

Meskipun 20.000 emas adalah jumlah yang signifikan—cukup bagi seseorang untuk hidup dengan nyaman selama sisa hidupnya—itu sama sekali tidak cukup untuk proyek berskala besar seperti mengelola wilayah.

Ghislain sudah menduga bahwa persiapan awal akan menghabiskan sebagian besar dana yang ia peroleh dari Amelia.

Mereka perlu mulai menghasilkan pendapatan secepat mungkin untuk mendukung operasional tersebut.

"Beri tahu para pekerja bahwa kita akan memulai konstruksi besok."

"Tuan Muda, Anda harus menghentikan ini sekarang. Uang yang tersisa akan lebih baik digunakan di tempat lain. Jika Anda terus melakukannya, kita tidak akan dapat melakukan apa pun. Begitu pembangunan dimulai, uangnya akan cepat habis."

"Tidak, kita tidak bisa berhenti. Proyek ini sangat penting bagi wilayah kita."

Dari sudut pandang Belinda, tidak peduli bagaimana dia melihatnya, tampaknya mustahil untuk mengembangkan Hutan Binatang dengan dana yang tersisa.

Melihat bahwa Ghislain tidak berniat mundur, dia akhirnya meninggikan suaranya karena frustrasi.

"Kita sudah menghabiskan lebih dari 10.000 gold hanya untuk mempersiapkan orang dan perlengkapan! Tidak peduli bagaimana menurut Tuan Muda, tidak mungkin kita bisa melakukan perintisan ini!"

Mendengar kata-katanya, bibir Ghislain melengkung membentuk senyum aneh.

"Tidak apa-apa. Kita tidak akan membuka wilauyah hutan." 

Chapter 26 – Burung-burung dari Bulu yang Sama (3)

Sebuah belati terbang ke arah Ghislain, membidik matanya.

Dia dengan ringan menghindarinya hanya dengan sedikit gerakan kepalanya, lalu dengan cepat menusukkan belati itu ke sisi tubuh Kaor.

"Ugh, kau… dasar bajingan…"

Kaor melotot ke arah Ghislain, meringis kesakitan.

‘Pasti kebetulan!’

Dia segera mengulurkan lengannya, mencoba menyerang pelipis Ghislain.

Tetapi Ghislain dengan mudah memiringkan kepalanya ke belakang untuk menghindar dan, dalam sekejap, memutar belati di tangannya untuk memegangnya dengan pegangan terbalik.

"Lebih baik kau mengerahkan seluruh tenagamu."

Dengan kata-kata itu, Ghislain menebas lengan Kaor.

"Argh!"

Menyadari bahwa serangan pertama itu bukan hanya kebetulan, Kaor menggertakkan giginya.

Dia melotot tajam, melancarkan rentetan serangan, tetapi Ghislain menangkis semuanya. Alih-alih mendaratkan serangan, tubuh Kaor malah semakin banyak terluka.

"Dasar bajingan!"

Dalam kemarahannya, Kaor tiba-tiba menarik tangan yang diikat ke Ghislain.

Niatnya jelas, mengganggu posisi Ghislain dan mengincar lehernya.

Pada saat itu, tubuh Ghislain bergerak dengan luar biasa, menghindari serangan dengan mudah.

Dia menggunakan kekuatan lawannya untuk mendapatkan kembali keseimbangannya, bergerak dengan lancar dan presisi.

Itu adalah pertunjukan teknik yang sempurna.

Sambil menghindar, Ghislain tidak melewatkan celah yang ditunjukkan Kaor dan menebasnya dengan belatinya.

Slash!

"Argh!"

Luka merah muncul lagi di dada Kaor.

Para tentara bayaran yang menyaksikan duel itu terdiam, mulut mereka menganga karena terkejut.

Mereka tahu bahwa gerakan Ghislain jauh dari biasa.

Tidak seperti Kaor, yang sedang bertarung dengannya, para penonton, yang melihat dari kejauhan, dapat melihat keterampilan luar biasa Ghislain dengan lebih jelas.

"Bagaimana dia bisa bergerak seperti itu tanpa menggunakan mana?"

"Dia terlihat sangat muda, tapi teknik apa itu?"

"Bahkan para ksatria tidak bisa bertarung seperti itu, kan?"

Para tentara bayaran itu berdengung karena takjub, tetapi Gillian tidak mendengarkan.

Tangannya, yang telah mencengkeram pedangnya untuk menyerang Kaor, telah terlepas dari gagangnya.

Dia tanpa sadar mengendurkan cengkeramannya, terpesona oleh gerakan Ghislain.

‘Teknik yang luar biasa! Bagaimana seseorang semuda itu bisa bergerak seperti itu?’

Ini adalah pertama kalinya Gillian melihat Ghislain bertarung, dan dia sangat terkejut.

Seorang jenius, mungkin?

Tidak, bukan itu.

Gillian juga telah melalui medan perang yang tak terhitung jumlahnya, dan dia bisa merasakannya.

Jika sekilas wawasan adalah ranah kejeniusan, maka ketenangan dan pengalaman Ghislain diasah melalui latihan dan percobaan yang tak terhitung jumlahnya—melalui usaha dan berlalunya waktu.

Itulah sebabnya Gillian merasa semakin bingung.

Dari mana datangnya pengalaman dan kebijaksanaan luar biasa di balik setiap gerakan Ghislain?

Sementara Gillian bergulat dengan pikirannya, duel terus berlanjut tanpa henti.

Suara kain robek dan erangan kesakitan berulang kali tumpang tindih.

Buk! Buk! Buk!

"Ugh!"

Serangan Kaor terus meleset, sementara belati Ghislain tanpa henti menusuk tubuh Kaor setiap kali.

"Ke-kenapa! Bagaimana kau bisa seterampil ini!"

Kaor tidak mampu mendaratkan satu pukulan pun pada Ghislain.

Lengan yang memegang belati sudah penuh luka, dan rasa sakit membuatnya tidak mungkin untuk meluruskan punggungnya dengan benar.

Dia tidak percaya bahwa bangsawan muda, yang tampak seperti seorang pemula, memiliki keterampilan seperti itu.

Dia yakin dengan kemampuannya sendiri.

Di antara tentara bayaran, dia dianggap sebagai salah satu yang terkuat. Keberanian dan kekejamannya begitu hebat sehingga bahkan para kesatria berada satu langkah di bawahnya.

Namun, tidak ada satu pun keterampilannya yang berhasil melawan bangsawan muda yang berdiri di hadapannya.

"Grrr!"

Kaor, dengan lengannya yang sudah terluka, mengangkatnya lagi, mengincar titik vital Ghislain.

Menyerang titik vital lawan dalam satu pukulan adalah keahliannya.

Namun, tidak peduli seberapa keras dia mencoba, dia tidak dapat mencapai titik lemah Ghislain.

Dentang!

Ghislain dengan mudah menangkis serangan belati Kaor.

"Berfokus hanya pada titik vital tidak selalu merupakan strategi terbaik. Bahkan seekor binatang buas pun dapat melakukan hal itu."

Ghislain berbicara seolah-olah dia sedang memberi pelajaran kepada Kaor dan menusukkan belatinya lagi ke segala arah.

Setiap serangan dengan cerdik menghindari area vital di samping, bahu, dada, dan perut.

"Grr…"

Kaor, yang sekarang berlumuran darah, akhirnya membiarkan lengannya lemas.

Namun sorot matanya, yang dipenuhi dengan tekad yang kuat saat dia melotot ke arah Ghislain, tetap tidak berubah.

Bahkan di ambang kematian, dia menolak untuk menyerah. Melihat ini, Ghislain mengangguk.

"Keberanianmu mengesankan. Aku akan memujimu karena tidak menggunakan mana sampai sekarang."

"Jangan membuatku tertawa. Ini belum berakhir. Aku pasti akan membunuhmu."

"Apa kau benar-benar berpikir kau bisa? Satu tusukan lagi dan kau akan mati."

Ghislain mencibir, lalu dengan santai melemparkan belatinya ke belakangnya.

"…?"

Wajah Kaor menunjukkan kebingungan. Mengapa dia membuang belatinya setelah jelas-jelas memenangkan pertarungan?

Mungkinkah dia sudah menilai pertandingan berakhir dan akan mengakhirinya dengan caranya sendiri?

"Dasar bajingan…!"

Dia tidak bisa menerimanya. Duel ini belum berakhir sampai salah satu dari mereka menyerah atau mati.

Kaor, yang mendidih karena marah, berteriak.

"Apakah kau sedang mengejekku sekarang? Siapa bilang duel sudah berakhir? Ambil belatimu sekarang! Ini belum selesai! Aku akan membunuhmu!"

Melihat kemarahan Kaor, Ghislain menggaruk telinganya dengan santai sebelum berbicara.

"Siapa bilang sudah berakhir?"

"Apa?"

"Aku juga belum berencana untuk menyelesaikannya."

"Lalu mengapa kau melempar belatimu…?"

Sebelum Kaor bisa menyelesaikan kalimatnya, Ghislain mengangkat tinjunya sambil menyeringai.

"Sekarang, saatnya untuk pelajaranmu. Kau harus belajar bagaimana mengendalikan amarahmu itu."

"Apa?"

Terkejut, Kaor tidak bisa memahami apa yang dikatakan Ghislain. Saat itulah tinju Ghislain melayang ke pelipisnya.

Buk!

"Gah!"

Kaor terhuyung hebat karena pukulan yang tak terduga itu. Bahkan saat itu, dia mengayunkan belatinya, mencoba menyerang Ghislain.

Kecepatan reaksinya sangat cepat.

Ghislain, yang terkesan dalam hati, tersenyum puas.

Namun, kekaguman dan pengajaran adalah dua hal yang berbeda. Dia meraih pergelangan tangan Kaor, yang memegang belati dan memutarnya ke arah yang berlawanan.

*Krak!*

"Ugh!"

Suara tulang bergesekan bergema saat Kaor menjatuhkan belatinya. Ghislain menendangnya dengan ringan, melemparkannya ke udara.

Menangkap belati di udara, dia dengan cepat memotong tali, yang mengikat tangan mereka bersama-sama.

*Krak!*

Kaor, yang telah menarik tali dengan sekuat tenaga, tiba-tiba kehilangan kendali dan tersandung ke belakang.

Hanya beberapa langkah, tetapi cukup baginya untuk melangkah keluar dari ring.

'Sial!'

Menurut aturan, satu cara lagi untuk kalah tanpa mati atau menyerah adalah dengan melangkah keluar dari ring.

Menyadari apa yang telah terjadi terlambat, wajah Kaor berubah muram.

Meskipun dia tidak pernah takut mati sebelumnya, ini... adalah situasi yang tidak dapat dihindari.

"Cih."

Kaor meludahkan ludah berdarah ke tanah dan melotot ke arah Ghislain.

"Sepertinya aku melangkah keluar dari ring tanpa menyadarinya. Anggaplah dirimu beruntung, pemula. Sayangnya, kurasa kita harus mengakhiri ini di sini. Aku akan mengakui kekalahan. Sulit dipercaya hari seperti ini akan datang."

Dia tidak mati, juga tidak menyerah.

Itu hanya karena talinya telah terputus, menyebabkan dia melangkah keluar dari ring secara tidak sengaja.

Dia sekarang bisa mengakhiri duel sambil menyelamatkan mukanya, berpura-pura itu karena aturan daripada karena kurangnya keterampilan.

Bagi Kaor, itu adalah hasil terbaik yang mungkin.

Para tentara bayaran yang menonton dari pinggir lapangan memiliki rasa kasihan di mata mereka, tetapi dia tidak peduli.

‘…Sejujurnya, bajingan itu terlalu kuat.’

Sambil menyisir rambutnya dengan tangan, Kaor melanjutkan dengan ekspresi puas.

"Jadi, seperti yang dijanjikan, aku akan mendengarkan semua tentang permintaan yang kauinginkan…"

"Ini belum berakhir."

Ghislain menyela Kaor, menarik tinjunya ke belakang.

*Boom!*

Dengan suara seperti udara yang meledak, tinju Ghislain melesat ke depan.

Kaor, terkejut, menyilangkan lengannya untuk menangkis pukulan itu, tetapi sia-sia.

*Bang!*

"Gahhh!"

Kaor tidak dapat menahan bahkan satu pukulan pun dan terlempar ke belakang.

Rasa sakitnya luar biasa—jauh lebih buruk daripada ditusuk atau diakut dengan belati. Lengannya berdenyut-denyut seolah-olah tulangnya telah patah.

Berguling-guling di tanah, Kaor dengan cepat mendapatkan kembali akal sehatnya dan berdiri.

Tetapi sebelum dia bahkan dapat mengambil posisi yang tepat, tinju Ghislain melayang ke arahnya lagi.

*Buk!*

"Tunggu! Menurut aturan, melangkah keluar dari ring berarti—"

"Aturan? Aturan apa? Apakah kau akan bertarung sesuai aturan di medan perang?"

"Tapi kaulah yang mengusulkan duel ini!"

"Jangan coba mengikatku dengan aturan. Aku bertarung saat aku ingin dan memukul saat aku ingin memukul."

Dengan itu, Ghislain mengayunkan tinjunya lagi.

*Buk!*

‘Ah, orang ini benar-benar gila.’

"Anjing Gila" di kota itu benar-benar bertemu dengan lawan yang gila.

"Baiklah, mari kita selesaikan ini! Aku akan membunuhmu apa pun yang terjadi!"

Kaor menggertakkan giginya dan melancarkan serangan balik.

*Whoosh.*

Tapi serangannya tidak pernah mengenai sasaran. Setiap kali tubuh Ghislain menghilang, tinju Kaor hanya mengenai udara kosong.

Rasanya seperti dia sedang melawan hantu.

"Aku tidak bisa menerima ini!"

Kaor melotot ke arah Ghislain dengan mata penuh kebencian.

Berkat memperoleh teknik mana yang layak dan terlahir dengan bakat luar biasa, ia hidup tanpa rasa takut pada apa pun.

Namun sekarang, ia dipukuli oleh seorang bangsawan muda yang tampak seperti seorang pemula.

"Arrgghhh!"

Kaor menyerang dengan raungan, tetapi Ghislain mengayunkan tinjunya tanpa ampun.

"Satu-satunya obat untuk Anjing Gila adalah pemukulan."

*Buk!*

"Guh!"

*Buk!*

"Argh!"

Dengan setiap pukulan, kesadaran Kaor perlahan mulai memudar.

Sekarang, pikiran tentang duel atau pembuktian dirinya telah lenyap sepenuhnya dari benaknya.

‘Mengapa? Mengapa aku dipukuli seperti ini?’

*Buk!*

‘Apa yang sebenarnya kulakukan?’

Kehilangan darah dan pemukulan terus-menerus membuatnya sulit bahkan bagi seorang tentara bayaran yang kuat seperti dia untuk bertahan.

Matanya menjadi kabur seolah-olah dia mabuk, dan dia terhuyung-huyung. Para tentara bayaran yang menonton menelan ludah dengan gugup.

"Apakah seseorang bisa mengalahkan pria seperti itu…?"

"Dia akan mati kalau terus begini. Bukankah kita harus menghentikannya? Duel ini pada dasarnya sudah berakhir, bukan?"

"Dia seharusnya membunuhnya lebih awal... Lagipula, kau tidak boleh main-main dengan bangsawan. Aku tahu hari ini akan tiba."

Dan inilah yang sebenarnya diinginkan Ghislain.

Mereka adalah tipe pria yang akan selalu mencoba menggulingkan tuan mereka jika mereka tidak membangun dominasi.

*Buk! Buk! Buk!*

Bahkan saat itu, pukulan Ghislain tidak berhenti.

Dalam pandangan Kaor yang memudar, dia bisa melihat wajah neneknya yang sudah lama meninggal.

‘Ah, Nek! Kapan kamu ke sini? Aku kangen telur dadar yang biasa kamu buat!’

Melihat tatapan nostalgia di mata Kaor, Ghislain menghentikan serangannya.

Waktunya tepat sekali.

"Hm, apakah ini sudah berakhir?"

*Buk!*

Begitu Ghislain melangkah mundur sambil mengangguk, Kaor jatuh ke tanah, tak sadarkan diri.

"Kapten!"

Para tentara bayaran bergegas untuk memeriksa Kaor dan menggelengkan kepala.

"Dia sudah tamat. Napasnya terlalu pendek. Dia akan segera mati."

"Tidak kusangka kapten kita akan mati dengan menyedihkan."

Para tentara bayaran itu menundukkan pandangan mereka, mengawasi Ghislain dengan saksama.

Tidak seorang pun dari mereka yang dapat berdiri tegak menghadapi kekerasan yang begitu dahsyat—cukup untuk membuat Kaor yang pemarah itu berlutut.

Saat dia diam-diam mengamati Kaor tergeletak di tanah, Ghislain berbicara.

"Gillian, bawa orang yang aku panggil."

"Ah, ya, mengerti."

Gillian, yang tidak sempat terkesima oleh keterampilan Ghislain, dengan cepat menghilang dari tempat kejadian.

Dia kembali dalam waktu kurang dari beberapa menit, sambil menggendong seorang pendeta di punggungnya.

Ternyata sebelum Ghislain tiba, dia telah membayar sejumlah uang yang besar untuk meminta pendeta itu berjaga di penginapan terdekat.

‘Tuan Muda Ghislain benar-benar merencanakan segalanya.’

Awalnya, Gillian tidak mengerti mengapa mereka perlu memanggil seorang pendeta.

Namun kini, jelaslah bahwa Ghislain telah mengantisipasi situasi ini. Tidak, ia mungkin telah mengaturnya agar terjadi seperti ini.

Semakin banyak yang dilihatnya, semakin Gillian menyadari seberapa jauh rencana dan persiapan tuannya.

"Segera mulai penyembuhan."

Begitu Ghislain selesai berbicara, pendeta itu bergegas menghampiri Kaor dan menuangkan kekuatan suci ke dalam dirinya.

Luka-lukanya sembuh lebih cepat dari yang diharapkan. Meskipun mengalami banyak luka dan kehilangan banyak darah, Ghislain berhasil menghindari serangan ke titik-titik vital dan organ-organ Kaor dengan akurasi yang tepat.

Melihat pemulihan Kaor, para tentara bayaran itu merasa kagum.

Mereka memiliki cukup pengalaman bertempur untuk memahami maksud dan metode Ghislain dengan cepat.

"Bagaimana ia bisa menghindari semua titik vital dengan serangan seperti itu?"

"Seberapa terampil ia menggunakan pedang?"

Para tentara bayaran itu tidak bisa berhenti kagum saat menyaksikan Kaor sembuh.

Setelah perawatan berakhir dan beberapa waktu berlalu, Kaor perlahan membuka matanya dan bergumam,

"...Nenek?"

"Nenek? Tenangkan dirimu."

Mendengar suara Ghislain, Kaor mendongak dan merangkak mundur di tanah.

"Aku… masih hidup? Aku bersumpah aku melihat nenekku yang sudah meninggal!"

"Banyak pria yang mengaku bertemu orang yang dicintainya setelah aku memukul mereka. Ngomong-ngomong, aku akan sangat menghargai jika kita bisa menandatangani kontrak hari ini. Aku agak sibuk."

Kaor, menatap Ghislain, yang sekarang tersenyum riang—sangat berbeda dari saat mereka bertarung—terhuyung berdiri.

Menggaruk kepalanya beberapa kali, dia meludah ke tanah dan berkata,

"Ayo… tulis sekarang."

Dia tidak punya niat lagi untuk berdebat atau melawan. Setelah melihat hasil kerja Ghislain, dia bisa percaya bahwa pria ini adalah iblis daripada bangsawan.

Dan karena dia telah kalah dalam duel, dia harus mematuhi hasilnya.

Melihat kepatuhan Kaor, Ghislain tersenyum puas.

"Bagus. Kamu tidak akan menyesalinya."

Ini adalah momen ketika Ghislain mengambil alih Korps Tentara Bayaran Cerberus, yang dikenal sebagai Anjing Gila. 

Chapter 25: Burung-burung dari Bulu yang Sama (2)

Seorang tentara bayaran berteriak saat dia pingsan, kakinya patah karena serangan Gillian.

Pada saat itu, lima tentara bayaran lainnya yang telah menonton perlahan berdiri, memancarkan aura yang mengancam.

"Bajingan-bajingan ini kehilangan akal hanya karena kita bangsawan."

"Kau pikir kami akan takut hanya karena kalian bangsawan?"

"Sepertinya kamu belum mendengar rumor tentang siapa kami."

Para tentara bayaran masing-masing menghunus senjata mereka dan mulai mendekati kedua pria itu.

Alasan mereka disebut "Anjing Gila."

Mereka tidak akan ragu untuk bertarung jika ada sesuatu yang tidak beres dengan mereka, bahkan jika lawannya adalah seorang bangsawan.

Singkatnya, Korps Tentara Bayaran Cerberus adalah kelompok yang dipenuhi dengan bajingan pemberontak.

Dengan demikian, mereka tidak dapat dikendalikan dengan baik, dan karena mereka terus-menerus berselisih dengan majikan mereka, tingkat keberhasilan mereka dalam memenuhi permintaan pasti rendah.

"Mereka benar-benar gegabah," komentar Ghislain dengan senyum kejam di wajahnya.

Mereka adalah tipe yang tepat untuk dikirim ke Hutan Binatang.

Untuk menghadapi monster yang tidak punya pikiran, orang-orang sekasar mereka diperlukan.

Ghislain melirik Gillian dan berbicara.

"Jangan bunuh mereka."

"Ya, Tuan."

Gillian beradu dengan lima "Anjing Gila," yang telah menghunus senjata mereka.

Meskipun jumlah mereka banyak, dan mereka terampil dan mendekati level ksatria yang sedang dilatih, tidak ada satu pun dari mereka yang sebanding dengan Gillian.

Dalam sekejap, lengan dan kaki mereka terpelintir, dan mereka jatuh ke tanah.

Melihat ini, para tentara bayaran yang tersisa—bahkan mereka yang telah tidur di tenda mereka—berdiri dan meraih senjata mereka, merangkak keluar untuk mengepung kedua pria itu.

"Jangan berpikir kalian akan meninggalkan tempat ini dalam keadaan utuh."

"Kalian telah macam-macam kami, jadi kuharap kalian siap."

"Kau hanya bangsawan nakal yang terlalu percaya diri."

Menyadari bahwa keterampilan Gillian tidak bisa dianggap enteng, tatapan para tentara bayaran itu berubah.

Mereka tidak lagi memandangnya seperti mangsa yang bisa mereka permainkan dengan mudah, mereka sekarang menghadapinya dengan hati-hati, seolah-olah sedang menghadapi binatang buas.

Ghislain, yang menyadari perubahan itu, tersenyum puas.

"Mengejutkan melihat sisi mereka yang seperti ini."

Meskipun sifat mereka liar, mereka tampak mampu bekerja sama saat menghadapi bahaya.

Meskipun mereka sesuai dengan reputasi mereka sebagai pembuat onar, mereka tampak cukup berguna dalam pertempuran.

"Yah, kurasa itulah sebabnya kelompok tentara bayaranmu belum dibubarkan meskipun semua masalah telah kalian sebabkan. Berhenti menyerang dan panggil pemimpinmu."

"Apa?"

"Aku akan mempekerjakanmu. Tapi jika aku mengubah kalian semua menjadi cacat, kalian akan tidak berguna bagiku, bukan?"

"Dasar bajingan gila!"

Para tentara bayaran Cerberus sangat terkejut.

Mereka tidak percaya bahwa bangsawan muda ini, yang berani karena memiliki pengawal yang baik, berani bertindak begitu arogan.

"Kita hancurkan saja dia di sini."

"Jangan pernah berpikir untuk meninggalkan tempat ini hidup-hidup."

"Ada alasan mengapa kita tinggal di pinggiran kota. Jika kau mati di sini, mereka bahkan tidak akan menemukan tubuhmu."

Para tentara bayaran, dengan mata yang kejam, perlahan-lahan mendekati keduanya, memperketat pengepungan mereka.

Gillian perlahan-lahan menghunus pedang yang tergantung di pinggangnya.

‘Kali ini, Tuan Muda membuat kesalahan. Akan lebih baik untuk mencari korps tentara bayaran lain.’

Dari sudut pandang Gillian, tidak ada cara yang tepat untuk mempekerjakan orang-orang ini. Dia bermaksud untuk membunuh semua tentara bayaran dari Korps Tentara Bayaran Cerberus. Seperti yang dikatakan salah satu Anjing Gila, tempat ini berada di pinggiran kota, tanpa ada orang yang lewat. Itu benar-benar situasi di mana tidak ada yang peduli jika seseorang mati.

Pada saat yang menegangkan ini, seorang pemuda melangkah keluar dari tenda di luar kelompok tentara bayaran.

"Mengapa kalian mencariku?"

Saat dia muncul, bahkan para tentara bayaran yang haus darah itu tampak sedikit tenang, masing-masing mundur sedikit.

Hal pertama yang menarik perhatian adalah rambutnya yang merah menyala, yang tampak seperti terbakar. Tatapannya yang menantang memperingatkan bahwa siapa pun yang dengan gegabah memprovokasinya mungkin akan digigit balik.

Ghislain menatap pria itu dan bertanya, "Apakah kamu pemimpinnya?"

"Ya, aku Kaor, pemimpin Korps Tentara Bayaran Cerberus."

"Aku di sini untuk mengajukan permintaan."

"Kamu datang untuk mengajukan permintaan, namun kamu berani memperlakukan bawahanku seperti ini?"

Saat Kaor menggeram, Ghislain balas melotot padanya.

"Apakah kamu kesal karena penjinakanmu tidak berhasil? Sebaiknya kamu memainkan trikmu dengan moderat. Kalian semua bisa berakhir mati jika kalian bertemu lawan yang salah."

Kaor ragu sejenak di bawah tatapan dingin itu. Namun, dia segera memasang ekspresi galak.

"Apa menurutmu aku akan takut hanya karena kau seorang bangsawan? Aku bisa membunuhmu di sini dan melarikan diri ke negara lain, dan itu akan menjadi akhir dari semuanya."

"Aku suka semangatmu."

Ghislain terkekeh dan melanjutkan.

"Berkat seseorang, aku jadi tertunda cukup lama. Aku tidak ingin membuang waktu lagi untuk berdebat, jadi aku akan langsung ke intinya. Aku ingin mempekerjakanmu untuk tugas mengembangkan Hutan Binatang."

Kaor mengerutkan alisnya sejenak, lalu bertanya dengan tidak percaya, "Hutan Binatang? Maksudmu yang terhubung dengan Wilayah Ferdium?"

"Ya, aku berencana untuk mengembangkan area itu."

"Apakah penguasa Ferdium sedang mencari orang?"

"Tidak, ini proyekku."

"Siapa sebenarnya kau?"

"Aku Ghislain, Tuan Muda Ferdium."

Jawaban yang tak terduga itu sempat mengejutkan Kaor, lalu tertawa terbahak-bahak.

"Ha ha ha! Pangeran nakal itu? Bocah sepertimu akan mengembangkan Hutan Binatang? Ha ha ha!"

Setelah tertawa lama, Kaor menatap Ghislain dengan tatapan mengancam dan berkata, "Enyahlah. Aku tidak akan mempertaruhkan nyawaku untuk bocah nakal. Aku lebih suka ikut serta dalam perang teritorial."

Korps Tentara Bayaran Cerberus dikenal karena menerima permintaan berbahaya dibandingkan dengan kelompok tentara bayaran lainnya, tetapi itu tetap bergantung pada kemampuan majikannya. Jika mereka harus bergerak sesuai keinginan seorang pemula, risikonya akan lebih tinggi, jadi Kaor menolaknya.

Mendengar jawaban Kaor, Ghislain tersenyum tipis.

"Kau ternyata lebih pengecut dari yang kukira."

"Apa?"

"Kau tidak takut pada bangsawan, tapi kau takut pada monster yang berkerumun di hutan?"

"Dasar bajingan, jaga mulutmu…!"

Saat kedua pria itu saling melotot, suasana kembali menegang.

Gillian bersiap menghunus pedangnya sementara tentara bayaran lainnya mengencangkan cengkeraman mereka pada senjata, siap menyerang kapan saja.

Kaor, yang telah menggerakkan bibirnya beberapa saat, akhirnya berbalik dan melontarkan komentar.

"Kau bahkan tidak layak dibunuh, bocah. Aku akan membiarkanmu pergi, tapi bayar biaya pengobatan dan pergilah."

Kaor bermaksud mengabaikan Ghislain dan menyuruhnya pergi. Dia tidak tertarik berurusan dengan bocah bangsawan yang bahkan tidak bisa membedakan antara langit dan bumi.

Pada saat itu, Ghislain berbicara pelan, sambil menatap punggung Kaor.

"Aku menuntut ‘Pengakuan Moriana’ dari pemimpin Korps Tentara Bayaran Cerberus."

Para tentara bayaran di sekitar mereka membeku dengan ekspresi tercengang saat mendengar ini.

"Apa, apa?!"

"Apakah bajingan bangsawan itu tahu apa yang dia minta?"

Kaor menghentikan langkahnya dan berbalik untuk menatap Ghislain.

Bukan hanya para tentara bayaran yang tercengang—Gillian juga terkejut dan berteriak kaget.

"Yang Mulia! Apa yang Anda katakan!"

Yang diminta Ghislain adalah metode taruhan kuno yang telah diwariskan di antara para tentara bayaran. Aturannya sederhana.

Kedua lengan petarung akan diikat bersama dalam lingkaran kecil, dan mereka akan bertarung hanya dengan satu belati. Mana tidak dapat digunakan, dan melangkah keluar dari lingkaran berarti kekalahan langsung.

Meskipun itu adalah taruhan sederhana dengan hanya dua aturan, bahkan tentara bayaran yang berpengalaman menghindarinya.

Ruang terbatas dan gerakan terbatas membuat penghindaran hampir mustahil. Beberapa tusukan belati, dan kematian hampir pasti terjadi.

Faktanya, bukan hal yang aneh bagi seseorang untuk memenangkan taruhan hanya untuk mati segera setelahnya karena aturan ini.

Kaor mengernyitkan matanya saat dia melotot ke arah Ghislain.

"Dasar bocah bangsawan. Apa kau tahu apa yang kau minta?"

"Aku cukup tahu. Jika aku menang, kau ikuti aku."

Metode ini biasanya disediakan untuk taruhan hidup atau mati antara tentara bayaran. Hanya orang yang benar-benar gila yang menggunakannya, tetapi begitu permintaan dibuat, permintaan itu tidak dapat ditolak.

Jika seseorang menolak, itu sama saja dengan mengakui bahwa mereka lebih lemah dari lawan mereka.

Bagi seseorang dengan pangkat seperti Kaor, menghindari duel berarti kehilangan kepercayaan dari bawahannya, dan organisasi itu sendiri akan mulai runtuh.

Bagaimanapun, Kaor juga mengambil alih posisinya dari pemimpin sebelumnya melalui metode ini.

‘Ini akan menyenangkan!’

Setelah keterkejutan singkat mereka, para tentara bayaran mulai menatap Kaor dengan penuh semangat.

Kalau dipikir-pikir, itu adalah tontonan yang cukup menghibur—perkelahian antara bocah bangsawan dan pemimpin mereka.

Mereka mungkin akan mencoba menghentikan pemimpin mereka atau menertawakan Ghislain jika mereka adalah tentara bayaran biasa.

Tetapi jika itu masalahnya, mereka tidak akan disebut Anjing Gila.

Kaor menggertakkan giginya melihat reaksi para tentara bayaran itu.

"Kau bukan tentara bayaran. Namun, kau berani menantangku dengan metode tentara bayaran? Apakah kau ingin mencuri posisiku, bocah bangsawan?"

"Aku tidak tertarik dengan korps tentara bayaran lusuh seperti milikmu. Aku hanya ingin membuktikan bahwa aku bukan bocah nakal. Dan cara apa yang lebih baik untuk menunjukkannya selain menggunakan metode tentara bayaran, bukan begitu?"

Mata Kaor mulai berbinar dengan niat membunuh.

Jika aku menolak permintaan anak itu di depan bawahanku, otoritasku akan anjlok.

Sudah cukup sulit untuk mengatur sekelompok orang gila ini. Jika itu terjadi, aku akan langsung dilahap habis.

"Kuk, baiklah. Bangsawan muda itu ingin diakui sebagai tentara bayaran, jadi tidak perlu berdebat lagi. Kau tidak akan menyesalinya, bahkan jika itu mengorbankan nyawamu?"

"Tentu saja. Tapi jika aku menang, kau dan anak buahmu akan menerima pekerjaan itu dan mengikutiku."

"Baik. Itu kesepakatan. Pengawalmu dan anak buahku akan menjadi saksi duel ini."

"Aku terima."

Saat Kaor setuju dan para tentara bayaran mulai mempersiapkan duel, Gillian melangkah di depan Ghislain, berteriak keras.

"Tidak! Apa yang Anda pikirkan!?"

Wajah Gillian memerah. Dia akhirnya mengerti apa yang dirasakan Belinda. Tuan Mudanya terus-menerus menempatkan dirinya dalam bahaya.

'Mengapa harus seperti ini?!'

Gillian tidak bisa memahaminya.

Ingin memasuki Hutan Binatang adalah satu hal—keberanian masa muda bisa menjelaskannya.

Tetapi mempertaruhkan nyawanya pada taruhan yang berbahaya seperti itu? Itu di luar apa pun yang bisa dipahami Gillian.

Meski begitu, Ghislain adalah orang yang kepadanya dia berutang kesetiaan seumur hidupnya. Dia tidak bisa membiarkannya terjebak dalam permainan berbahaya ini dan mati di sini.

"Kalau begitu biarkan aku melakukannya! Tuanku, tolong mundur!"

Setelah menghabiskan bertahun-tahun sebagai tentara bayaran, Gillian tahu betul betapa berbahayanya duel ini.

Bahkan untuk seseorang sekaliber dia, itu adalah sesuatu yang lebih baik dia hindari jika memungkinkan.

Duel ini melarang penggunaan mana, yang berarti pertarungan harus didasarkan murni pada kekuatan dan keterampilan. Jika ada perbedaan kemampuan yang signifikan, itu mungkin bisa diatasi. Namun, jika lawannya sedikit saja terampil, Gillian akan menempatkan dirinya dalam risiko yang serius.

Meskipun tanggapannya panas, Ghislain menjawab dengan tenang.

"Tidak apa-apa. Aku akan melakukannya. Percayalah padaku."

"Tidak! Aku tidak bisa membiarkan itu."

Gillian tegas. Ghislain menatap matanya dengan ekspresi serius.

"Gillian, ini adalah sesuatu yang harus kulakukan. Aku tahu aku tampaknya tidak bisa diandalkan saat ini, tetapi tolong, percayalah padaku."

Gillian terdiam.

Tidak ada tanda-tanda kecerobohan atau kebosanan di mata Ghislain.

Itu adalah tatapan seseorang yang memiliki keyakinan yang tak tergoyahkan.

Tidak dapat menahan tatapan itu, Gillian mengangguk dan melangkah mundur.

Namun, itu tidak berarti dia akan membiarkan tuannya menghadapi bahaya seperti itu sendirian.

Matanya menajam, dipenuhi dengan tekad yang mematikan.

‘Jika sebilah pedang saja menyentuh Tuan Muda, aku akan memenggal kepala mereka di tempat.’

Gillian mencengkeram pedangnya, mengumpulkan mana dan memfokuskan seluruh pikirannya.

Jika Ghislain tampaknya akan terkena serangan sekali saja, dia siap membelah kepala Kaor dan melenyapkan semua orang di sini.

Entah Ghislain menyadari tekad Gillian atau tidak, dia melangkah ke dalam lingkaran kecil itu, tangannya terikat dengan tangan Kaor.

Kaor menatap Ghislain dengan intensitas yang berkilauan.

"Apakah kau sudah selesai dengan melodramamu? Kesempatanmu untuk melarikan diri sudah hilang. Aku akan memastikan kamu mengerti betapa bodohnya seorang bangsawan menantang cara bertarung seorang tentara bayaran."

Kaor benar-benar berniat membunuh Ghislain.

Bagi seorang bangsawan, duel seorang tentara bayaran adalah kesombongan belaka. Itu adalah penghinaan yang terang-terangan, dan Kaor tidak berniat membiarkan itu berlalu begitu saja.

Setelah persiapan selesai, Kaor melotot ke arah Ghislain dan berbicara.

"Kau pasti pernah mendengar tentang ini di suatu tempat dan mengira kau bisa menyerang tanpa rasa takut... tapi aku sudah melakukannya lima kali."

Bahkan untuk seorang tentara bayaran, duel seperti itu jarang terjadi, sering kali merupakan kejadian sekali seumur hidup. Tapi Kaor telah selamat dari lima duel di usia muda.

Fakta bahwa ia menang dalam kelima duel itulah sebabnya ia bisa berdiri di sini sekarang. Itu adalah bukti kekejaman dan keterampilannya yang luar biasa.

Namun, Ghislain menyeringai dan menjawab dengan santai.

"Aku sudah melakukannya lebih dari seratus kali."

"Apa?"

Saat Kaor berdiri tercengang, tentara bayaran yang berdiri di samping mereka berteriak keras.

"Mulai!"

Pada sinyal itu, kedua belati Ghislain dan Kaor saling beradu. 

Chapter 24: Burung-burung dari Bulu yang Sama

Tepat saat Ghislain dan Gillian bersiap untuk berangkat lagi, Belinda datang dengan tergesa-gesa.

"Tuan Muda! Apa maksud Anda dengan mengembangkan Hutan Binatang? Rumor sudah menyebar bahwa Anda hampir membuat masalah lagi!"

Sepertinya cerita itu menyebar dengan cepat. Begitu Belinda mendengar rumor itu, dia datang untuk menemui Ghislain.

"Oh, Belinda. Aku berencana untuk menemuimu, jadi ini sempurna. Aku perlu meminta sesuatu padamu."

"Apa itu?"

"Kumpulkan beberapa pekerja. Pertama, kita akan mendirikan pangkalan di dekat hutan. Itu harus cukup besar untuk menampung sekitar 300 orang. Juga, pesan makanan dan bahan yang diperlukan. Itu akan menghabiskan banyak biaya."

Belinda berkedip tanpa suara, memiringkan kepalanya.

"Bukankah Tuan mengatakan untuk tidak melakukan itu?"

"Ya, tapi aku akan melakukannya secara diam-diam. Bantu aku menyiapkan semuanya, ya?"

Senyum polos Ghislain begitu menjengkelkan hingga membuatnya ingin meninjunya. Belinda berteriak padanya.

"Mengapa Tuan Muda melakukan ini saat dia melarang Anda? Dulu Anda sering membuat masalah kecil, tetapi mengapa skalanya tiba-tiba menjadi begitu besar?"

Dia menyesal pernah berpikir bahwa Ghislain telah tumbuh menjadi orang yang lebih besar. Tidak pernah dalam mimpi terliarnya dia membayangkan bahwa masalah yang dibuatnya akan semakin besar juga.

"Jangan terlalu marah. Jika kau tidak ingin membantu, tidak apa-apa."

Ghislain mengangkat bahu dan terus berbicara.

"Tetapi bahkan jika kau tidak membantu, aku akan tetap melanjutkan. Jika aku memasuki hutan tanpa persiapan, aku mungkin mati. Apakah kau benar-benar tidak akan membantu?"

"Membantu? Aku akan menceritakan semuanya kepada Tuan!"

"Ah, Homerne mengatakan bahwa jika aku membuat masalah lagi kali ini, dia akan benar-benar mengurungku di menara. Jika kau memberi tahu Ayah, itu mungkin yang akan terjadi, kan? Kalau begitu, aku tidak punya pilihan selain kabur. Siapa tahu, mungkin aku akan sangat marah sampai-sampai aku akan membuat masalah yang lebih besar. Seperti... membakar hutan, misalnya."

"Apa Anda gila? Bagaimana kalau ada yang mendengarmu mengatakan itu?!"

Belinda merasa ngeri, tetapi Ghislain melanjutkan seolah-olah itu bukan apa-apa.

"Yah, karena aku tidak bisa masuk, aku mungkin akan membakarnya. Wah, itu akan sangat menyenangkan. Haruskah aku mengajak Skovan dan Ricardo untuk ikut?"

"Apa Anda mengancamku? Apakah ini ancaman terang-terangan bahwa Anda akan membuat masalah?"

"Itu bukan ancaman, aku hanya mengatakan itu bisa saja terjadi. Bukankah lebih baik membiarkanku masuk ke hutan saja?"

"Aaagh! Tuan Muda membuatku gila!"

Belinda memprotes dengan keras, tetapi setelah Ghislain berulang kali mengancam dan memohon, dia akhirnya menyerah.

"Huh, apa Tuan Muda benar-benar akan melakukan ini? Tidak perlu mencari bahaya. Pelayan mengawasi Anda kali ini. Anda mungkin benar-benar akan dikurung."

"Itu sesuatu yang harus dilakukan. Jika kau membantu, itu akan berhasil. Apakah kau akan melakukannya?"

Belinda selalu sangat lemah jika berhadapan dengan Ghislain. Sejak dia masih muda, setiap kali Ghislain memohon, dia akan selalu menuruti permintaannya.

Ghislain bertindak lebih berani lagi, tahu betul bahwa dia akan mengalah lagi kali ini. Benar saja, dia mendesah dan menganggukkan kepalanya dengan lemah.

"Huh, Tuan Muda benar-benar telah tumbuh… tapi mungkin agak terlalu berlebihan."

"Itu pujian, kan?"

"Menurutmu begitu?"

Ghislain tersenyum seolah-olah dia tidak mendengarnya dan mengalihkan pembicaraan.

"Ngomong-ngomong, terima kasih sebelumnya karena sudah menyiapkan semuanya. Aku akan pergi merekrut beberapa tentara bayaran."

"Jaga dirimu Tuan Muda. Sayang sekali aku tidak bisa pergi bersama kali ini... tetapi Gillian akan bersama Anda, jadi seharusnya tidak apa-apa."

Setelah Belinda mengantar mereka, Ghislain dan Gillian segera meninggalkan wilayah Ferdium.

Tujuan mereka adalah Wilayah Zimbar, yang terletak dekat dengan Wilayah Ferdium. Wilayah itu adalah rumah bagi Korps Tentara Bayaran Cerberus, dan di antara wilayah sekitarnya, wilayah itu memiliki tentara bayaran terbanyak.

Begitu mereka tiba di Zimbar, keduanya langsung menuju ke Serikat Tentara Bayaran dan meminta mereka mengumpulkan tentara bayaran untuk mengisi barisan mereka.

Kepala Serikat Tentara Bayaran adalah seorang pria yang tampaknya berusia lima puluhan. Ketika mereka menyebutkan perekrutan orang untuk pengembangan Hutan Binatang, dia memiringkan kepalanya dan bertanya:

"Kau berencana untuk mengembangkan Hutan Binatang di Wilayah Ferdium?"

"Benar."

"Kenapa di sana?"

"Apakah aku perlu menjelaskannya untuk mempekerjakanmu?"

"Itu tidak perlu, tapi aku penasaran kenapa kau mau melakukan tugas berbahaya seperti itu…"

Bekerja di Serikat Tentara Bayaran, tentu saja dia mendengar banyak rumor. Di antaranya adalah cerita tentang Hutan Binatang.

Banyak penjelajah telah menjelajah ke hutan itu, dengan berani mengklaim bahwa mereka akan menaklukkannya, tetapi tidak ada yang pernah kembali. Tidak seorang pun tahu makhluk apa yang tinggal di sana, seberapa berbahayanya, atau apakah ada jalan setapak. Tidak ada yang terdokumentasi dengan baik tentang hutan itu.

Mengembangkan hutan seperti itu adalah tugas yang tidak pasti tanpa jaminan keuntungan. Jelas bahwa itu akan menjadi upaya yang melelahkan.

Wilayah Ferdium, yang kekurangan sumber daya keuangan, tidak akan pernah mempertimbangkan usaha semacam itu. Dan karena tidak ada kepastian untuk mendapatkan apa pun darinya, tidak ada wilayah lain yang mengusulkan untuk mengembangkan hutan bersama-sama.

Hutan itu telah ditinggalkan selama beberapa dekade, jadi wajar saja jika kepala serikat penasaran ketika seorang pria tak dikenal tiba-tiba muncul, mengklaim bahwa dia akan mengembangkannya.

"Siapa sebenarnya kamu, jika aku boleh bertanya…?"

Ghislain menunjukkan lambang keluarganya dan berbicara dengan penuh wibawa.

"Aku Ghislain Ferdium, Tuan Muda Wilayah Ferdium."

‘Sial, itu pangeran nakal yang sembrono, bukan?’

Kepala serikat mempertahankan senyum profesional, berusaha untuk tidak mengungkapkan pikiran terdalamnya berkat pengalaman bertahun-tahun yang telah dikumpulkannya.

Mengingat profesinya, dia sangat memahami rumor lokal dan tentu saja mendengar tentang Ghislain, Tuan Muda dari wilayah tetangga.

‘Masalah macam apa yang coba dia sebabkan kali ini, merekrut tentara bayaran?’

Meskipun kepala serikat mengira Ghislain sedang merencanakan sesuatu yang bodoh, dia tidak bisa menolak pelanggan. Lagipula, apa pekerjaan tentara bayaran? Bahkan jika majikannya bodoh, selama mereka membayar, tentara bayaran itu akan melakukan apa yang diperintahkan.

Apa yang termasuk dalam pekerjaan itu dan bagaimana hasilnya tergantung pada kemampuan majikan.

Kepala serikat membelai jenggotnya dan berbicara dengan santai.

"Dimengerti. Namun, karena ini pekerjaan yang berisiko dan belum diverifikasi, akan ada bayaran bahaya tambahan. Apakah itu dapat diterima?"

"Tidak apa-apa. Kumpulkan mereka secepat mungkin."

"Mempertimbangkan jumlah orang yang kamu butuhkan, itu akan memakan waktu beberapa hari."

"Cobalah untuk merekrut tentara bayaran individu daripada kelompok tentara bayaran jika memungkinkan. Jika terlalu sulit, kamu dapat merekrut kelompok hanya jika mereka memiliki kurang dari tiga puluh anggota."

"Dimengerti. Kamu cukup hemat."

Ghislain berencana untuk mengisi barisan sebagian besar dengan tentara bayaran individu alih-alih merekrut kelompok tentara bayaran yang besar. Mempekerjakan kelompok besar akan jauh lebih mahal, dan ada risiko lebih tinggi mereka mengkhianatinya sebagai kolektif dalam situasi berbahaya.

Setelah mempercayakan tugas merekrut tentara bayaran, Ghislain dengan santai bertanya kepada pengurus,

"Apakah kau tahu di mana Korps Tentara Bayaran Cerberus tinggal?"

Pengurus itu mengerutkan kening begitu mendengar pertanyaan itu. Hanya mendengar nama itu membuat perutnya mual karena kesal.

"Cerberus… Maksudmu sekawanan anjing gila itu?"

"Ya, orang-orang itu."

"Orang-orang gila itu… Maksudku, mengapa kamu mencari mereka?"

"Aku berencana untuk mempekerjakan mereka juga."

Pengurus itu terkejut dan mencoba menghalangi Ghislain.

"Oh tidak, aku tidak akan merekomendasikan itu. Bagaimana kalau menyerah pada mereka? Orang-orang itu jauh dari normal. Berkat mereka, aku jadi kena tukak lambung…"

"Tidak apa-apa, katakan saja padaku."

Melihat Ghislain tidak mau berubah pikiran, pengurus itu menggerutu dalam hati,

Huh, kurasa ini pertemuan sesama jiwa.

Pengurus itu punya gambaran kasar tentang apa yang dipikirkan Ghislain. Korps Tentara Bayaran Cerberus terkenal pelit jika dibandingkan dengan keterampilan mereka. Karena keluarga Ferdium terkenal miskin, dia mengira Ghislain ingin menghemat setiap sen yang mungkin.

Namun, pelit biasanya ada gunanya.

Pengurus itu penasaran untuk melihat apa yang akan terjadi ketika para pembuat onar ini bertemu lawan mereka, tetapi tetap saja, dia tidak bisa merekomendasikan mereka dengan hati nurani yang bersih.

"Aku sudah berusaha sebaik mungkin untuk menolak. Jangan datang mengeluh padaku nanti."

Setelah menekankan peringatannya beberapa kali, pengurus itu mencoret sesuatu di secarik kertas dan menyerahkannya kepada Ghislain.

"Mereka tinggal di sini."

"Terima kasih. Baiklah, mari kita temui mereka."

Korps Tentara Bayaran Cerberus adalah kelompok tentara bayaran kecil yang cukup terkenal di Utara. Kelompok ini dikenal karena keterampilannya, tetapi biaya perekrutannya lebih rendah daripada kelompok tentara bayaran lainnya karena tingkat keberhasilan misinya rendah.

Mereka menyebabkan begitu banyak masalah dan bertindak sangat tidak terduga sehingga hampir mustahil bagi mereka untuk menyelesaikan permintaan dengan sukses. Itulah sebabnya mereka mendapat julukan "Anjing Gila." Mereka lebih sering disebut sebagai Korps Anjing Gila daripada nama sebenarnya.

Meskipun reputasi mereka buruk, satu-satunya alasan mereka berhasil bertahan dalam bisnis adalah karena keterampilan individu mereka jauh lebih unggul daripada tentara bayaran lainnya.

Bahkan untuk tentara bayaran, mereka setara dengan ksatria yang masih dalam pelatihan, dan ketika mereka bertarung, mereka tidak ragu untuk menggunakan cara apa pun yang diperlukan.

Mengetahui hal ini, Gillian berbicara kepada Ghislain dengan khawatir.

"Tuanku, apakah Anda benar-benar harus menggunakan mereka? Bukankah lebih baik menyewa kelompok tentara bayaran yang lebih andal dan mapan? Aku rasa mereka bukan pilihan yang tepat."

"Kita tidak punya cukup uang untuk itu. Kita juga harus mempekerjakan pekerja, mengamankan makanan, dan mengumpulkan persediaan."

"Tapi orang-orang itu punya reputasi yang buruk. Ada kemungkinan besar mereka tidak akan dikontrol dengan baik. Bahkan ada rumor bahwa mereka dulunya bandit."

"Tidak apa-apa. Mereka akan melawan monster. Bahkan, bersikap kasar mungkin lebih baik. Jangan terlalu khawatir."

Melihat keputusan tegas Ghislain, Gillian pun mundur untuk sementara waktu. Sudah menjadi kewajibannya untuk mengikuti perintah orang yang dilayaninya.

Namun, jika mereka mengkhianati Ghislain atau menimbulkan masalah, ia memutuskan untuk membunuh mereka semua sendiri.

Beberapa saat kemudian, Ghislain tiba di tempat Korps Tentara Bayaran Cerberus menginap. Ia melihat sekeliling dan mendecak lidahnya.

"Siulan... tempat ini berantakan."

Mereka berkemah di luar kota, tinggal di beberapa tenda kumuh. Sebagian berjudi, dan sebagian lagi hanya berbaring-baring, tidur. Tak seorang pun dari mereka tampak sudah mandi; rambut mereka acak-acakan, pakaian mereka menguning, dan mereka tampak seperti bau bahkan dari kejauhan.

Salah satu tentara bayaran, yang sedang berbaring, melihat Ghislain dan Gillian mendekat. Sambil mengupil, ia bertanya dengan malas, "Siapa kalian?"

Dilihat dari pakaian mereka, tentara bayaran itu pasti mengenali mereka sebagai bangsawan, jadi ia berusaha setengah hati untuk bersikap sopan.

"Aku di sini untuk mengajukan permintaan. Di mana pemimpinmu?"

Masih berbaring, tentara bayaran itu menjawab seolah-olah itu terlalu merepotkan,

"Bos sedang sibuk, kembalilah besok."

"Baiklah."

Tanpa komentar lebih lanjut, Ghislain berbalik dan pergi. Karena proses perekrutan tentara bayaran, dia harus menunggu beberapa hari, jadi dia memutuskan untuk pergi untuk saat ini.

Keesokan harinya, Ghislain kembali ke Korps Tentara Bayaran Cerberus.

"Aku di sini untuk bertemu pemimpin."

Tentara bayaran yang sama, yang mengupil kemarin, terkekeh dan menjawab,

"Dia juga sibuk hari ini. Kembalilah besok."

"Baiklah. Sepertinya kamu hidup cukup nyaman."

Ghislain sekali lagi pergi tanpa protes.

Namun, Gillian mulai mendidih karena marah. Dia telah mengetahui apa yang mereka coba lakukan.

"Tuanku, mereka melakukan ini dengan sengaja. Mereka tahu bahwa Anda dalam posisi sulit jika cukup putus asa untuk terus kembali. Mereka bermain-main untuk menegaskan dominasi mereka atas majikan."

"Aku tahu. Tapi mari kita lupakan saja hari ini."

Ghislain dengan tenang menenangkan Gillian dan kembali ke penginapan mereka.

Hal yang sama terjadi keesokan harinya, dan hari setelahnya. Setiap kali, para tentara bayaran mengusir Ghislain dengan senyum mengejek.

Kemudian, pada hari kelima, ketika Ghislain datang lagi, tentara bayaran itu membuat lingkaran dengan jari-jarinya dan berkata, "Jika kamu ingin bertemu bos kami, kamu mungkin perlu menunjukkan sedikit ketulusan… Dia orang yang sibuk."

Ghislain mengangguk dan melemparkan koin emas kepadanya.

Mata tentara bayaran itu membelalak, dan dia menelan ludah. ​​Dia tidak menyangka akan mendapat tawaran yang begitu murah hati dari bangsawan itu.

Keserakahan berkobar dalam dirinya, dan dia memaksakan keberuntungannya.

"Ahem, ini mungkin tidak cukup. Sepertinya kau masih belum mengerti situasinya, jadi mengapa kau tidak kembali besok, bangsawan? Kau agak lambat untuk usiamu."

Para tentara bayaran yang menonton di dekatnya tertawa terbahak-bahak. Mereka benar-benar menikmati pemandangan bangsawan muda ini yang dipermainkan.

Gillian, yang tidak dapat menahan amarahnya, mulai bergerak, tetapi Ghislain dengan ringan menahannya dan berkata, "Sebagai tamu, aku telah menunjukkan semua kesopanan yang aku bisa hari ini. Besok, kita akan bertemu lagi. Ini peringatan terakhirku."

"Ya, ya. Sampai jumpa besok. Bawalah yang banyak lain kali."

Para tentara bayaran tertawa dan melambaikan tangan dengan nada mengejek saat Ghislain dan Gillian pergi.

Keesokan harinya, tentara bayaran itu menyambut Ghislain dengan senyum mengejek yang sama dan mengulurkan tangannya untuk meminta lebih banyak uang.

Ghislain mengangguk sedikit dan berkata, "Aku telah menunjukkan lebih dari cukup rasa hormat. Sekarang, mari kita mulai dengan kaki."

Thunk.

Gillian menyeringai, memamerkan giginya, dan mencengkeram leher tentara bayaran itu.

"Apa…? Hei! Lepaskan! Kau mau mati, dasar bajingan?"

Tentara bayaran itu dengan cepat mencabut belati dari dadanya untuk menusuk Gillian.

Krak!

"Arghhh!"

Dengan suara tulang patah, teriakan tentara bayaran itu bergema keras. 

Chapter 23: Dasar Gila, Kenapa Kau Lakukan Itu! (3)

Zwalter dan semua bangsawan lainnya hadir, tetapi dia tidak bisa menahan luapan amarahnya.

Menyentuh Hutan Binatang adalah masalah yang sama sekali berbeda dibandingkan dengan kecelakaan sebelumnya yang disebabkan Ghislain.

"Jika kau mengacaukan tempat itu, hanya monster yang akan keluar! Kenapa kau masuk ke sana? Itu kerugian total! Tidakkah kau mengerti mengapa kita membiarkannya begitu saja?"

Kata-kata Baron Homerne kasar, sama sekali tidak menghiraukan kesopanan apa pun.

Namun, tidak seorang pun di ruangan itu yang peduli untuk menghormati bangsawan muda itu.

Albert, dengan mata tajam, mulai menghitung biaya dan manfaatnya.

"Tempat itu dipenuhi monster, jadi dianggap tidak berguna. Bahkan jika kita mencoba mengembangkannya, biayanya akan jauh lebih besar daripada manfaatnya."

"Tuan Muda itu tampaknya melebih-lebihkan kemampuannya sendiri. Apakah dia benar-benar berpikir dia menjadi lebih kuat hanya karena dia mengalahkan Tuan Muda Kane? Hah, ini konyol."

Ketika Randolph ikut menentang, Ghislain mendecak lidahnya dalam hati.

Dia sudah menduga akan ada pertentangan, tetapi reaksi mereka jauh lebih tegas daripada yang dia duga.

‘Tentu saja aku tahu.’

Dengan ketiga saudara angkat ayahnya menentangnya, mustahil untuk mendapatkan persetujuan mereka.

Saat Ghislain tetap diam tanpa menanggapi, wajah Homerne memerah, dan dia berteriak lebih keras.

"Mengapa kau begitu ingin tahu dan terus ikut camput di mana-mana?"

"Kakak, kau jadi terlalu bersemangat," kata Randolph pelan, menarik lengan bajunya. Tetapi Homerne tidak peduli.

"Apa kau sudah lupa masalah yang disebabkan bocah nakal ini? Paling tidak, dia harus berhenti membuat kekacauan sebagai seorang bangsawan muda!"

Homerne meninggikan suaranya lebih jauh.

"Dia diam-diam menjual perbekalan militer untuk berjudi dengan uang itu! Dia hampir membakar gerbang kota karena suasana hatinya sedang buruk! Dia menyembelih seekor kuda perang hanya karena dia ingin makan daging, dan dia melebur semua baju besi para ksatria untuk mencoba dan menempa apa yang disebut pedang legendaris!"

Saat omelan Homerne berlanjut, ekspresi Ghislain menjadi semakin canggung.

‘Apakah aku benar-benar bertindak sejauh itu?’

Sudah begitu lama sampai dia lupa.

"Tuan Muda telah menyebabkan terlalu banyak masalah yang tak terhitung! Dan sekarang, apa? Hutan Binatang? Seberapa besar kekacauan yang akan kalian buat? Sama sekali tidak!"

Ghislain menghindari tatapan mereka, pura-pura tidak tahu.

‘Aku bahkan tidak ingat.’

Bagi mereka, itu hanya beberapa tahun atau bulan yang lalu, tetapi baginya, itu adalah sejarah kuno.

Tetap saja, dia ingat telah menyebabkan banyak masalah, jadi dia mencoba terdengar tulus saat berbicara.

"Kalian tidak perlu khawatir tentang hal seperti itu terjadi lagi. Kalian percaya padaku, kan?"

Dia bahkan tersenyum tipis, berharap untuk meredakan ketegangan. Namun, itu menjadi bumerang. Homerne mencengkeram bagian belakang lehernya dan terhuyung.

"Ugh, si idiot ini… Bagaimana kau bisa tersenyum sekarang…"

Menonton perdebatan sengit dari pinggir lapangan, Zwalter mendesah dan bertanya.

"Apakah kamu mencoba mengembangkan Hutan Binatang untuk menghasilkan uang?"

"Benar. Saat ini, satu-satunya sumber daya berharga di perkebunan adalah tempat itu."

"Benar; ini adalah sesuatu yang telah kami pertimbangkan di generasi sebelumnya. Namun, kami tidak mampu mengorbankan prajurit tanpa memastikan bahwa sumber daya berharga itu ada. Bahkan jika kami memiliki informasi yang kuat, kami tidak memiliki kapasitas untuk melakukannya sekarang."

"Ya, aku mengerti. Itu sebabnya aku bermaksud melakukannya sendiri, tanpa bergantung pada sumber daya perkebunan."

Ghislain sangat menyadari keadaan perkebunan, tetapi ia punya alasan mengapa pengembangan area itu sangat penting.

‘Hanya dengan begitulah wilayah ini dapat menjadi mandiri secara ekonomi.’

Dalam kehidupan sebelumnya, Wilayah Ferdium akhirnya runtuh karena kemiskinan, terus-menerus dimanipulasi oleh wilayah tetangga. Bahkan sekarang, jelas bahwa jika musuh-musuh mereka menghentikan dukungan finansial mereka, wilayah itu akan segera goyah.

Untuk mempersiapkan kejadian yang akan datang, ia harus mendapatkan penghasilan tetap.

Namun, bagi Zwalter, yang tidak tahu apa-apa tentang masa depan, itu adalah alasan yang tidak meyakinkan.

"Apa yang akan kamu lakukan tanpa uang atau pasukan?"

Ghislain menjawab dengan percaya diri setelah melirik para pengikut di sekitarnya.

"Aku akan mengamankan uang dan pasukan sendiri. Aku tahu wilayah kita tidak memiliki dana. Yang aku minta hanyalah izin untuk membangun pangkalan di wilayah itu dan merekrut tentara."

Mendengar kata-katanya, Albert, sang bendahara, segera menyela. Ia penasaran untuk mendengar bagaimana Tuan Muda yang nekat itu bermaksud mengumpulkan uang sendiri.

"Uang apa yang kamu miliki, Yang Mulia? Pembangunan bukanlah sesuatu yang dapat kamu lakukan dengan uang receh."

"Aku tahu itu. Tapi jangan khawatir, aku akan mengurus uangnya sendiri."

"Dan bagaimana rencanamu untuk itu…?"

Bahkan Albert yang biasanya tenang pun terkekeh tak percaya dan terdiam. Ucapan Ghislain memperjelas bahwa dia tidak punya konsep tentang uang.

‘Apakah dia berencana untuk melakukan perampokan? Kalau mengenalnya, itu tidak akan mengejutkan sama sekali.’

Sebelum Albert sempat menambahkan apa pun, Homerne berteriak jengkel.

"Tolong diam saja! Berapa lama lagi kau akan membuat kami lelah? Tidak bisakah kau duduk diam sekali saja? Tolong!"

Pengikut lainnya, yang sependapat dengan Homerne, mengangguk setuju.

Ghislain menyilangkan lengannya dan mendesah panjang.

‘Ah, sepertinya mendapatkan persetujuan itu mustahil. Ck.’

Itu adalah gerakan frustrasi yang tidak disadari, tetapi mereka yang menyaksikannya mengerutkan kening lebih dalam.

‘Dasar bocah kurang ajar. Bagaimana mungkin orang sekasar itu bisa menjadi Tuan Muda?’

Yang lain mengerutkan kening padanya, tetapi Ghislain tenggelam dalam pikirannya.

‘Tidak peduli seberapa banyak aku memikirkannya, aku harus melakukan ini.’

Jelas apa yang mereka semua inginkan, agar dia tetap diam dan tidak melakukan apa pun.

Tentu saja, Ghislain setuju bahwa bermain-main lebih mudah daripada bekerja. Namun, mengingat masa depan wilayah ini, dia tidak bisa hanya duduk diam dan tidak melakukan apa pun.

Dialah satu-satunya yang tahu apa yang menanti Ferdium di masa depan.

‘Hmm, tapi reaksi mereka lebih buruk dari yang kukira.’

Para pengikut, satu demi satu, menatap Ghislain dengan mata dingin. Bukan hanya karena ide mengembangkan Hutan Binatang itu tidak masuk akal, tetapi karena ide itu datang dari seorang bangsawan muda yang bahkan tidak memiliki sedikit pun kepercayaan dari mereka.

Apa yang mungkin bisa mereka percayai darinya?

Tidak peduli seberapa tidak berguna dan menjijikkannya dia, mereka tidak dapat mengirim pewaris tanah itu ke tempat yang dipenuhi monster.

Melihat reaksi yang jauh lebih dingin dari yang diharapkan, Ghislain menyadari bahwa membujuk mereka tidak ada gunanya.

‘Hah, aku akan menghajar mereka semua hingga tunduk di kehidupanku sebelumnya.’

Dulu ketika dia menjadi Raja Tentara Bayaran, siapa pun yang menentang keputusannya akan dipatahkan punggungnya—secara adil dan jujur.

Tetapi sekarang, situasinya berbeda.

Pada akhirnya, Ghislain menyerah untuk mencoba membujuk para pengikutnya. Tidak peduli apa yang dia katakan atau lakukan, itu tidak ada artinya di mata orang-orang yang sudah memandangnya dengan jijik.

Sebaliknya, ia menatap ayahnya, satu-satunya orang yang mungkin setidaknya mempertimbangkan permintaannya.

Zwalter mengusap kelopak matanya, tidak dapat menyembunyikan kelelahannya.

‘Aku tidak tahu lagi apa yang ada di kepala anakku.’

Ia merasa sedikit puas ketika anak yang selalu menghindarinya akhirnya datang atas inisiatifnya sendiri. Namun, bagaimana perasaan itu bisa hilang dalam waktu kurang dari beberapa menit?

Anaknya muncul hanya untuk meminta izin untuk membuat masalah—lagi. Keberanian itu, yang merupakan ciri khas orang utara, mungkin mengagumkan jika saja disalurkan dengan cara yang berbeda.

‘Jika itu orang lain, aku akan memasukkan mereka ke penjara. Namun, apa yang dapat kau lakukan? Darah adalah darah.’

Namun, karena anaknya datang untuk meminta izin, Zwalter harus memberinya jawaban. Ia mendesah dalam-dalam dan berbicara dengan tegas.

"Aku tidak bisa membiarkannya. Jika kamu memprovokasi hutan dan monster-monster itu keluar dengan deras, kerusakan pada perkebunan akan sangat besar."

"Yah, tidak ada yang bisa kulakukan tentang itu. Dimengerti."

"Apa? Sudah kubilang itu tidak akan terjadi! … Tunggu, apa? Kamu mengerti?"

"Ya, ayah bilang tidak akan mengizinkannya."

"Uh, benar."

Zwalter sejenak terkejut melihat betapa tenangnya Ghislain menerima keputusannya.

‘Anak ini benar-benar mundur? Kenapa?’

Ghislain tidak pernah menjadi orang yang patuh semudah itu. Jika kata-kata saja sudah cukup untuk membuatnya mengerti, dia tidak akan mendapatkan reputasinya sebagai pembuat onar yang sembrono.

Namun, di sinilah dia, mengangguk seolah-olah itu tidak mengganggunya sama sekali.

Para pengikut, seperti Zwalter, menunjukkan ekspresi bingung.

"Baiklah, aku akan pergi sekarang. Senang bertemu kalian semua setelah sekian lama. Haha."

Ghislain menyeringai dan berbalik tanpa sedikit pun keraguan.

Merasa tidak nyaman, Homerne segera berteriak mengejarnya.

"Yang Mulia! Jika kau membuat masalah lagi, kami akan benar-benar menguncimu di menara kali ini! Catat kata-kataku! Setiap pengikut akan setuju!"

"Ya, ya, lakukan apa pun yang kau mau."

Tanpa menoleh ke belakang, Ghislain mengangkat bahu dan berjalan keluar ruangan.

Setelah menjauhkan diri dari aula besar, dia melirik Gillian, yang mengikutinya keluar dan tersenyum canggung.

"Suasananya tidak bagus, jadi aku tidak sempat memperkenalkanmu. Aku tidak begitu populer di sekitar sini."

Sejujurnya, dia tidak populer di mana pun.

Seolah-olah itu bukan masalah sebenarnya, Gillian menggelengkan kepalanya, menatapnya dengan ekspresi khawatir.

"Tidak apa-apa. Tapi apakah Anda baik-baik saja, Tuan Muda? Hutan Binatang itu berbahaya, jadi wajar saja mereka tidak akan memberikan izin. Tolong jangan terlalu kecewa."

"Kenapa aku harus kecewa?"

Ghislain memiliki ekspresi yang benar-benar acuh tak acuh. Siapa pun yang melihatnya tidak punya pilihan selain berpikir bahwa dia telah membiarkannya begitu saja.

Namun kata-kata yang diucapkannya langsung mengejutkan Gillian.

"Jika aku tidak ingin mendapat izin, aku tidak akan melakukannya. Lagipula aku tidak datang ke sini untuk mendapatkan persetujuan. Apakah aku mendapat izin atau tidak, aku berencana untuk melanjutkan apa pun yang terjadi."

"Apa? Anda akan melanjutkannya?"

"Benar. Aku hanya mengatakannya sebagai bentuk kesopanan, kau tahu, untuk berjaga-jaga. Karena aku tidak mendapat izin, aku tidak punya pilihan selain memaksakan sesuatu."

"Tuan Muda, Anda tidak bisa. Tuan secara pribadi memerintahkan agar ini tidak dilakukan."

Jika Ghislain memaksakan sesuatu yang dilarang oleh Tuan pemilik wilayah dan tertangkap, tidak peduli seberapa disukainya dia, dia tidak akan lolos dari hukuman.

Dan itu bukan masalah biasa—itu adalah perekrutan prajurit pribadi.

Meskipun Gillian dengan cemas mencoba membujuknya, Ghislain hanya menyeringai.

"Tidak apa-apa. Selama aku berhasil, itu yang terpenting. Hasilnya akan berbicara sendiri. Jawabannya sudah jelas."

Melihat sikap Ghislain yang tidak tahu malu dan percaya diri, Gillian kehilangan kata-kata.

Dia tidak bisa memahami apa yang dipikirkan Tuan Muda yang sembrono ini.

"Jadi, bagaimana rencana Anda untuk melakukannya? Anda tidak punya uang atau kekuatan."

Ghislain terkekeh.

"Ah, kau tidak tahu, kan? Aku sebenarnya punya sedikit uang. Aku mungkin orang terkaya di wilayah kita."

"Apa?"

"Seorang tunangan kaya memberiku cukup banyak uang sebagai hadiah putus cinta. Aku akan menggunakannya untuk memulai proyek pembangunan. Tentu saja, aku harus berhemat sampai keuntungan pertama masuk. Sekarang setelah kupikir-pikir, aku harus benar-benar berterima kasih padanya."

"Hadiah putus cinta…?"

Sekali lagi, Gillian tercengang.

Putus cinta adalah aib besar di dunia bangsawan. Namun, Ghislain tidak hanya tampak tidak peduli tetapi bahkan tampak bangga akan hal itu.

‘Apakah ini hanya sikap acuh tak acuh… atau dia berpikiran terbuka…?’

Dari apa yang terlihat sebelumnya, sepertinya orang-orang di wilayah itu bahkan tidak tahu bahwa dia telah dicampakkan. Proses perpisahan resmi belum selesai, tetapi tidak mungkin pernikahan akan terjadi, jadi hanya masalah waktu sebelum mereka berpisah.

Namun, Ghislain belum mengatakan sepatah kata pun tentang fakta bahwa dia memutuskan pertunangan.

Gillian bahkan tidak bisa menahan diri untuk terkejut lagi, mulutnya hanya menganga.

"Dan untuk pasukan... Aku akan menyewa tentara bayaran."

"Tentara bayaran?"

"Ya, karena aku tidak bisa menerima dukungan tentara untuk proyek pembangunan, aku harus menggunakan tentara bayaran. Aku tidak bisa membentuk pasukan pribadi sendiri."

"Berapa banyak yang Anda rencanakan untuk direkrut?"

"Dua ratus."

Ghislain menjawab tanpa ragu-ragu seolah-olah dia sudah menyiapkan jawabannya.

Gillian tampak terkejut. Dengan dua ratus orang, pertempuran teritorial skala kecil mungkin saja terjadi.

"Apakah Anda benar-benar berencana untuk melanjutkan pembangunan?"

"Benar. Tidak masalah jika orang lain menentangnya. Yang penting itu adalah sesuatu yang harus kulakukan."

Ucapan Ghislain tegas dan pasti.

Gillian tidak bisa berkata apa-apa sebagai tanggapan.

Ia mulai mengerti mengapa para pengikutnya sering memanggilnya pembuat onar yang ceroboh.

Meskipun khawatir, Gillian tahu bahwa Ghislain tidak akan mendengarkannya bahkan jika ia mencoba menghentikannya.

Setelah bersumpah untuk melayaninya setelah berutang budi padanya seumur hidup, yang bisa dilakukan Gillian hanyalah melindunginya sebaik mungkin.

"Aku mengerti. Aku akan berusaha sebaik mungkin untuk melindungimu."

"Mendengar itu saja sudah meyakinkan. Pertama, mari kita kumpulkan tentara bayaran."

"Jika Anda mencoba merekrut dua ratus sekaligus, Anda pasti akan berakhir dengan beberapa orang yang tidak berguna."

Mendengar ucapan Gillian yang khawatir, Ghislain mengangguk.

"Aku tahu. Tetapi jika kita akan mengembangkan hutan itu, kita perlu memiliki sejumlah orang, jadi kita tidak punya banyak pilihan. Kita harus memilih yang berguna secara terpisah."

"Yang berguna…?"

"Di wilayah utara ini, kelompok tentara bayaran kecil mana yang memiliki keterampilan terbaik?"

Gillian merenung sejenak sebelum matanya terbelalak menyadari sesuatu.

"Tentu saja… Anda tidak sedang membicarakan anjing-anjing gila itu, kan?"

Ghislain menjawab dengan senyum aneh.

"Benar sekali. Korps Tentara Bayaran Cerberus. Mari kita lihat apakah kita bisa mengikat anjing-anjing gila itu."