Chapter 22 Dasar Gila, Kenapa Kau Lakukan Itu! (2)

Menanggapi pertanyaan ayahnya, Ghislain akhirnya menenangkan pikirannya dan menegakkan tubuhnya saat menjawab.

"Tidak ada masalah khusus. Aku hanya punya beberapa hal untuk didiskusikan dengan Amelia."

"Begitukah."

Ada secercah harapan di mata Zwalter.

Sejak dulu, Ghislain selalu sibuk menghindari dan menjauh darinya. Alih-alih mendekatinya untuk menyapanya, Ghislain sering membuat alasan dan bersembunyi setiap kali Zwalter mencarinya.

Satu-satunya saat mereka bertemu langsung adalah ketika Ghislain mendapat masalah dan diseret pulang.

Dan sekarang, Ghislain datang kepadanya atas kemauannya sendiri seperti ini…

Itu belum semuanya. Ada rasa percaya diri dalam kata-kata dan tindakannya juga. Hampir seperti Ghislain telah menjadi orang asing—sangat berbeda dari orang yang pernah dikenal Zwalter.

Ketika seseorang bertindak tidak seperti biasanya, kecurigaan secara alami muncul.

‘Kenapa anak ini bertingkah seperti ini? Apa dia sakit atau apa?’

Zwalter menyipitkan matanya dan mengamati Ghislain dari ujung kepala sampai ujung kaki.

‘Hmm, pasti ada yang salah.’

Saat Zwalter tetap diam, suasana berangsur-angsur menjadi berat. Merasakan perubahan itu, Ghislain berbicara lebih dulu.

"Ayah pasti sudah melalui banyak hal. Kudengar ayah mempertahankan wilayah dengan baik."

"Tidak, seharusnya aku memukul mundur mereka sepenuhnya, tetapi aku tidak bisa karena masalah yang berkaitan dengan wilayah ini. Tetap saja, kami menimbulkan kerusakan yang signifikan sehingga bajingan-bajingan itu tidak akan bertindak gegabah untuk sementara waktu. Setelah aku beristirahat dan selesai menata ulang, aku berencana untuk keluar lagi."

Ghislain diam-diam mengamati wajah ayahnya. Meskipun tidak disengaja, dia sudah mendengar betapa sulitnya situasi di tanah milik itu saat dia berada di luar.

Namun, meskipun tegang, Zwalter tidak menunjukkan tanda-tanda kelemahan di hadapan putranya, hanya berbicara tentang tugas-tugas yang ada di depan.

‘Dia sama saja seperti biasanya.’

Bahkan setelah melihat putranya untuk pertama kalinya setelah sekian lama, wajahnya yang tegas tetap tidak berubah. Bagi orang lain, dia akan tampak seperti pria yang tidak memiliki emosi, membosankan, dan tidak memiliki selera humor.

Ketika Ghislain masih muda, dia berpikiran sama. Dia membenci ayahnya karena bersikap kaku dan ketat.

Namun sekarang, dia mengerti apa yang ada di balik ekspresi itu: kelelahan, keletihan, dan rasa tanggung jawab yang tak tergoyahkan.

‘Semua orang bergantung pada rasa tanggung jawab itu.’

Kedamaian yang dianggap biasa oleh semua orang sebenarnya dibangun di atas pengorbanan Zwalter.

Sewaktu kecil, Ghislain menganggap ayahnya sembrono, yang hanya peduli dengan pertempuran, dan tidak mempedulikan keluarganya. Dia membencinya karena hal itu.

Dia sering iri pada anak-anak dari keluarga bangsawan lain yang hidup nyaman dan mewah di tanah milik mereka. Dia tidak dapat mengerti mengapa hanya keluarganya yang harus hidup dalam kesulitan dan kemiskinan seperti itu.

Namun sekarang setelah dia memahami beratnya tanggung jawab, dia merasa dapat memahami apa yang dialami ayahnya. Betapa sulitnya hidup seperti itu.

Ghislain tenggelam dalam pikirannya. Menyadari bahwa putranya tidak berbicara lagi, Zwalter memutuskan untuk bertanya apa yang ada dalam pikirannya.

"Kudengar kamu secara pribadi berurusan dengan Jamal dan Philip. Benarkah itu?"

‘Hmm, bagaimana aku harus menjelaskan ini?’

Ia sudah lelah dengan semua rumor yang tersebar tentang insiden itu.

Ghislain ragu sejenak, dan Randolph, komandan para kesatria, mencondongkan tubuh ke depan dan bertanya,

"Benar, akhir-akhir ini banyak sekali pembicaraan. Jadi, mari kita jujur. Apakah kau sendiri yang membunuh mereka?"

"Aku tidak membunuh mereka semua sendiri."

Mendengar itu, para pengikut keluarga Ferdium mengangguk seolah berkata, Tentu saja.

Sejak awal, tidak seorang pun dari mereka yang percaya rumor bahwa Ghislain telah membunuh dua kesatria sendirian.

Randolph juga mengangguk dan bertanya lagi,

"Seperti yang diduga. Jadi, apakah mereka bertarung di antara mereka sendiri?"

"Ya, mereka memang saling bertarung."

Karena Frank telah membunuh Jamal dan Philip, itu bukan kebohongan.

"Jadi Tuan Muda hanya menyelesaikan semuanya?"

"Yah, begitulah akhirnya."

Mengingat dia telah membunuh semua yang tersisa, termasuk Frank, dapat dikatakan bahwa dia memang telah menghabisi semuanya.

Randolph tampak puas dengan jawaban Ghislain yang agak jujur. Sebenarnya, dia masih terguncang oleh kenyataan bahwa seorang pengkhianat telah muncul di dalam wilayah itu dan bahkan lebih dari absurditas bahwa kesatria di bawah komandonya telah jatuh ke tangan pembuat onar itu.

"Kamu beruntung. Tapi tetap saja tidak akan mudah berurusan dengan seorang kesatria. Kamu melakukannya dengan baik."

Zwalter, dengan senyum yang agak setuju, berbicara kepada Ghislain. Bagi seseorang yang telah menjadi aib bagi wilayah itu, mencapai hal itu saja merupakan prestasi yang mengesankan.

Ghislain yang dikenalnya akan melarikan diri, meninggalkan saudara perempuannya, tanpa berpikir dua kali. Fakta bahwa dia tetap tinggal untuk melindunginya berarti dia belum jatuh ke kondisi terburuk.

"Kudengar kamu bahkan memenangkan duel melawan Kane. Teruslah berlatih dengan tekun seperti itu."

"Ya, aku akan melakukannya."

Randolph tidak repot-repot mendesak apakah mengalahkan Kane itu benar. Dia sudah menerima laporan dari kesatria yang menyaksikan duel itu, dan dia menduga itu hanya pertarungan antara lawan yang seimbang.

Setelah duel dengan Kane, rumor tentang peran Ghislain dalam penaklukan orc telah berubah menjadi gagasan sederhana bahwa Ghislain telah secara aktif membantu Skovan. Semua kontroversi telah terselesaikan, tetapi pandangan Randolph tentang Ghislain tetap tidak berubah.

Andai saja dia bukan putra saudara laki-laki Tuanku, aku pasti sudah mematahkannya menjadi dua.

Kali ini, Homerne melangkah maju.

"Tuan Muda, kamu harus selalu bersikap baik. Selalu ingat bahwa kamu adalah pewaris Ferdium. Jangan pernah kehilangan kehormatanmu... dan selalu, demi wilayahmu... kakekmu, Count Dante Ferdium…"

Omelan Homerne mulai berlanjut tanpa henti.

Baginya, Ghislain adalah aib bagi gelar Tuan Muda, pewaris yang tidak layak, dan sumber masalah yang terus-menerus bagi wilayah itu. Itulah sebabnya dia tidak bisa menahan diri untuk tidak menegurnya setiap kali dia melihat Ghislain. Sebenarnya, sebagian omelan Homerne-lah yang telah menumbuhkan jiwa pemberontak Ghislain di kehidupan masa lalunya. Bukan berarti Homerne tahu itu.

"Aku mengerti. Jangan khawatir."

Ghislain dengan santai memotong omelan itu.

Lihatlah dia memotong pembicaraanku hanya karena dia tidak mau mendengarkan. Berbicara dengannya tidak ada gunanya, sama sekali tidak berguna.

Homerne menutup mulutnya, ekspresinya penuh ketidakpuasan. Dulu, dia biasa mengomel, berharap Ghislain akan tumbuh dengan baik, tetapi sekarang dia mengomel karena takut Ghislain akan menyebabkan lebih banyak masalah.

Begitu ceramah Homerne berakhir, Albert, yang telah menunggu, dengan santai menimpali,

"Kami berencana untuk mengurangi uang sakumu untuk menjaga martabatmu."

Bahkan sepotong roti pun akan sia-sia bagimu.

Wilayah itu kekurangan dana, jadi wajar saja, mereka berencana mengurangi tunjangan untuk menjaga martabat si tukang numpang yang paling tidak berguna.

Namun, jawaban yang sangat lugas muncul.

"Silakan."

Hm? Kenapa dia setuju begitu saja?

Albert melirik Ghislain dengan curiga. Biasanya, dia akan mengumpat, mengamuk, dan tanpa malu meminta uang.

Aneh.

Albert, yang biasanya tidak repot-repot menguliahi Ghislain dan memperlakukannya dengan acuh tak acuh, hanya berbicara tentang masalah uang.

Kita tunggu saja.

Albert menutup mulutnya, sudah berencana untuk memotong lebih banyak lagi anggaran yang dialokasikan untuk Ghislain jika perlu.

Sebenarnya, ketiga orang ini tidak selalu tidak puas dengan Ghislain. Ketika dia masih muda, mereka memujanya seolah-olah dia adalah anak mereka sendiri. Tetapi setelah Ghislain membuat onar telah melampaui tingkat "hanya anak kecil yang menjadi anak kecil," mereka semua menyerah padanya. Sekarang, hanya melihat wajahnya saja sudah cukup untuk membangkitkan perasaan kesal.

Pengikut lainnya juga mendekat dan menyapa Ghislain secara bergantian. Karena semuanya pernah menderita karena dia, ekspresi mereka semua tampak enggan.

Zwalter tidak bisa menahan tawa getirnya sendiri. Melihat semua pengikut yang begitu waspada terhadap Ghislain membuatnya merasa lelah. Di satu sisi, putranya memiliki aura yang sangat kuat.

Dia benar-benar aneh, meskipun dia anakku.

Zwalter mendecak lidahnya dan, dengan nada sedikit lelah, mulai berbicara.

"Baiklah, sepertinya kalian tidak datang hanya untuk basa-basi. Apa yang ingin kalian katakan?"

Ghislain mengangguk dengan serius. Di sinilah hal-hal menjadi lebih penting.

"Ada sesuatu yang ingin kulakukan, dan aku ingin izin dari Ayah."

"Kamu… ingin melakukan sesuatu?"

"Ya, ada sesuatu yang harus kulakukan."

"Aku tidak tahu apa itu, tetapi bukankah lebih baik jika kamu tidak melakukan apa-apa?"

Ghislain, dengan ekspresi cemberut, menjawab,

"Itu sesuatu yang penting."

"…Baiklah, apa itu?"

Zwalter, mencoba menyembunyikan kecemasannya, bertanya. Setelah ditempa oleh pertempuran yang tak terhitung jumlahnya di utara, biasanya tidak ada yang membuatnya gentar, tetapi setiap kali dia berurusan dengan putranya, jantungnya akan mulai berdebar kencang.

Mereka mengatakan anak-anak adalah musuh dari kehidupan masa lalu mereka. Dia pasti telah melakukan banyak dosa di kehidupan masa lalunya.

Melihat ekspresi tegang di wajah ayahnya, Ghislain mendecak lidahnya dalam hati.

Sungguh, ayah macam apa yang bisa begitu gugup hanya dengan melihat putranya sendiri?

Tidak hanya ayahnya tetapi juga semua pengikutnya gelisah seolah-olah mereka sedang menghadapi orang biadab.

Meskipun diperlakukan dingin, Ghislain tidak merasa kesal; malah, dia merasa agak lucu.

Senang baginya untuk bertemu orang-orang ini lagi setelah bertahun-tahun, tetapi mereka memandangnya seolah-olah mereka telah melihat hantu karena perilakunya sangat berbeda dari sebelumnya.

Wajar saja jika mereka waspada terhadapnya, mengingat dia tidak lebih dari sekadar masalah sampai saat ini.

Yah, ini tidak terlalu buruk.

Setelah dikutuk tanpa henti di kehidupan masa lalunya saat menghancurkan kerajaan, dia mendapati reaksi para pengikut kali ini tidak ada yang perlu diperhatikan.

Dengan keadaan yang sangat buruk di wilayah ini, seberapa besar penderitaan orang-orang ini karena seorang Tuan Muda yang tidak melakukan apa pun selain menimbulkan masalah? Namun, sekarang, keadaannya berbeda. Ghislain memiliki pengetahuan dan kemampuan untuk membalikkan keadaan suram perkebunan.

Itu hal yang baik untuk perkebunan.

Ghislain menguatkan dirinya dan dengan tegas menyatakan,

"Aku akan mengembangkan Hutan Binatang."

Alis Zwalter berkedut. Para pengikut yang mendengarkan di sampingnya semuanya menunjukkan tanda-tanda keterkejutan yang jelas. Dalam sekejap, suasana di ruangan itu menjadi berat. Keheningan menjadi begitu pekat hingga orang bisa mendengar suara kedipan mata.

Setelah beberapa saat tertegun tak percaya, Homerne menatap Ghislain dan berbicara,

"Tuan Muda, apakah kamu baru saja mengatakan akan mengembangkan Hutan Binatang?"

"Benar. Aku akan mengurus semuanya. Aku hanya perlu izin untuk membangun garnisun di dekat hutan dan mengumpulkan pasukan."

Beberapa nama yang tidak menyenangkan, seperti Hutan Kegelapan dan Hutan Keheningan, mengenal Hutan Binatang. Satu hal yang sama dari semua nama itu adalah sifatnya yang menakutkan.

Hutan itu, yang membentang di sebelah utara Ferdium, dipenuhi oleh monster-monster yang kuat. Tidak seorang pun pernah berhasil menjelajahinya. Bahkan di Ferdium, mereka menghindari mengganggunya, hanya bertahan melawan monster-monster yang muncul dari kedalamannya.

Sambil terkekeh seolah memberi pelajaran kepada Ghislain, Homerne berkata,

"Tuan Muda, apakah kamu tahu tempat seperti apa Hutan Binatang itu?"

Ghislain mengangguk sedikit, dengan senyum di wajahnya.

"Tentu saja, aku tahu. Itu hutan yang penuh dengan monster-monster berbahaya."

Bisik-bisik di antara para pengikut semakin keras. Ada tugas-tugas di dunia ini yang bisa dilakukan dan tugas-tugas yang tidak bisa dilakukan. Bagi mereka, apa yang diusulkan Ghislain adalah sesuatu yang tidak bisa dilakukan.

Mereka tidak dapat memahami mengapa dia muncul entah dari mana dengan usulan yang konyol seperti itu. Dalam pikiran mereka, itu hanyalah bencana lain yang menunggu untuk terjadi, seperti banyak bencana sebelumnya.

Dengan ekspresi kaku, Homerne berbicara lagi,

"Tidak hanya mustahil untuk mengembangkan hutan, tetapi sebagai bangsawan berpangkat sepertimu, kamu tidak dapat mengumpulkan pasukan atau membangun garnisun di dalam wilayah tanpa izin."

"Ya, itu sebabnya aku datang untuk meminta persetujuan Ayah."

Ghislain menanggapi dengan santai, sikapnya membuat Homerne merasa amarahnya meningkat. Tampaknya sekarang setelah Ghislain bertambah dewasa, dia berencana untuk menyebabkan bencana dalam skala yang lebih besar.

Tenanglah, ini di hadapan Tuan.

Homerne mencoba menahan diri.

Tetapi ketika kenangan tentang semua bencana mengerikan yang telah disebabkan Ghislain terlintas di benaknya, dan melihat keberanian di wajahnya sekarang, Homerne tidak dapat menahan diri lebih lama lagi.

Sebelum Zwalter sempat mengatakan apa pun, Homerne meledak, melontarkan kata-katanya,

"Dasar orang gila, kenapa kau melakukan itu?!" 

Chapter 21: Dasar Gila, Kenapa Kau Lakukan Itu! (1)

Kelompok Ghislain tidak bisa menyembunyikan rasa lega mereka saat kembali ke wilayahnya. Perjalanan mereka singkat, tetapi karena berada di luar, mereka tidak bisa bersantai sebebas di Ferdium.

Hanya Gillian yang tidak berekspresi, hanya mengamati berbagai bagian wilayah Ferdium.

Saat mereka berjalan menuju kastil, Ghislain bertanya kepada Gillian,

"Ini adalah Wilayah Ferdium. Bagaimana perasaanmu setelah melihatnya sendiri?"

"... Kelihatannya bagus."

"Tidak, tidak. Aku tidak meminta jawaban formal seperti itu. Aku ingin penilaian jujur ​​tentang seperti apa tempat ini bagi orang luar."

Gillian ragu sejenak tetapi akhirnya memutuskan untuk berbicara jujur. Dia bukan orang yang suka dipuji, bahkan kepada orang yang dilayaninya.

"... Rumah-rumahnya sudah tua dan usang. Sepertinya tidak dirawat sama sekali. Itu mungkin berarti wilayah ini buruk."

Raypold adalah wilayah terkaya di utara. Meskipun Gillian sendiri hidup dalam kemiskinan setelah menghabiskan kekayaannya untuk pengobatan putrinya, ia telah melihat bagaimana penduduk Raypold hidup selama ia datang dan pergi. Sebagai tentara bayaran, ia sering bepergian dan melihat banyak wilayah secara langsung.

Dari apa yang Gillian lihat, Wilayah Ferdium tidak lebih dari daerah terpencil yang miskin.

Ghislain mengangguk tanpa menunjukkan tanda-tanda kemarahan.

"Kau benar. Wilayah ini miskin. Tuan tanah, rakyatnya—tak satu pun dari mereka punya uang. Mereka hidup dari hari ke hari, hanya cukup untuk makan."

"Aku hampir tidak melihat pemuda di sekitar sini. Bahkan jika Anda ingin mengembangkan wilayah ini, itu akan membuatnya mustahil."

"Benar. Kau tahu mengapa begitu?"

Setelah berpikir sejenak, Gillian menjawab, "Kudengar Wilayah Ferdium terus-menerus berperang dengan orang-orang barbar utara. Itu berarti sering ada wajib militer, dan wajar saja jika kaum muda jumlahnya sedikit."

"Kau benar-benar paham."

Ghislain tersenyum pahit.

"Daerah dekat kastil ini, yang seharusnya paling maju, berada dalam kondisi seperti ini. Kau bisa bayangkan betapa buruknya desa-desa lain."

"Hmm…"

"Tanpa ada yang menggarap ladang, pendapatan pajak menurun, dan wilayah menjadi semakin miskin. Ini lingkaran setan."

Mendengarkan Ghislain, Gillian menyadari bahwa kondisi wilayah itu lebih buruk dari yang ia kira sebelumnya. Situasi Ferdium mirip dengan menuangkan air ke dalam lubang tanpa dasar. Ketidakmampuan untuk mengumpulkan pajak yang layak membuat wilayah atau militernya tidak mungkin berfungsi dengan baik.

Ghislain memacu kudanya maju perlahan, sambil tertawa mengejek diri sendiri.

"Masalah terbesar, seperti biasa, adalah uang. Peralatan para ksatria dan prajurit sudah ketinggalan zaman, tetapi kami tidak mampu menggantinya. Bahkan persediaan tidak tiba tepat waktu. Jika bukan karena dukungan dari wilayah lain, Ferdium pasti sudah runtuh sejak lama."

"Situasinya tidak terdengar bagus."

"Ya. Kalau terus begini, kami akan mati kelaparan jauh sebelum kami mati dalam pertempuran."

Di kehidupan sebelumnya, Ghislain mengeluh karena dilahirkan di daerah miskin. Sekarang, dia menyadari betapa kekanak-kanakannya itu.

"Sebenarnya, kami tidak bertempur sepanjang tahun. Lebih seperti kita menghalau dan memukul mundur mereka secara berkala. Masalah sebenarnya adalah bahwa bahkan dengan semua pria yang sehat di ketentaraan, kami hampir tidak bisa bertahan."

"Tapi Anda tidak bisa begitu saja membubarkan ketentaraan, bukan?"

"Tepat sekali. Kami tidak punya sumber pendapatan lain, tetapi kami harus mempertahankan ketentaraan. Tidak heran kami tidak bisa lepas dari siklus kemiskinan ini."

Menurut Gillian, itu bukan hanya masalah geografis. Cuaca di Ferdium sejuk tetapi tidak buruk untuk bertani. Masalah sebenarnya adalah tidak cukup banyak orang untuk bertani. Semua tenaga kerja dikonsumsi oleh perang.

Ghislain kemudian mengemukakan masalah lain selain kaum barbar.

"Apakah kamu melihat hutan yang menempel di bagian barat laut wilayah dalam perjalananmu ke sini? Namanya Hutan Binatang Buas. Pernahkah kamu mendengarnya?"

"Ya, kudengar hutan itu dipenuhi monster."

"Kami juga menempatkan pasukan di sana, terus berjaga karena kami tidak pernah tahu kapan monster itu akan muncul. Jadi, bisa dibilang, kami sedang berperang lagi di garis depan itu. Mempertahankan pasukan saja sudah menguras sumber daya kami."

Dengan sedikit uang atau tenaga, semua pria yang cakap sibuk berjaga bersama pasukan. Itu membuat orang bertanya-tanya apakah tidak lebih baik untuk langsung menyerbu, bertarung, dan mati dalam kobaran kejayaan daripada perlahan-lahan menguras habis sumber daya perkebunan. Militer saja menghabiskan sumber daya hanya dengan keberadaannya. Bahkan sekarang, perkebunan itu nyaris tidak bisa bertahan berkat bantuan dari perkebunan lain, tetapi tidak mengherankan jika perkebunan itu runtuh kapan saja sekarang.

Dengan berat hati, Gillian bertanya, "Tidak bisakah Anda meminta lebih banyak bantuan dari wilayah lain? Uang atau makanan, misalnya. Tuanku bisa membagikannya kepada orang miskin…."

"Mereka tidak ingin kami tumbuh lebih kuat. Mereka memberi kami dukungan yang cukup untuk menjaga agar pasukan tetap berjalan, tetapi mereka tidak akan pernah memberikan apa pun yang dapat menguntungkan orang-orang di wilayah ini."

Gillian mendapati dirinya mengangguk secara naluriah.

Ghislain adalah pengecualian. Kebanyakan bangsawan bahkan tidak peduli dengan kesejahteraan rakyat mereka sendiri, apalagi mereka yang berasal dari golongan lain. Mereka tentu tidak akan memberikan kekayaan mereka untuk memberi makan rakyat orang lain. Satu-satunya alasan mereka memberikan dukungan yang sangat sedikit adalah karena seseorang harus bertahan di sini. Temperamen orang utara yang kuat memungkinkan orang-orang menanggung kemiskinan seperti itu begitu lama.

"Apakah tidak ada alternatif lain?"

Ghislain mengangguk.

"Ayahku, ayahnya ayahku, dan bahkan kakeknya semuanya mencoba memutus siklus itu, tetapi mereka tidak bisa. Tanpa uang, tidak ada cara untuk mencoba sesuatu yang baru."

"Ini situasi yang sulit."

"Bahkan jika tanahnya kering, selama ada setetes air, ada peluang bagi kehidupan baru untuk tumbuh. Tetapi kenyataannya adalah bahwa golongan kami bahkan tidak memiliki setetes air pun."

Gillian berbicara dengan jujur, menyuarakan rasa frustrasi yang memuncak di hatinya.

"Sejujurnya, aku pikir Anda akan lebih baik jika diberi gelar bangsawan oleh golongan lain. Mewarisi wilayah ini hanya akan membawa pada penderitaan yang tak berkesudahan."

Ghislain menanggapi dengan cengiran.

"Aku akan membereskannya."

"Maaf? Anda, Tuanku?"

Kedengarannya hampir seperti sumpah. Ketika Gillian bertanya dengan tidak percaya, Ghislain mengangguk.

"Aku akan mengakhiri kemiskinan di wilayah ini. Bukan hanya setetes air, tetapi hujan badai."

Gillian mengira itu tidak lebih dari sekadar mimpi bodoh dari rasa percaya diri masa muda. Siapa pun dapat melihat bahwa menyelamatkan wilayah ini dalam keadaannya saat ini adalah hal yang mustahil. Namun, Ghislain benar-benar yakin bahwa ia dapat memecahkan masalah Ferdium. Itu adalah keyakinan yang tidak dapat dipahami orang lain, keyakinan yang hanya ia pegang.

* * *

Begitu Ghislain tiba di kastil, ia memastikan bahwa ayahnya telah kembali dan mulai bergerak cepat.

"Belinda, tolong siapkan tempat untuk Gillian dan Rachel untuk tinggal. Aku akan segera bertemu Ayah. Kita juga perlu menyiapkan tanaman obat untuk perawatan sehari-hari."

"Dimengerti. Aku akan menangani tugas-tugas lain yang tertunda juga."

Ghislain kemudian menoleh ke Gillian.

"Gillian, tinggallah di kastil untuk sementara waktu. Aku akan segera mengatur akomodasi yang tepat untukmu."

"Terima kasih."

Setelah berterima kasih kepada para ksatria yang sedang berlatih atas usaha mereka, Ghislain, bersama Gillian, menuju untuk menemui ayahnya.

‘Sudah berapa lama ya?’

Sebagai penguasa muda Ferdium, baru beberapa bulan sejak terakhir kali ia bertemu ayahnya. Namun bagi Raja Tentara Bayaran, sudah puluhan tahun. Berdiri di pintu, Ghislain menenangkan diri sejenak, tidak dapat segera masuk.

Suara ayahnya yang lelah terdengar melalui pintu saat ia berbicara dengan para pengikutnya.

"Apakah kamu mengatakan kita perlu mengurangi pasukan kita?"

"Ya, tampaknya kita akan kesulitan untuk mempertahankan keadaan saat ini. Jumlah bantuan yang kita terima telah berkurang," jawab Albert, bendahara, dengan suara datar.

Ada keheningan sejenak sebelum Randolph, kapten para ksatria, berbicara dengan nada berat.

"Albert, jika kita mengurangi pasukan lebih jauh lagi, kita tidak akan dapat mempertahankan garis depan dengan baik."

Sebagai kapten, Randolph sangat terlibat dalam mempertahankan garis depan dan melawan kaum barbar. Dia bertanya, frustrasi, "Dari mana kita kehabisan dana? Mengapa kita tidak meminta lebih banyak dukungan dari Raypold? Mereka seharusnya memiliki sumber daya untuk membantu."

Pelayan Homerne mendesah mendengar kata-kata Randolph.

"Itu tidak mungkin. Kita perlu mengurangi karena Raypold, wilayah yang paling banyak mengirimi kita dukungan, telah mengurangi dukungan mereka. Aku mendengar bahwa Count Raypold telah meningkatkan pengeluaran militer. Dia mengumpulkan lebih banyak tentara dan menimbun makanan."

Randolph, terkejut, bertanya lagi.

"Mengapa Count Raypold meningkatkan pasukannya? Tidak ada tempat lain di utara untuk berperang selain di sini."

"Aku tidak tahu. Kita selalu terlalu fokus pada benteng utara untuk memahami apa yang terjadi di sekitar kita."

"Kita tidak mampu mengurangi pasukan. Jika kita melakukannya, kaum barbar akan menyerbu kita. Kita hanya memiliki kurang dari tiga puluh ksatria yang tersisa. Semua orang telah meninggalkan kita karena kekurangan uang, dan itulah sebabnya kita berurusan dengan pengkhianat seperti Jamal dan Philip."

Meskipun Randolph membantah dengan tegas, Albert menanggapi dengan nada tanpa emosi yang sama.

"Kita juga perlu mengurangi pasukan para ksatria. Jika itu terjadi, kita tidak punya pilihan selain mengurangi garis depan utara kita."

Randolph berteriak keras seolah-olah dia akan meledak.

"Kakak! Tidak ada gunanya bertahan jika kita memperpendek garis depan! Kaum barbar akan menyelinap melalui semua celah yang kita biarkan terbuka!"

Tidak seorang pun dapat menanggapi itu; tampaknya mereka tidak punya kata-kata lagi untuk diperdebatkan. Para pengikut utama terbatas pada pengurus, komandan ksatria, dan bendahara. Meskipun wilayahnya miskin, beberapa orang ini tetap bersatu, entah bagaimana berhasil mempertahankannya hingga sekarang.

Homerne, Albert, dan Randolph adalah inti dan kekuatan sesungguhnya di balik pengelolaan Ferdium.

Ghislain, yang telah mendengarkan percakapan di dekat pintu, menoleh ke Gillian dengan senyum canggung.

"Ini agak memalukan. Keadaan di wilayah ini mengerikan, jadi suasananya berbeda dari wilayah lain, kan? Mereka semua saudara angkat ayahku."

"Tidak apa-apa. Sebenarnya aku terkejut wilayah ini mampu bertahan dalam kondisi ini, tetapi sepertinya itu berkat ikatan yang kuat di antara orang-orang."

"Ya, orang-orang itu telah menanggung kesulitan dengan kesetiaan dan tugas. Meskipun mereka agak kaku, mereka orang baik."

‘Meskipun mereka masih memperlakukanku seperti musuh.’

Ghislain menelan kata-kata terakhir itu. Dia tidak benar-benar berhubungan baik dengan mereka bertiga karena yang dia lakukan hanyalah membuat masalah.

Sebelum membuka pintu, Ghislain menarik napas dalam-dalam. Sekarang, dia harus menghadapi orang-orang yang keras kepala dan keras kepala itu.

"Ayo masuk."

Dia mendorong pintu aula terbuka dengan susah payah.

Di dalam ada pelayan setengah botak, Homerne, bendahara yang selalu serius, Albert, dan komandan ksatria berjanggut, Randolph. Mereka kira-kira seusia dengan Count Ferdium, dan begitu mereka melihat Ghislain, ekspresi mereka langsung menjadi gelap.

Namun, saat Ghislain melihat ayahnya, tidak ada hal lain yang terekam dalam benaknya.

‘Ayah!’

Ayahnya, Zwalter Ferdium, menunjukkan ekspresi tanpa ekspresi dan tegas seperti biasanya.

Jantung Ghislain berdebar kencang di dadanya.

Tentu saja, dia senang melihat ketiga orang lainnya, tetapi ayahnya adalah seseorang yang istimewa baginya.

Di kehidupan sebelumnya, setelah kabur dari rumah, dia tidak pernah mendapat kesempatan untuk melihat ayahnya lagi, jadi ingatannya tentang ayahnya telah memudar seiring berjalannya waktu.

Sekarang, saat melihat ayahnya lagi, setiap detail wajahnya tampak jelas.

‘Aku tidak tahu akan butuh waktu selama ini.’

Ketika dia meninggalkan keluarganya, dia pikir dia bisa kembali kapan saja untuk menemuinya lagi.

Itu adalah pikiran kekanak-kanakan.

Baru setelah keluarganya hancur, dia menyadari bahwa apa yang dia anggap biasa saja tidak terjamin.

Setelah mengalami rasa sakit dan kesedihan karena tidak dapat melihat orang-orang yang dia rindukan, dia mengerti betapa berharganya hal-hal yang dulu dia anggap akan selalu ada di sana.

"Ayah…"

Ghislain membuka mulutnya dengan suara gemetar tetapi tidak dapat menyelesaikan kalimatnya.

Kata-kata seperti "Terima kasih atas kerja kerasmu" atau "Apakah kamu kembali dengan selamat?" tidak keluar. Dia hanya bisa menatap ayahnya dengan mata gemetar.

Tetapi Zwalter tidak tahu apa yang dirasakan Ghislain. Melihat putranya bertingkah aneh, dia menjadi sedikit tegang.

‘Apa yang terjadi? Apakah dia mendapat masalah lagi? Mengapa matanya begitu basah?’

Ketika Ghislain tidak mengatakan apa pun setelah beberapa saat, Zwalter akhirnya berbicara lebih dulu.

"Ahem, kudengar kamu pergi keluar. Apa yang terjadi dengan putri Count Raypold?" 

Chapter 20: Kita Membutuhkan Variabel (5)

Boom!

Gillian melemparkan perisai besarnya lurus ke depan. Para pembunuh yang menyerangnya tidak dapat menahan benturan dan langsung pingsan. Para pembunuh yang tersisa ragu-ragu, kepercayaan diri mereka terguncang, dan mundur ke belakang.

"Sialan! Bukankah ini berbeda dari intel?"

Pria paruh baya yang memimpin para pembunuh berteriak keras. Jika mereka tahu ada seseorang yang memiliki keterampilan seperti ini, mereka akan membawa lebih banyak orang. Menurut informasi mereka, kelompok itu seharusnya sedikit lebih baik daripada ksatria rata-rata, tetapi pada tingkat ini, mereka semua akan dihabisi oleh satu orang.

"Sialan! Semuanya, serang sekaligus!"

Atas perintah pria paruh baya itu, semua pembunuh menghunus pedang mereka dan bergegas menuju Gillian. Mereka sekarang menyadari bahwa hanya dengan melewatinya mereka dapat mencapai Ghislain.

"Dasar bodoh..."

Bergumam pelan, Gillian meraih kapak tangan yang tergantung di samping kereta. Tanpa ragu sedikit pun, dia menyerang musuh yang datang.

Brak!

"Aaargh!"

Setiap kali kapak ditebas, kepala terbelah. Pedang yang diangkat untuk bertahan terbelah menjadi dua, bersama tengkorak penggunanya. Siapa pun yang mencoba menghindar akan diikuti kapak itu, arahnya berubah di tengah ayunan. Gillian seperti singa di tengah kawanan domba.

"K-kau bajingan! Mati!"

Seorang pembunuh, yang telah menunggu kesempatan, menikamkan pedangnya ke arah Gillian di tengah kekacauan kematian rekan-rekannya.

Tapi...

Duk!

"Hah... hah?"

Gillian menangkap pedang itu dengan tangan kosong. Tangannya tidak terluka, tidak ada satu pun bekas di atasnya.

"B-bagaimana...?"

Pembunuh itu, membeku karena terkejut, tidak dapat bereaksi. Mereka memperkirakan kelompok Ghislain berada di level ksatria tingkat menengah dan hanya membawa mereka yang dapat menggunakan mana untuk memastikan keberhasilan misi. Namun, bagi seseorang untuk menangkap pedang yang dipenuhi mana dengan tangan kosong... mereka bahkan tidak dapat membayangkan kekuatan mengerikan di hadapan mereka.

Namun, pembunuh itu tidak punya waktu untuk berpikir lebih jauh.

Crunch!

Saat Gillian mengencangkan cengkeramannya, pedang pembunuh itu hancur berkeping-keping. Pembunuh itu, yang masih linglung, kepalanya terbelah oleh kapak yang jatuh. Tubuhnya yang tak bernyawa terkulai di kaki Gillian.

Para pembunuh yang tersisa, setelah menyaksikan ini, terhuyung mundur karena takut. Bahkan pemimpin setengah baya itu tidak dapat memaksa dirinya untuk maju lagi.

Misi itu gagal. Dengan monster itu menghalangi, membunuh Ghislain adalah hal yang mustahil.

"Mundur! Mundur!"

Begitu pria setengah baya itu berteriak, para pembunuh itu berhamburan ke segala arah, jelas menunggu perintah.

"Tidak, kalau aku bisa menahannya!"

Gillian, yang sudah menunggang kuda, mengejar mereka. Belati dari ikat pinggangnya terbang di udara lebih cepat daripada yang bisa dia tunggangi, menebas para pembunuh saat mereka melarikan diri. Tak lama kemudian, semua kecuali satu orang telah tumbang.

Pembunuh terakhir telah memperoleh jarak yang cukup jauh. Jika terus berlanjut, ia mungkin akan melarikan diri.

Gillian melemparkan kapak di tangannya ke pembunuh terakhir yang melarikan diri.

Buk! Percikan!

Saat kapak itu menancap di kepala pembunuh itu, belati menembus jantungnya. Gillian berbalik.

Belinda, yang telah bertemu pandang dengannya, mengangkat dagunya dengan penuh kemenangan. Belati yang telah melesat keluar dari balik jubahnya diikatkan pada seutas kawat tipis. Dengan sedikit gerakan tangannya, belati yang telah menembus jantung pembunuh itu ditarik kembali ke dalam jubahnya seolah-olah sedang ditarik masuk.

"Jika bukan karena aku, ia pasti sudah melarikan diri," katanya.

Gillian menanggapi dengan wajah tanpa emosi.

"Kapakku mengenai lebih dulu."

"Belatiku mengenai lebih dulu," balas Belinda dengan tajam.

Gillian tidak berkomentar lebih lanjut, berjalan ke arah pembunuh yang tumbang itu untuk mengambil kapaknya dari leher pria itu. Kemudian, ia mendekati Ghislain dan membungkuk sedikit.

"Semua ancaman telah ditangani."

"Kau melakukannya dengan baik," kata Ghislain, menahan tawa.

Di belakangnya, Belinda melotot ke arah Gillian dengan ekspresi marah. Lucu melihat Belinda, yang biasanya berlenggak-lenggok di sekitar wilayah dengan sikap angkuh dan acuh tak acuh, marah dan melompat-lompat di depan Gillian.

‘Belinda akhirnya bertemu dengan lawannya,’ pikir Ghislain sambil menyeringai.

Para ksatria pengawal, yang berdiri diam di sana, bertukar pandang canggung. Mereka datang dengan maksud untuk melindungi Ghislain, tetapi sekarang setelah situasi itu diselesaikan tanpa mereka harus melakukan apa pun, mereka merasa agak malu.

‘Pada levelnya, hanya sedikit orang di keluarga Ferdium yang bisa melawannya.’

Meskipun para ksatria pengawal dianggap kuat dibandingkan dengan para ksatria dari wilayah lain, Gillian berada di level yang sama sekali berbeda. Para ksatria melirik Gillian dan berbisik di antara mereka sendiri.

"Bukankah Tuan Muda mengatakan dia adalah pemimpin Korps Tentara Bayaran Ratatosk?"

"Ya, aku juga pernah mendengar tentang mereka."

"Tidak heran. Dia bukan orang biasa."

"Bagaimana Tuan Muda bisa merekrutnya?"

Meskipun Ratatosk adalah kelompok tentara bayaran yang beroperasi di negeri asing, reputasinya begitu terkenal sehingga bahkan para kesatria pun pernah mendengarnya. Mengingat keterampilannya yang luar biasa, kepemimpinan Gillian atas kelompok yang terkenal seperti itu sangat masuk akal.

Ghislain tersenyum, senang dengan dirinya sendiri. Dia telah menyaksikan kemampuan Gillian ketika mereka dikejar, tetapi ini adalah pertama kalinya dia melihatnya bertarung dengan sungguh-sungguh.

‘Dia jauh lebih terampil daripada yang diisukan.’

Dalam kehidupan sebelumnya, Ghislain hanya mendengar tentang Gillian melalui rumor saat bekerja sebagai tentara bayaran di negara asing. Rekan kerja dan seniornya, yang datang dari wilayah terdekat, sering berbicara tentang Gillian.

Ghislain selalu ingin merekrutnya dalam kehidupan ini, dan untungnya, waktu dan keadaan telah selaras dengan sempurna. Pada saat itu, dia mengira rumor itu mungkin dibesar-besarkan, tetapi melihatnya bertarung secara langsung, dia menyadari kemampuan Gillian bahkan melampaui cerita-cerita.

‘Keputusan yang tepat untuk bertindak cepat.’

Berkat tindakannya yang cepat, dia memperoleh kartu yang kuat di tangannya. Dia juga berhasil memeras uang dari Amelia dan mendapatkan bawahan yang setia, menjadikan perjalanan ini benar-benar sukses.

Ghislain menepuk bahu Gillian beberapa kali lalu menoleh ke anggota kelompok lainnya.

"Sepertinya Amelia menyewa para pembunuh itu. Wanita itu gigih, bukan?"

Di kehidupan sebelumnya, Amelia tanpa henti menghalangi jalan Ghislain. Bahkan ketika dia mencoba membunuhnya, dia selalu berhasil lolos, menyebabkannya banyak masalah selama perang.

Tentu saja, dia tidak berencana meninggalkan Amelia sendirian di kehidupan ini. Bagaimanapun, kita pasti akan bentrok berulang kali.

Belinda mulai mengobrak-abrik tubuh para pembunuh satu per satu. Aku bertanya-tanya apa yang sedang dia lakukan dan segera menyadari bahwa dia mencoba mengidentifikasi kelompok mereka.

"Bisakah kau tahu dari mana para pembunuh itu berasal?"

Setelah memeriksa beberapa tubuh, Belinda mengangguk sebagai jawaban.

"Melihat tato tiga taring, mereka adalah bagian dari Serikat ‘Penyelundup Wildcat.’ Itu adalah serikat yang cukup kuat di Raypold."

"Serikat Penyelundup Wildcat? Itu nama yang aneh."

"Itu adalah guild yang dibentuk oleh penyelundup dan bandit. Mereka adalah sekelompok orang yang kasar dan tak tahu aturan. Selain pembunuhan, mereka terlibat dalam penyelundupan dan perdagangan narkoba. Singkatnya, mereka adalah penjahat kotor."

"Bagaimana kamu tahu tentang hal-hal seperti itu ketika kamu selalu tinggal di kastil?" tanyaku.

Belinda ragu sejenak sebelum menjawab.

"Yah, aku tahu tentang mereka sebelum aku datang ke kastil. Mereka gigih, jadi kita tidak boleh lengah bahkan setelah kita kembali ke perkebunan."

"Begitu. Sepertinya Amelia mempekerjakan beberapa orang jahat. Aku akan memastikan untuk mengurus serikat itu ketika ada kesempatan."

Nama Serikat Penyelundup Wildcat ditambahkan ke daftar pembunuhannya.

Amelia pasti menggunakan serikat kriminal di Raypold sebagai pionnya. Suatu hari, aku harus menghancurkan bukan hanya Serikat Penyelundup Wildcat tetapi juga setiap serikat kriminal lainnya.

‘Tetapi bagaimana Belinda tahu tentang hal-hal seperti ini?’

Belinda mengaku itu terjadi secara kebetulan, tetapi aku tidak begitu percaya padanya. Aku tidak tahu banyak tentang serikat di wilayah itu. Setelah titik waktu ini, aku telah menghabiskan sebagian besar hidupku di negeri asing, dan aku tidak pernah berurusan dengan organisasi kriminal.

Bahkan sebagai seseorang yang hidup sebagai tentara bayaran, aku tidak memiliki pengetahuan itu—jadi aneh bagi Belinda, yang telah menghabiskan hidupnya di kastil, untuk mengetahui nama, karakteristik, dan bahkan pengaruh serikat-serikat ini.

‘Kalau dipikir-pikir, aku juga tidak tahu banyak tentang Belinda.’

Aku tahu dia adalah guruku, kepala pelayan, dan cukup kuat untuk melawan sebagian besar kesatria—hanya itu saja.

‘Yah, masih banyak waktu untuk mengenalnya. Aku akan mencari tahu perlahan-lahan.’

Untuk saat ini, aku mengesampingkan pertanyaanku tentang Belinda dan fokus pada hal-hal yang lebih mendesak: mengumpulkan semua barang berharga dan senjata dari tubuh para penyerang.

Dengan wilayah yang sudah dalam kesulitan keuangan dan banyaknya biaya yang harus ditanggung, aku tidak mampu menyia-nyiakan kesempatan.

* * *

Setelah menghalau para pembunuh di hutan, kami menempuh perjalanan selama dua hari lagi sebelum akhirnya tiba di dekat wilayah kastil Ferdium. Di kejauhan, pemandangan Kastil Ferdium yang sudah kukenal mulai terlihat, dan perasaan hangat menyelimutiku.

‘Senang rasanya punya tempat untuk kembali.’

Di kehidupanku sebelumnya, saat aku kembali, keluargaku sudah hancur. Keputusasaan karena tidak punya rumah untuk kembali adalah sesuatu yang tidak dapat kau pahami sampai kau mengalaminya sendiri.

Setelah itu, aku mengembara selama sisa hidupku, tidak dapat menetap di mana pun. Hidupku selalu dipenuhi dengan kesulitan; bahkan saat aku beristirahat, itu tidak pernah terasa seperti istirahat yang sesungguhnya. Aku terus-menerus dirundung kegelisahan dan kesedihan.

Melihat Kastil Ferdium masih berdiri kokoh kali ini membuat aku terharu.

Dari lubuk hatiku, tekad yang kuat kembali bersemi.

"Aku pasti akan melindunginya."

Dia tidak akan pernah membiarkan wilayah Ferdium, keluarganya, hancur lagi.

* * *

Dentang!

"Bagaimana bisa! Bagaimana bisa kau gagal membunuh satu pun dari mereka?!"

Cangkir teh yang dilempar Amelia pecah berkeping-keping saat jatuh ke lantai.

"Nyaang!"

Bastet menjerit tajam seolah-olah menirukan kekesalan Amelia.

Bernarf tidak bisa berkata apa-apa dan hanya bisa melihat mereka berdua.

"Itu bahkan bukan peringatan. Itu mungkin membuatku terlihat lebih konyol."

"Nyaang!"

Mata Amelia merah, merah karena pembuluh darahnya pecah. Itu adalah ekspresi yang tidak akan pernah bisa dibayangkan siapa pun padanya, seseorang yang selalu anggun dan tenang.

Bernarf cukup terkejut.

‘Dan dia masih terlihat cantik!’

Dia selalu terlihat cantik, tidak peduli apa yang dia lakukan, tetapi ini adalah pertama kalinya dia melihatnya semarah ini. Itu benar-benar menakutkan. Jika dia berani menyuruhnya tenang sekarang, cangkir teh berikutnya akan terbang ke kepalanya, bukan ke lantai.

Jadi, dia menutup mulutnya rapat-rapat. Pada saat itu, Bastet memarahinya sambil berteriak.

"Nyaang!"

‘Kucing sialan. Dia bertingkah seolah-olah dia atasanku atau semacamnya. Ugh… Aku akan menangkap kucing itu suatu hari nanti dan menyingkirkannya.’

Meskipun dia menyukai Amelia, Bastet, yang bertingkah seperti Amelia dan memandang rendah dirinya, adalah sesuatu yang tidak akan pernah bisa dia biasakan.

"Mencoreng nama baikku adalah hal yang wajar, tetapi mereka mencorengnya dengan kotoran. Bagaimana bisa kau tidak melakukannya? Kau mengirim tiga puluh orang, dan tidak ada satu pun yang berhasil? Menurutmu seberapa bodohnya Ghislain akan menganggapku seperti itu?"

"Nyaang!"

"Diam, Bastet!"

Saat Amelia melotot ke Bastet, kucing itu langsung menundukkan kepalanya dan bergegas bersembunyi di belakang Bernarf.

‘Rasakan.’

Bernarf merasa sedikit lebih baik melihat kucing menyebalkan itu dimarahi.

Memanfaatkan momen itu, perhatian Amelia sedikit teralih, dia menundukkan kepalanya dan menjawab dengan hati-hati.

"Maafkan aku. Tampaknya para kesatria itu lebih terampil dari yang kita duga."

Mereka tidak tahu bahwa Gillian telah bergabung dengan kelompok Ghislain. Ekor yang mereka tanamkan padanya telah tertangkap, dan semua pembunuh yang dikirim untuk menyergapnya telah dibasmi, jadi tidak ada yang tersisa untuk melapor kembali kepada mereka.

Mata merah Amelia melotot ke arah Bernarf.

"Kau seharusnya pergi ke wilayah Ferdium dan membunuh Ghislain di sana. Tapi sekali lagi, bagaimana mungkin aku mengharapkan sesuatu dari sampah yang bahkan tidak bisa membunuh satu orang yang tidak berguna?"

Bernarf tidak bisa langsung menjawab. Menyerang Ghislain saat dia meninggalkan wilayah Raypold adalah satu hal, tetapi menyerangnya di dalam Ferdium Estate adalah masalah yang sama sekali berbeda.

Ghislain adalah Tuan Muda Ferdium, tidak peduli seberapa kumuhnya wilayah itu. Tidak mudah untuk membunuh tokoh penting itu di wilayah mereka sendiri.

Jika dalang di balik upaya pembunuhan itu terungkap, itu bisa saja mengarah pada perang teritorial skala penuh.

Amelia juga tahu ini. Dia hanya melampiaskan amarahnya.

"Untuk saat ini, biarkan kucing-kucing liar itu bersiaga. Pastikan mereka bisa bergerak kapan saja. Aku akan menemukan cara. Saat waktunya tiba, pastikan mereka melakukan tugas mereka dengan benar."

Amelia mendecakkan lidahnya karena kesal.

"Jika mereka membuatku terlihat lebih bodoh dari yang sebenarnya, mereka tidak akan suka dengan apa yang terjadi. Dan kau, Bernarf, kau tahu maksudku, bukan?"

Bernarf, yang biasanya mendapatkan perlakuan istimewa darinya, tiba-tiba merasakan gelombang depresi melandanya mendengar kata-katanya yang dingin.

"… Dimengerti. Aku akan mempersiapkan mereka dengan baik."

Amelia mengambil waktu sejenak untuk mengatur napas, lalu mengangkat Bastet dan menggendong kucing itu di lengannya.

"Kau sebaiknya bertarung daripada orang-orang bodoh yang tidak berguna itu, Bastet. Mungkin aku seharusnya mengambil risiko dan membunuh Ghislain saat itu. Tidak ada satu pun orang yang berguna di sekitar sini."

"Nyaong."

Bastet mengusap wajahnya dengan sayang ke arah Amelia seolah-olah dia sudah lupa sama sekali tentang rasa takut yang dia rasakan sebelumnya.

Bernarf melotot ke arah kucing itu dengan penuh kebencian. Saat mata mereka bertemu, Bastet tampak menyeringai padanya, membuat Bernarf mengumpat pelan.

‘… Si brengsek itu pintar. Tidak diragukan lagi.’

Setelah dimarahi habis-habisan dan bahkan diejek oleh seekor kucing, Bernarf menarik diri dengan ekspresi getir.

‘Kenapa repot-repot mengkhawatirkannya ketika dia akan memutuskan pertunangan?’

Dia pikir akan lebih baik untuk mempertimbangkan 20.000 koin emas yang telah dia habiskan sebagai hadiah perpisahan dan membiarkannya begitu saja.

Namun, harga diri Amelia telah terluka dalam, dan dia jelas tidak bisa melupakannya semudah itu.

‘Dasar idiot, kenapa bajingan itu harus memprovokasi dia dari semua orang?’

Meskipun semua pembunuh telah kembali sebagai mayat, Bernarf masih yakin bahwa Ghislain pada akhirnya akan mati.

Semua yang diinginkan Amelia selalu terwujud. Bagi Bernarf, itu adalah kebenaran yang tak tergoyahkan. 

Chapter 19 Kita Membutuhkan Variabel (4)

Gillian mengatakan dia bisa pergi kapan saja, tetapi sebenarnya, persiapan keberangkatannya memakan waktu lebih lama dari yang diharapkan. Dia tidak punya banyak barang, tetapi banyaknya senjata yang tersebar di seluruh rumah menimbulkan masalah.

Kereta itu terlalu kecil dan tua untuk membawa semua senjata yang disimpan di rumah dengan baik.

Karena tidak tahan lagi, Ghislain menyerahkan sejumlah uang.

"Pergi dan beli kereta yang layak. Pastikan Rachel bisa bepergian dengan nyaman."

Setelah mengumpulkan semua barang bawaan, kereta sederhana yang ditarik oleh dua kuda itu tampak aneh, lebih mirip sesuatu yang keluar dari mimpi buruk. Tombak kecil dipasang di pelana setiap kuda, dan berbagai senjata terpampang di seluruh sisi kereta. Gillian juga mengikatkan pedang dan kapak tangan di pinggangnya dan bahkan memasang busur silang di punggungnya. Siapa pun yang melihatnya akan mengira dia sedang menuju langsung ke medan perang.

Para kesatria menggelengkan kepala, wajah mereka lelah karena tidak percaya.

‘Itu tampak seperti benteng bandit bergerak. Apakah dia benar-benar membutuhkan senjata sebanyak itu?’

Prajurit yang kuat biasanya hanya membawa sedikit senjata pilihan mereka. Bahkan para ksatria yang berbaju besi tebal biasanya hanya membawa beberapa senjata ke medan perang, dan jika mereka membutuhkan lebih banyak, mereka akan meminta pengawal mereka untuk membawanya. Bagi para ksatria, Gillian tampak seperti seseorang yang tidak tahan berpisah dengan senjatanya, menyeret setiap perlengkapan terakhir.

Namun, Ghislain hanya menganggukkan kepalanya saat Gillian mengemasi senjatanya, tidak memberikan komentar lebih lanjut.

"Ayo berangkat. Apa pun yang kita lewatkan dapat diambil nanti dengan mengirim seseorang kembali."

Gillian mengemudikan kereta, sementara anggota kelompok lainnya menunggang kuda, seperti yang mereka lakukan saat pertama kali datang ke Raypold.

Menatap Ghislain dari jarak yang cukup dekat, Belinda terdiam dan larut dalam pikirannya.

‘Bukan hanya kepribadiannya yang berubah. Tidak peduli bagaimana aku memikirkannya, ada yang aneh.’

Awalnya, dia percaya bahwa Ghislain telah menjadi dewasa dan sadar. Dia pikir keterampilannya akhirnya mulai mencerminkan usaha yang telah dia lakukan dalam pelatihan selama ini. Dia telah meyakinkan dirinya sendiri bahwa bakatnya yang luar biasa, yang selalu ada, akhirnya menunjukkan dirinya.

Karena dia telah merawat Ghislain yang bandel sejak mereka masih muda, dia terbiasa untuk selalu menafsirkan segala sesuatu dalam sudut pandang yang paling baik.

Tetapi tidak peduli seberapa keras dia mencoba untuk merasionalisasikannya, dia tidak dapat memahami bagaimana dia telah menyembuhkan putri Gillian.

'Tidak mungkin Tuan Muda bisa mengetahui pengetahuan semacam itu sendiri.'

Ghislain tidak terlalu pintar, dan pandangan dunianya sempit. Dia tidak pernah meninggalkan perkebunan, jadi bagaimana dia bisa mendapatkan wawasan seperti itu? Selain itu, Belinda tahu betul bahwa Ghislain telah menjauhkan diri dari buku sejak kecil. Bagaimana mungkin orang seperti itu mengetahui pengobatan yang tidak diketahui orang lain? Itu tidak masuk akal.

'Mungkinkah itu... ilmu hitam?'

Belinda tanpa sadar mengutak-atik belati di dalam lengan bajunya, mempertimbangkan setiap kemungkinan. Dia pernah mendengar cerita tentang penyihir hitam legendaris yang bisa memindahkan jiwa mereka ke tubuh orang lain agar bisa terus hidup.

Belinda mencoba menemukan sesuatu yang aneh dalam ekspresi tenang Ghislain.

‘Tidak, tidak. Itu karena dia terlihat berbeda, tetapi tetaplah Tuan Muda kami yang terkasih.’

Meskipun dia kadang-kadang menunjukkan sisi dirinya yang berbeda, aura khas yang dipancarkan Ghislain tidak berubah. Karena telah merawatnya sejak kecil, tidak mungkin dia tidak mengenalinya. Dia menjadi lebih tenang dan licik, tetapi itu bukan hal yang mustahil ketika dia memikirkan Ghislain yang dulu. Dia selalu memiliki sedikit sisi yang acuh tak acuh. Sekarang, rasanya dia telah menumpuk kepercayaan diri yang berlebihan di atasnya.

Seseorang yang sama tetapi berbeda. Begitulah cara Belinda melihat Ghislain saat ini.

‘Aku benar-benar tidak tahu. Dia tidak mau memberitahuku apa pun.’

Dia telah menanyainya berkali-kali, tetapi Ghislain dengan santai menepisnya setiap kali, mengatakan dia akan menjelaskannya nanti. Akhirnya, Belinda berhenti menyelidiki kecurigaannya dan mulai berpikir tentang cara menggunakan obat yang dikembangkan Ghislain.

‘Jika aku menanganinya dengan baik, mungkin akan menghasilkan uang.’

Belinda mengelola semua dana yang diterima Ghislain untuk mempertahankan status bangsawannya. Dia berjuang untuk menggunakan sedikit uang untuk menghidupinya, jadi pikiran untuk mendapatkan satu koin saja sudah membuat jantungnya berdebar kencang.

‘Masalahnya adalah bahan-bahannya. Hanya orang kaya yang mampu membelinya.’

Bahan yang dikenal sebagai "Berkat Peri," yang digunakan dalam obat tersebut, tumbuh dalam jumlah yang sangat sedikit di wilayah tertentu sehingga harganya lebih mahal daripada emas. Meskipun harganya selangit, bahan tersebut memiliki berbagai khasiat yang bermanfaat dan digunakan sebagai bahan dalam obat-obatan dan ramuan kelas atas.

‘Tetap saja, itu akan lebih murah daripada menerima penyembuhan ilahi... Bahkan hanya menjual resepnya melalui kontrak dapat menghasilkan uang.’

Sementara kelompok itu masing-masing merenungkan pikiran mereka sendiri, Ghislain terlibat dalam percakapan panjang dengan Gillian. Karena Ghislain tidak memamerkan status bangsawannya dan bersikap santai, Gillian merasa nyaman berbicara dengannya.

"Untuk seorang bangsawan, Anda tampak cukup riang, Tuanku."

"Heh, ya, kurasa aku cukup santai."

Meskipun Gillian telah mengungkapkannya dengan sopan, Ghislain tidak benar-benar terlihat seperti seorang bangsawan. Bahkan, itu masuk akal, mengingat bahwa ia telah menghabiskan lebih banyak waktu hidup sebagai tentara bayaran daripada sebagai seorang bangsawan. Ghislain hanya mempertahankan etika bangsawan yang sangat minim, jadi bagi yang lain, ia tampak lebih seperti orang biasa yang percaya diri daripada seorang bangsawan.

"Yah, akhir-akhir ini, aku berusaha untuk bersikap lebih bermartabat. Tapi sejujurnya, itu terasa sangat canggung."

"Terkadang lebih baik bagi orang muda untuk bertindak bebas. Tuan harus menikmati masa muda Anda."

"Aku ingin, tetapi masa mudaku sudah tergadaikan untuk hal-hal lain. Agak disayangkan."

Ada kalanya ucapan Ghislain tidak begitu masuk akal bagi Gillian, tetapi ia menepisnya begitu saja, menganggapnya sebagai bagian dari kepribadian Ghislain yang unik.

* * *

Kelompok itu mencapai pinggiran perkebunan Raypold tanpa kejadian penting apa pun. Awalnya, mereka agak tegang, tidak yakin apa yang mungkin Amelia coba lakukan, tetapi tidak ada penyergapan, bahkan ketika melewati beberapa area yang agak berbahaya.

"Jika kita berhasil melewati bagian ini, kita akan segera keluar dari perkebunan Raypold," kata Ghislain dengan perasaan lega.

Di depan mereka, pepohonan berjejer di kedua sisi jalan setapak. Itu bukan hutan yang luas, tetapi hutan yang lebat cukup untuk membuat orang tersesat jika tidak berhati-hati. Kepadatan yang sama juga berarti ada risiko tinggi penyergapan, tetapi itu adalah rute tercepat menuju wilayah Ferdium. Jika tidak, mereka harus memanjat gunung atau mengambil jalan memutar yang jauh lebih panjang.

‘Jika dia akan melakukan penyergapan, dia akan mengirimkan pasukan yang cukup untuk memastikannya ditangani dengan benar.’

Tentu saja, Ghislain yakin dia bisa menghalau pasukan yang mungkin dikirim Amelia. Dia belum menunjukkan kemampuan penuhnya, jadi Amelia tidak akan bisa menilai kekuatannya dengan benar. Selain itu, bahkan untuk seseorang seperti Amelia, mengirimkan seseorang yang mampu menangani Ghislain akan menjadi beban yang signifikan. Individu yang berbakat bukanlah sesuatu yang bisa kamu panggil kapan saja kamu membutuhkannya.

Tetap saja, tidak ada salahnya untuk berhati-hati. Saat mereka mendekati pintu masuk jalan setapak, Ghislain diam-diam melepaskan aliran mana yang tipis ke sekeliling.

‘Ini adalah tempat terbaik untuk penyergapan. Ini adalah posisi yang canggung untuk mengajukan keluhan resmi ke kediaman Raypold jika sesuatu terjadi di sini.’

Untaian tipis mana menyebar dari Ghislain, menyapu area di sekitar kelompok itu. Ini adalah teknik yang hanya bisa dideteksi oleh seseorang dengan tingkat penguasaan tertinggi—keterampilan yang unik bagi Ghislain.

Setelah menganggukkan kepalanya beberapa kali, Ghislain menoleh ke arah kelompok itu dan berkata,

"Ayo maju."

Mereka perlahan-lahan mendesak kuda mereka maju ke jalan setapak yang sempit. Saat mereka berjalan, Ghislain tetap diam, dan para kesatria mengikutinya, agak tegang.

Namun, bahkan setelah waktu yang cukup lama berlalu, tidak terjadi apa-apa. Satu per satu, para kesatria mulai rileks. Saat mereka mendekati ujung jalan setapak hutan kecil, Belinda, yang menunggang kuda di samping Ghislain, mengerutkan alisnya. Sensasi samar dan menusuk menyentuh kulitnya—sedikit niat membunuh. Nalurinya, yang diasah melalui pengalaman bertahun-tahun, membuatnya waspada. Saat dia memfokuskan mana-nya, kehadiran yang familiar mulai terekam dalam indranya.

Dengan percaya diri, Belinda berbicara. "Tuan Muda, tunggu sebentar…"

Namun sebelum dia bisa menyelesaikan kalimatnya, Gillian telah melompat ke atas kuda dan memotong tali kekang yang menghubungkan kereta.

"Aku akan menangani ini. Tolong, tetaplah di belakang dan beristirahat."

Dia menarik panah dari punggungnya tanpa ragu-ragu dan melepaskan tembakan. Pada saat yang sama, kudanya menyerbu ke depan.

Buk-buk-buk!

Crossbow yang dimodifikasi, yang mampu menembakkan tiga anak panah dengan cepat, melesatkan proyektilnya di antara pepohonan tinggi.

"Ugh!"

Beberapa orang, yang bersembunyi dan menyamarkan diri di antara pepohonan, jatuh ke tanah.

Pada saat yang sama, suara keras bergema dari berbagai arah.

"Mereka telah menyadarinya!"

"Serang!"

Orang-orang melompat keluar dari tanah sementara mereka yang bersembunyi di antara cabang-cabang yang tertutup dedaunan melompat turun.

Jumlah mereka diperkirakan sekitar tiga puluh.

Sementara para ksatria pengawal Ghislain terkejut dan buru-buru menghunus pedang mereka, Gillian menyerbu ke arah musuh yang muncul, sambil berteriak.

"Banyak sekali tikus yang telah muncul!"

Dengan mencemooh, Gillian membuang crossbownya dan mengeluarkan dua kapak tangan yang tergantung di pinggangnya.

Buk!

Kapak tangan itu menancap di dahi musuh di depan. Mereka roboh bahkan tanpa teriakan.

Namun, Gillian tidak melirik mayat-mayat yang baru saja terbentuk itu.

Tanpa menunda, ia meraih tombak kecil yang terpasang di sisi pelana dan langsung menyerang ke arah massa musuh yang mendekat.

Smashh!

"Arghhh!"

Dalam sekejap, beberapa orang tertusuk tombak kecil itu, kepala mereka hancur.

Tanpa ampun, dia menusuk semua musuh yang menghalangi jalannya saat dia maju.

Para ksatria pengawal, melihat ini, sangat terkejut hingga mereka lupa bahwa mereka sedang diserang, mulut mereka menganga.

"Serangan tombak?"

"Di medan seperti ini, apakah itu mungkin?"

Di hutan yang penuh dengan rintangan seperti pohon dan batu.

Selain itu, menusuk musuh secara berurutan seperti itu sulit bahkan di tanah datar, kecuali jika seseorang adalah penunggang kuda yang ahli.

Namun Gillian dengan terampil menghindari rintangan sambil mempertahankan kecepatan kudanya. Di belakangnya, hanya mayat musuh yang tersisa.

Itu benar-benar teknik yang menakjubkan.

Bahkan musuh, yang tercengang, menggertakkan gigi dan berteriak.

"Lupakan orang itu! Bunuh Ghislain itu dulu!"

Mereka semua berpaling dari Gillian dan bergegas menuju Ghislain.

"Tuan Muda, biarkan aku…"

Saat Belinda dan para ksatria pengawal mencoba untuk bergegas menolongnya, Ghislain mengangkat tangannya untuk menghentikan mereka.

"Tidak apa-apa. Gillian menyuruhku untuk beristirahat saja."

Saat itu, Gillian telah memutar kendali dan menyerang balik ke arah Ghislain.

Mengabaikan musuh yang tersebar di sekitarnya, dia dengan cepat mendekati kereta dan meraih perisai besar yang terpasang di sisinya.

Sekarang, dari jarak dekat, salah satu musuh mengeluarkan belati dan melemparkannya ke arah Ghislain.

Swish!

Suara bilah pedang yang memotong udara bergema tanpa henti. Belati beterbangan dari segala arah.

Meskipun bilah tajam melesat ke arahnya, ekspresi Ghislain tetap tenang dan santai.

Rat-a-tat-tat!

Pada saat itu, Gillian melompat di depan Ghislain. Perisai besar itu memblokir semua belati yang datang.

Dia kemudian mengayunkan perisai lebar-lebar di depannya. Dua atau tiga musuh yang menyerbu ke depan terlempar kembali dalam satu garis lurus karena kekuatan yang luar biasa.

Belinda, dengan heran, bertanya dengan suara bingung.

"Siapa pria itu? Orang macam apa dia?"

Kali ini, Ghislain, yang biasanya mengabaikan pertanyaan seperti itu dengan rahasia, menjawab dengan santai seolah-olah itu bukan masalah besar.

"Gillian, kapten Korps Tentara Bayaran Ratatosk. Seorang ahli persenjataan yang dapat bertarung di medan apa pun dan dalam keadaan apa pun."

Ghislain tersenyum pelan sambil memperhatikan punggung Gillian yang dapat diandalkan. 

Chapter 18: Kita Membutuhkan Variabel (3)

Pendeta yang memeriksa Rachel tidak dapat menyembunyikan keterkejutannya. Penyakit yang dideritanya adalah penyakit yang tidak dapat disembuhkan dan semakin kebal terhadap kekuatan ilahi dari waktu ke waktu, memburuk hingga akhirnya menyebabkan kematian.

Namun sekarang, kondisi Rachel telah membaik.

"Apa yang sebenarnya terjadi?"

Terkejut oleh pemandangan yang belum pernah terjadi sebelumnya, sang pendeta buru-buru mengalirkan kekuatan ilahi kepadanya.

"Oh, Dewi!"

Dia tidak dapat berhenti berseru kagum. Setiap kali dia mencoba menyembuhkannya sebelumnya, penyakit itu dengan keras menolak kekuatan ilahi, membuat pengobatan menjadi mustahil—tetapi tidak kali ini. Itu adalah situasi yang tidak dapat dipercaya.

Setelah merawat Rachel beberapa kali sebelumnya, pendeta itu tahu persis seberapa kuat daya tahan penyakit itu terhadap kekuatan ilahi. Namun sekarang, tubuhnya menyerap kekuatan ilahi tanpa penolakan apa pun, semudah kapas menyerap air.

Setelah sekian lama menyalurkan kekuatan ilahi ke dalam Rachel, pendeta itu berdiri dengan ekspresi bingung.

"Sungguh tidak dapat dipercaya… tampaknya kondisinya telah membaik. Ini adalah keajaiban! Sang Dewi telah memberikan keajaiban kepada kita! Oh, Dewi yang penyayang, memberkati tempat seperti sarang setan ini!"

Pendeta itu mulai memuji Dewi dengan antusias, menyatakan bahwa Dewi telah mengampuni dosa-dosa Rachel dan melakukan keajaiban untuk menyembuhkannya.

Meskipun pendeta itu mengatakan dia tidak bisa tinggal lama, dia tidak menunjukkan tanda-tanda akan pergi, berdiri dan duduk berulang kali sambil membaca doa.

Melihat bahwa pendeta itu tidak berniat pergi, Ghislain menggumamkan sepatah kata kepada para kesatria.

"Kirim dia pulang."

Para kesatria itu dengan paksa menyeret pendeta itu, yang masih bersikeras bahwa dia perlu menyaksikan lebih banyak keajaiban, keluar dari ruangan.

Hanya setelah melihat pendeta yang terlalu bersemangat itu, Gillian akhirnya menjadi yakin. Penyakit putrinya benar-benar telah disembuhkan.

Jantungnya berdebar kencang, dan kakinya gemetar sampai-sampai dia hampir tidak bisa berdiri. Sambil berlutut, dia membelai wajah putrinya sambil meneteskan air mata yang tak henti-hentinya.

"Oh… Oh, Rachel…"

Saat kondisi Rachel membaik dan rasa sakitnya berkurang, senyum damai muncul di wajah tidurnya. Ini adalah pertama kalinya selama bertahun-tahun Gillian melihat ekspresi yang begitu tenang di wajah putrinya, dan dia tidak bisa menahan tangisnya.

Sudah berapa lama sejak terakhir kali dia melihat senyum itu? Berapa kali dia berharap dan berdoa untuk melihatnya lagi? Ini adalah keajaiban.

"Ini… Ini tidak mungkin terjadi…"

Setelah terisak-isak lama, Gillian tiba-tiba mendapatkan kembali ketenangannya dan berdiri, menatap Ghislain dengan mata putus asa.

"Apakah… Apakah benar-benar mungkin bagi putriku untuk disembuhkan?"

"Jika dia terus minum obat selama satu atau dua bulan, dia seharusnya sembuh sepenuhnya."

"B-bagaimana mungkin menyembuhkan penyakit yang tidak dapat disembuhkan… ketika bahkan kekuatan ilahi pun tidak bisa?"

"Kekuatan ilahi hanya merangsang vitalitas dan memperkuat kemampuan regenerasi tubuh. Tubuh harus melawan penyakit. Itulah sebabnya ada lebih banyak penyakit yang tidak dapat disembuhkan oleh kekuatan ilahi daripada yang disadari orang."

Ghislain menjawab dengan nada sombong.

Gilian terdiam. Apa yang bisa dia katakan ketika orang yang telah menyembuhkan putrinya ada di sana?

Menatap kosong ke arah Ghislain sejenak, Gillian tiba-tiba tersadar dari linglungnya dan bertanya dengan nada putus asa.

"Apa… Apa yang kamu inginkan? Tentu saja, kamu pasti datang kepadaku dengan sesuatu dalam pikiranmu."

"Apa yang bisa kamu berikan kepadaku?"

"Yang tersisa bagiku hanyalah tubuh yang tidak berharga ini. Jika kamu memintaku untuk menjadi seekor anjing, aku akan melakukannya. Jika kamu memintaku untuk menjadi budak, maka aku akan menjadi budakmu."

Gilian tulus. Dia siap memberikan Ghislain apa pun yang dia inginkan demi putrinya.

Ghislain tertawa kecil dan menggelengkan kepalanya.

"Tidak perlu untuk itu. Aku hanya butuh dirimu yang dulu, dirimu yang dulu."

Gillian terdiam sejenak, terdiam beberapa saat sebelum akhirnya memaksakan diri untuk bicara.

"Jika aku menolak… apa yang akan terjadi pada putriku?"

"Jangan khawatir. Bahkan jika kau menolak, aku akan tetap merawat putrimu. Aku juga tidak peduli dengan uang."

Gillian menatap Ghislain dengan tidak percaya. Gagasan menawarkan bantuan tanpa mengharapkan imbalan apa pun? Tidak ada seorang pun di dunia ini yang melakukan itu. Pengalaman hidupnya telah mengajarkannya berkali-kali.

Merasakan keraguan Gillian, Ghislain melanjutkan dengan ekspresi santai.

"Tidak percaya padaku? Itu benar-benar bukan masalah besar bagiku. Itu tidak sebesar bantuan yang kau kira. Ini mudah bagiku untuk diberikan."

Meskipun Ghislain berkata demikian, itu tidak meyakinkan. Dia tahu obat untuk penyakit yang tidak diketahui dan telah berusaha keras untuk menemukan orang yang sama sekali tidak dikenalnya seperti Gillian. Sulit untuk tidak curiga.

"Sejujurnya, aku akan kecewa jika kau menolak, tetapi aku tidak terbiasa memaksa orang untuk melakukan hal-hal yang tidak ingin mereka lakukan. Jika kau tidak mau, ya sudah."

Gillian menatap Ghislain cukup lama. Di balik penampilannya yang polos dan kekanak-kanakan, ada kesan kedewasaan yang aneh—kepercayaan diri yang tenang terpancar darinya. Matanya mencerminkan tujuan yang jelas.

"Apa sih yang sebenarnya diimpikan pria ini?"

Gillian segera menenangkan pandangannya. Sambil menarik napas dalam-dalam, dia mengambil belati.

Memotong.

Dia mengumpulkan rambut panjangnya yang mencapai bahunya dan memotongnya dengan satu gerakan cepat.

Bahunya yang dulu bungkuk dan punggungnya yang bungkuk menjadi tegak, dan sosoknya tampak lebih mengesankan. Tatapan matanya yang tak bernyawa menyala, membakar dengan intensitas seperti api.

Dia tampak sangat berbeda dari pria yang pertama kali ditemui Ghislain.

Gelombang energi yang tiba-tiba mengejutkan para kesatria, yang secara naluriah mencengkeram gagang pedang mereka. Belinda menyipitkan matanya dan meraih mantelnya, mengira Gillian mungkin mengancam Ghislain untuk mendapatkan lebih banyak obat.

Saat Gillian melangkah ke arah Ghislain, para kesatria dengan cepat menghalangi jalannya. Gillian menghentikan langkahnya, menatap Ghislain dengan tajam.

Berdiri lebih tinggi dua jengkal dari Ghislain, Gillian menunduk menatapnya, memancarkan rasa tertekan yang luar biasa meskipun posturnya tenang.

Dengan suara yang dalam dan bergema, Gillian bertanya,

"Apakah ada orang lain selain orang-orang di sini bersamamu? Atau ada orang lain yang datang menemui kita?"

"Tidak, hanya kita. Tidak ada orang lain yang perlu kita temui, dan tidak ada orang lain yang datang."

Mendengar percakapan mereka, Belinda perlahan menarik belatinya dari mantelnya. Pertanyaan itu sendiri mencurigakan—menanyakan tentang kelompok mereka dan calon koneksi dapat dengan mudah diartikan sebagai ancaman, terutama dengan perubahan sikap Gillian yang tiba-tiba.

Namun, Gillian tampaknya tidak peduli apakah Belinda waspada terhadapnya atau tidak. Sambil menyipitkan matanya, dia bertanya kepada Ghislain, "Apakah kamu kebetulan punya musuh yang menyimpan dendam padamu?"

Ghislain terkekeh seolah terhibur dengan pertanyaan itu.

"Tentu saja. Beberapa orang menyimpan dendam terhadapku sekarang, dan akan ada lebih banyak lagi di masa depan."

Saat Gillian mendengar itu, dia tanpa kata-kata mengambil tombak dari sudut ruangan dan mengikatnya ke ujung tali yang panjang. Tanpa sepatah kata pun, dia keluar dari ruangan dan melemparkan tombak itu dengan kekuatan yang luar biasa ke arah pintu.

BANG!

Tombak itu menembus pintu dan terbang keluar dengan kecepatan yang sangat tinggi. Segera setelah itu, Gillian memasukkan mana ke dalam tali dan menariknya kembali dengan keras.

Seorang pria berjubah abu-abu, yang bahunya tertusuk tombak, diseret melalui pintu yang hancur.

"Gahhh!"

Pria itu menjerit kesakitan, menggeliat saat Ghislain menyaksikan dengan tak percaya.

"Wah, sepertinya kita diikuti," kata Ghislain sambil tertawa kering.

Pria yang terseret ke dalam menatap Gillian dengan mata penuh ketakutan. Dia tidak tahu bagaimana seseorang berhasil menemukannya, apalagi melakukan serangan yang begitu tepat, hanya menusuk bahunya untuk menghindari luka yang fatal.

Mata Belinda dan para kesatria membelalak kaget melihat keterampilan melempar Gillian yang luar biasa. Tidak hanya membutuhkan penguasaan mana, tetapi juga kontrol yang tepat dari setiap gerakan otot.

Tidak terpengaruh oleh reaksi mereka, Gillian mencengkeram kepala pria itu dengan satu tangan dan menyeretnya ke Ghislain. Ghislain menatap pria itu dengan dingin dan bertanya, "Siapa yang mengirimmu?"

"A-aku..."

Pria itu gemetar tak terkendali, tidak dapat menyelesaikan kalimatnya. Dia tidak mengerti bagaimana dia bisa menjadi sasaran. Dia telah berbaur dengan kerumunan, berpura-pura menjadi pejalan kaki biasa.

Namun, Gillian telah menargetkannya dengan sangat tepat.

Melihat pria itu tidak dapat menanggapi, Belinda melangkah maju dan dengan cepat menggeledah barang-barangnya. Dia menemukan belati berlapis racun dan berbagai senjata tersembunyi, tetapi tidak ada yang mengidentifikasi latar belakangnya.

"Apa yang harus kita lakukan padanya?" tanya Gillian.

Ghislain berpikir sejenak sebelum mengalihkan pandangannya kembali ke pria itu.

"Kurasa kau tidak berniat bicara, ya?"

"…"

Pria itu ragu-ragu tetapi akhirnya tetap diam.

Ghislain mengangkat bahu dengan ekspresi kecewa.

"Sayang sekali. Akan lebih mudah bagi kita berdua jika kau mau bekerja sama. Aku benar-benar tidak ingin mengotori tanganku di hari yang cerah ini."

Bahkan dalam hal membunuh, Ghislain percaya pasti ada alasan untuk itu, terutama saat berhadapan dengan musuh. Itu adalah prinsip yang dia pegang teguh sejak hari-harinya sebagai Raja Tentara Bayaran.

Menunduk menatap pria itu, yang masih menolak untuk berbicara, Ghislain menoleh ke Gillian.

"Kurasa aku sudah tahu siapa yang mengirimnya, jadi tidak perlu bertanya lebih lanjut. Karena kita tidak punya pertanyaan lain, sebaiknya suruh tamu tak diundang ini pergi."

Mengangguk, Gillian menyeret pria itu ke ruangan lain.

Kresek.

Suara memuakkan bergema melalui pintu yang tertutup, diikuti oleh keheningan yang mencekam. Tak lama kemudian, Gillian kembali, ekspresinya dingin dan acuh tak acuh.

Para kesatria tercengang oleh ketegasan Gillian. Dia tidak memerlukan konfirmasi lebih lanjut sebelum mengambil tindakan, dan tekadnya yang tak tergoyahkan sangat kuat.

‘Apakah dia selalu seperti ini? Bagaimana dia bisa berubah begitu tiba-tiba?’

‘Tak ada keraguan dalam tindakannya. Tuan Muda telah membawa orang yang berbahaya ke dalam kelompoknya.’

Gillian, yang tampak begitu lemah dan tak berdaya saat pertama kali bertemu, kini memancarkan aura yang luar biasa, seperti orang yang sama sekali berbeda.

Ghislain, mengamatinya, berbicara.

"Dilihat dari tindakanmu, sepertinya kau sudah memutuskan."

Gillian menarik napas dalam-dalam dan perlahan berlutut.

"Aku berjanji setia padamu, Tuanku."

"Kau tidak akan menyesal?"

"Aku sudah memenuhi keinginan seumur hidupku. Mulai sekarang, aku akan hidup hanya untukmu."

Nada suaranya yang tegas menyampaikan tekadnya yang tak tergoyahkan. Puas, Ghislain secara pribadi membantunya berdiri, senyum senang terbentuk di wajahnya.

"Bagus. Rachel akan dirawat di kastil. Perawatannya yang tersisa, tentu saja, akan dilanjutkan."

"Terima kasih."

Ghislain, dengan ekspresi jenaka, mengalihkan topik pembicaraan.

"Ngomong-ngomong, itu mengesankan. Bagaimana kau bisa mengidentifikasi dia dengan sangat akurat dan menyeretnya ke sini? Bahkan para kesatria kami tidak menyadarinya."

Mendengar kata-kata itu, wajah Belinda dan para kesatria memerah karena malu. Mereka telah mendeteksi bahwa ada orang di luar, tetapi sulit untuk memastikan apakah mereka musuh. Lagipula, bahkan di daerah terpencil, beberapa orang yang lewat bukanlah orang yang aneh.

Namun Gillian langsung merasakan bahwa pria itu mencurigakan dan bertindak sesuai dengan itu.

"Hei, aku juga bisa melakukan itu jika aku mau! Aku hanya menonton perawatannya, itu saja!" teriak Belinda, tampak kesal.

Ghislain mengangkat bahu.

"Tidak apa-apa. Aku juga tidak menyadarinya."

"Jangan mengatakannya seolah-olah tidak tahu itu hal yang wajar!"

Saat Belinda terus menggerutu, Gillian menanggapi dengan wajah tanpa ekspresi.

"Itu karena aku sudah lama terkurung di rumah. Kalau kamu terlalu lama di satu tempat, akan lebih mudah untuk menyadari orang-orang yang bertingkah mencurigakan."

Belinda mengerutkan bibirnya karena frustrasi.

"Tapi tetap saja, kamu bisa saja melakukan kesalahan, kan? Tidak ada yang sempurna."

"Yang lebih penting daripada melakukan kesalahan adalah keselamatan Tuan Muda. Kalau ternyata tidak ada apa-apa, kita bisa mengatasinya saat itu juga."

Gillian menjawab dengan tegas.

Belinda dan para kesatria yang menyertainya sedikit pucat. Sebagai pelayan, mereka tidak bisa bertindak sembrono—kesalahan apa pun bisa mencoreng kehormatan orang yang mereka layani. Bahkan jika situasi itu diselesaikan tanpa kesalahan, hampir mustahil untuk memulihkannya setelah kehormatan dirusak.

Namun, sikap Gillian memperjelas bahwa dia tidak peduli, bahkan jika pria yang baru saja dibunuhnya ternyata adalah tamu yang tidak bersalah atau pengamat yang tidak terkait.

‘Cih, tugasku adalah melindungi Tuan Muda.’

Merasa bahwa Ghislain telah direnggut darinya, Belinda menggerutu dalam hati. Namun, dia memahami pola pikir Gillian. Dia adalah pria yang hancur, tidak dapat melakukan apa pun kecuali putus asa di samping putrinya yang sekarat.

Sekarang setelah Ghislain menyelamatkan nyawa putrinya, bagaimana mungkin dia tidak bersyukur? Dia pasti akan mengorbankan nyawanya sendiri jika diminta.

‘Tetap saja, kupikir dia tidak akan berubah sebanyak ini.’

Kehadirannya sangat intens. Orang seperti itu pasti akan menarik perhatian, baik atau buruk.

‘Semoga saja, dia tidak akan menimbulkan masalah.’

Tidak menyadari kekhawatiran Belinda, Ghislain menepuk bahu Gillian dan berkata,

"Bagus sekali. Aku mengandalkanmu mulai sekarang."

Gillian menundukkan kepalanya.

"Aku tidak akan pernah mengecewakanmu."

Dan dengan demikian, variabel yang telah disiapkan Ghislain—Gillian—resmi bergabung dengan kelompok itu.