Chapter 17: Kita Membutuhkan Variabel (2)

"Apa maksud Tuan Muda?"

Belinda tampak tercengang.

Bahkan saat mereka berbicara, bercak-bercak merah terus muncul di sekujur tubuh gadis itu, mekar seperti kelopak bunga sebelum perlahan memudar, hanya untuk muncul kembali dalam satu siklus. Beberapa bercak membengkak sepenuhnya, mengeluarkan nanah, sementara yang lain hanya muncul dan menghilang begitu saja. Belinda memperhatikan putri Gillian sejenak sebelum berbicara.

"Penyakit ini jelas merupakan ‘Hukuman Abadi’."

Ghislain mengangguk.

‘Hukuman Abadi’ adalah penyakit mengerikan yang tidak dapat disembuhkan, bahkan dengan kekuatan ilahi. Karena itu, para pendeta mengklaim bahwa itu adalah hukuman yang dijatuhkan kepada mereka yang melakukan dosa besar di kehidupan sebelumnya. Kenangan itu membuat Ghislain mendecak lidahnya tanpa sadar.

"Ngomong-ngomong, aku tidak pernah menyukai kelompok itu. Saintess dan orang-orang seperti dia selalu mengomel dan sangat cerewet di sekitarku… Tidak, lupakan saja. Aku jadi teringat masa lalu."

Ghislain segera mengalihkan topik pembicaraan saat yang lain menatapnya dengan bingung.

"Bagaimanapun, ini hanya penyakit biasa. Ini bukan hukuman ilahi atau belenggu yang dideritanya sejak lahir. Ini penyakit yang benar-benar bisa disembuhkan."

Belinda tidak bisa menahan diri untuk tidak mengerutkan kening mendengar nada percaya dirinya.

"Dan bagaimana tepatnya Tuan Muda berencana untuk menyembuhkan sesuatu yang tidak bisa disembuhkan oleh orang lain? Bahkan kekuatan ilahi tidak mempan pada penyakit ini."

Kekuatan ilahi dapat menyembuhkan sebagian besar penyakit, tetapi yang ini merupakan pengecualian. Meskipun kekuatan ilahi dapat meredakan gejalanya untuk sementara, penyakit itu selalu muncul kembali tak lama setelahnya, dan pasien akan terbaring sakit lagi.

"Kekuatan ilahi hanya meredakan penyakit untuk waktu yang singkat. Tetapi itu pun ada batasnya. Selain itu, orang biasa tidak dapat terus-menerus menerima perawatan ilahi."

Kekuatan ilahi jarang diberikan di kuil kecuali selama upaya bantuan berskala besar. Para bangsawan atau orang kaya memiliki akses mudah ke perawatan semacam itu, tetapi itu merupakan kemewahan yang jauh bagi orang miskin.

"Kau pasti sudah menghabiskan semua yang kau miliki," kata Ghislain.

Gillian mengangguk lemah. Ia pernah mendapatkan banyak harta, tetapi bertahun-tahun merawat putrinya yang sakit telah menguras semua asetnya. Ia telah menghabiskan semua kekayaannya untuk mencoba menyembuhkannya, tetapi itu seperti mencoba mengisi lubang tanpa dasar.

"Pokoknya, sudah waktunya bagi kita untuk pergi. Tuan Muda tidak punya alasan untuk tinggal di sini lebih lama lagi."

Belinda hanya ingin Ghislain menjauh dari gadis itu. Meskipun rumor tentang penyakit menular itu salah, ia tidak bisa menghilangkan rasa gelisahnya. Ia bukan satu-satunya. Yang lain juga menjauhi mereka yang menderita penyakit itu, takut mereka akan tertular dan menderita selama sisa hidup mereka. Tidak peduli seberapa tidak berdasarnya rumor itu, tidak ada yang mau mengambil risiko mendekati pasien itu, untuk berjaga-jaga.

"Tidak, aku harus merawatnya. Lega rasanya belum terlambat."

Namun, Ghislain menggelengkan kepalanya dengan tegas.

Dia mengerti mengapa Belinda berusaha menghentikannya, tetapi dia tidak berniat pergi setelah akhirnya menemukan orang yang dicarinya. Beruntung dia segera datang untuk menemukan Gillian, mengingat cerita-cerita yang pernah didengarnya di kehidupan sebelumnya. Waktunya hampir tidak tepat.

Putri Gillian akan segera meninggal. Tertekan oleh kematian putrinya, Gillian akan menyerah pada segalanya dan bunuh diri juga.

Jika itu terjadi, dia tidak akan pernah bisa bertemu Gillian lagi.

"Anda bermaksud mengobatinya sendiri?"

"Hanya aku yang tahu obat untuk penyakit ini. Tentu saja, aku harus melakukannya."

Mendengar kata-kata itu, Belinda mengangkat kedua tangannya, menyerah untuk menghentikannya.

Ghislain selalu keras kepala sejak dia masih muda. Begitu dia menetapkan pikirannya pada sesuatu, bahkan Belinda tidak bisa menghentikannya.

Melihat sikap percaya diri Ghislain, Gillian tetap diam.

Jika ada cara untuk menyembuhkan penyakit yang tidak dapat disembuhkan ini, itu akan menjadi keajaiban yang jauh melampaui mimpinya yang terliar, tetapi apakah hal seperti itu benar-benar mungkin?

Namun Gillian tidak lagi memiliki kekuatan untuk mempercayai dan mengikuti kata-kata itu atau menyangkalnya.

Saat itu, putri Gillian mulai gemetar hebat karena kesakitan.

"Aaah, ugh…"

"Rachel!"

Gillian dengan tergesa-gesa memanggil nama putrinya dan bergegas ke sisinya.

‘Hukuman Abadi’ membawa gelombang demam yang hebat dan rasa sakit yang tak terbayangkan pada interval yang tidak dapat diprediksi.

"Aaaaagh!"

Jeritan kesakitannya tak tertahankan untuk didengar, dan Belinda dan para kesatria memalingkan muka mereka dengan ekspresi berat. Meskipun mereka ingin menghindari keterlibatan dengan Ghislain, melihat seseorang menderita begitu banyak adalah hal yang sulit.

Rachel telah mencakar seprai dengan sangat keras karena kesakitannya sehingga kuku-kukunya telah robek dan tercabik-cabik, dengan darah dan nanah yang merembes keluar.

Noda darah kering dan gelap di seprai dengan jelas menunjukkan betapa besar penderitaannya.

Ketika darah mulai menetes dari mulutnya, Gillian dengan cepat mengangkat tubuh bagian atas Rachel untuk membantunya mengeluarkannya. Jika dia memuntahkan darah saat berbaring, saluran napasnya bisa tersumbat, menyebabkannya mati lemas.

"Aaah, aaagh!"

"Rachel, Rachel… Tidak apa-apa, tidak apa-apa…"

Saat Rachel berbusa di mulut karena tersiksa, Gillian tidak kalah menderitanya saat dia gemetar, tidak dapat melakukan apa pun selain memeluk putrinya erat-erat.

Melihat Gillian menggigil tak berdaya saat dia memeluk putrinya yang menderita, Belinda mengatupkan giginya.

‘Tidak banyak waktu tersisa.’

‘Hukuman Abadi’ tidak dimulai dengan gejala yang parah seperti yang dialami Rachel.

Awalnya, hanya menyebabkan beberapa bintik merah muncul di tubuh, diikuti oleh demam ringan.

Namun seiring berjalannya waktu, kondisinya memburuk hingga bahkan kekuatan ilahi menjadi tidak efektif, tidak menyisakan apa pun kecuali rasa sakit yang tak henti-hentinya.

Melihat kondisi Rachel, sepertinya dia sudah mencapai tahap akhir.

"Uh, ah, ah, ayah… A-aku sangat kesakitan… Aaagh… aku ingin mati… Ayah, kumohon…!"

"Rachel, Rachel…"

Gillian memeluk putrinya, yang sedang menggeliat kesakitan, erat-erat agar tidak bergerak. Akhirnya, air mata mulai mengalir dari matanya. Tatapannya hanya dipenuhi dengan keinginan putus asa untuk mengakhiri penderitaan yang mengerikan ini.

‘Ini tak tertahankan.’

‘Aku tidak tahan lagi.’

‘Mari kita mati bersama.’

‘Maafkan aku, Rachel.’

Itu adalah sesuatu yang hanya pernah dia bayangkan, tidak pernah mampu memaksa dirinya untuk benar-benar melakukannya. Namun sekarang, merasakan akhir sudah dekat, mata Gillian menjadi gelap. Itu adalah jenis tatapan yang dimiliki seseorang ketika memutuskan untuk menyerah pada kehidupan.

Belinda dan para kesatria yang menyertainya berpaling sama sekali, tidak dapat menonton lebih lama lagi. Hanya Ghislain yang mengamati pemandangan tragis itu dengan ekspresi serius, memperhatikan setiap detailnya.

Saat kejang Rachel berangsur-angsur mereda, Ghislain akhirnya berbicara.

"Belinda."

"Y-ya?"

Belinda, yang telah terisak-isak, buru-buru mengangkat kepalanya dan bergerak mendekat pada gerakan Ghislain.

"Kita harus memulai perawatan segera setelah kejang berhenti. Aku akan mencatat bahan-bahan yang diperlukan, jadi dapatkan semuanya tanpa melewatkan satu pun barang."

Sambil melirik Rachel saat dia mengingat apa yang dibutuhkan, Ghislain segera mengeluarkan kertas dan pena dari mantelnya dan dengan cepat menuliskan sebuah daftar.

Belinda, setelah menerima kertas itu, terkejut.

"Anda meminta Berkat Peri?"

"Ya."

Berkat Peri adalah bunga yang harganya beberapa kali lipat lebih mahal dari beratnya dalam emas. Bunga itu sangat langka dan mahal sehingga hanya orang-orang yang sangat kaya yang mampu untuk melihatnya.

"Tapi, Tuanku… Mengapa bahannya semahal itu…?"

"Karena itu yang paling penting. Kita tidak punya waktu. Kita harus membuat obatnya secepat mungkin, karena kita tidak tahu kapan kejangnya akan mulai lagi."

Karena tidak punya pilihan lain, Belinda bergegas keluar untuk membeli bahan-bahannya. Atas perintah Ghislain, para kesatria yang bertugas juga mulai menyiapkan peralatan untuk membuat obatnya.

Gillian, yang akhirnya berhasil menenangkan putrinya setelah kejangnya berhenti, hanya bisa menatap kosong ke pemandangan itu. Tubuh dan pikirannya benar-benar kelelahan, dan dia tidak lagi memiliki kekuatan untuk menghentikan apa pun yang sedang dilakukan Ghislain.

Ketika Belinda kembali dengan bahan-bahannya, Ghislain segera memulai proses pembuatan obatnya.

‘Ini adalah penyakit yang tidak dapat disembuhkan sekarang, tetapi obatnya akan ditemukan di masa depan.’

Metode pengobatannya telah dibahas secara luas sehingga bahkan Ghislain mengingatnya. Masalahnya adalah bahwa itu membutuhkan bahan-bahan yang sangat mahal, tetapi campurannya tidak perlu benar-benar tepat, dan metode persiapannya tidak rumit.

Untungnya, ini memungkinkan Ghislain, yang tidak pernah belajar farmakologi, untuk meniru apoteker dengan kikuk.

Ghislain mulai dengan hati-hati membuat obatnya, mengikuti resep yang diingatnya. Yang lain memperhatikannya dengan mata ingin tahu, bertanya-tanya apakah dia benar-benar bisa membuatnya.

Meskipun mereka tidak dapat sepenuhnya mempercayainya, melihat Rachel kesakitan seperti itu membuat mereka berharap, meskipun hanya sedikit, bahwa obatnya akan memberikan efek. Gillian, menatap tak berdaya ke arah Ghislain yang sedang serius membuat obat, bertanya kepadanya.

"Ini pertama kalinya aku bertemu denganmu, Tuanku. Mengapa kau bertindak sejauh ini?"

Dia tidak dapat mengerti mengapa Ghislain tiba-tiba begitu bertekad untuk menyembuhkan penyakit putrinya atau mengapa dia sendiri yang membuat obat setelah membeli bahan-bahan yang mahal.

Namun, Ghislain bahkan tidak meliriknya dan tetap fokus hanya pada pembuatan obatnya.

"Aku bilang aku akan menyembuhkannya, bukan? Apakah perlu ada alasan besar untuk membantu orang sakit?"

"……"

Itu adalah sesuatu yang mungkin dikatakan oleh seorang penipu.

Tidak, bahkan jika dia seorang penipu, Gillian tidak peduli lagi. Sebagai seorang ayah, dia berpegang teguh pada secercah harapan.

Meskipun bertahun-tahun diliputi keputusasaan, harapan itu bersemi lagi di dalam hatinya, mengejek semua keputusasaan masa lalunya. Tetapi Gillian tahu betul bahwa semakin banyak seseorang berharap, semakin besar keputusasaan ketika harapan itu hancur.

Terjebak antara harapan dan keraguan, Gillian tidak bisa berbuat apa-apa selain memperhatikan Ghislain dengan mata gemetar.

"Sudah selesai."

Cairan ungu di dalam botol kecil itu tampak seperti batu kecubung yang meleleh.

Sambil memegang botol obat di satu tangan, Ghislain mendekati Rachel. Dia dengan lembut menopang lehernya dan dengan hati-hati menuangkan obat ke dalam mulutnya.

Kelompok yang menonton segera dipenuhi dengan kekecewaan; dari luar, tampaknya tidak ada perubahan sama sekali.

"Berhentilah membuat wajah seperti itu seolah-olah kau khawatir tanpa alasan. Itu bukan sihir; apakah kamu berharap dia akan membaik saat dia meminumnya?"

Ghislain menyeret kursi di samping tempat tidur Rachel dan menyilangkan lengannya saat dia duduk. Yang lain tidak punya pilihan selain menunggu di sampingnya, kebosanan mereka bertambah.

"Hah!"

Beberapa jam kemudian, Belinda, yang tertidur di samping Ghislain, terbangun karena teriakan.

"Apa? Apakah kita diserang?"

Para ksatria pengawal menatap sesuatu dengan ekspresi terkejut.

"Itu, itu… apakah itu nyata?"

Gillian juga sama terkejutnya.

"A-apakah ini… Apakah obatnya… benar-benar bekerja?"

Ghislain tersenyum, puas.

"Ini bekerja. Sejujurnya, aku sedikit khawatir."

Mata Belinda membelalak karena heran. Bintik-bintik yang menutupi wajah dan tubuh Rachel perlahan menghilang.

Bahkan ketika mereka menggunakan kekuatan ilahi, bintik-bintik itu hanya memudar warnanya, tidak pernah menghilang seperti ini. Namun sekarang, yang tersisa hanyalah jejak darah kering di tempat bintik-bintik itu berada; sisanya telah menghilang sepenuhnya.

Belinda, suaranya bergetar, mendekatkan dirinya ke Ghislain.

"Apakah dia benar-benar sembuh? Apakah Tuan yakin?"

Gillian juga tidak bisa bernapas dengan benar saat dia menunggu jawaban Ghislain. Melihat peningkatan yang begitu nyata membuat jantungnya berdebar kencang seperti akan meledak.

"Dia belum sepenuhnya sembuh tetapi seharusnya jauh lebih baik. Kita perlu memastikannya, jadi pergilah panggil seorang pendeta. Aku akan membayarnya."

Salah satu ksatria pengawal mengambil uang yang diberikan Ghislain kepadanya dan bergegas keluar dengan cepat. Dia juga ingin memastikan apakah obatnya alami.

Tidak lama kemudian, seorang pendeta gemuk mengikuti ksatria itu kembali, berjalan dengan sikap angkuh. Begitu memasuki rumah, dia mengernyitkan hidung dan menutupinya dengan tangannya.

"Ah, Dewi suka kebersihan… tempat ini kumuh. Aku belum pernah melihat kekotoran seperti ini. Ini seperti neraka di bumi. Apakah kalian semua iblis yang tinggal di neraka celaka ini?"

Semua orang mengabaikan kata-kata pendeta itu. Ghislain hanya terkekeh dan memberi isyarat agar dia mendekat.

‘Beraninya bocah nakal itu memerintahku dengan isyarat?’

Pendeta itu menggerutu dalam hati, tetapi dia tidak menyuarakan keluhannya karena dia telah dibayar dengan murah hati.

"Ahem, jadi di mana pasiennya? Aku datang ke sini karena niat baik tetapi cukup sibuk, jadi aku tidak bisa tinggal lama."

Menanggapi pertanyaan pendeta itu, Ghislain mengangguk ke arah Rachel.

‘Bocah nakal yang kasar ini… Apakah gadis ini?’

Pendeta itu segera mengenali Rachel. Dia telah merawatnya di kuil beberapa kali sebelumnya.

"Ya Tuhan, penyakit ini tidak dapat disembuhkan dengan kekuatan ilahi. Aku sudah mengatakannya berkali-kali, bukan? Kekuatan ilahi hanya bisa menekan penyakit itu... Tunggu, tunggu dulu. Apa yang kau lakukan padanya?" 

Chapter 16: Kita Membutuhkan Variabel (1)

"Sisi Ferdium telah gagal."

"Apa?"

Seorang pria dengan kumis yang terawat rapi mengerutkan kening setelah mendengar laporan dari bawahannya. Namanya adalah Harold Desmond, penguasa wilayah Count Desmond dan seorang pria yang merencanakan penggulingan wilayah Utara di bawah Duke Delfine.

"Kamu mencoba mengadu domba mereka dengan wilayah Digald dalam perang teritorial. Dan itu gagal?"

"Ya, Tuan."

"Bahkan setelah memenangkan hati para kesatria mereka? Apakah komandan kesatria menghalangi?"

Ferdium mungkin merupakan wilayah tanpa kekayaan atau tokoh terkenal, tetapi setidaknya Count Ferdium dan Komandan Kesatria mereka, Randolph, cukup terhormat.

Atas pertanyaan Harold, letnannya ragu-ragu dengan canggung sebelum menjawab.

"Komandan kesatria telah berangkat untuk kampanye militer bersama Count Ferdium. Tetapi..."

Letnan itu melirik Harold, mengukur suasana hatinya sebelum melanjutkan.

"Ada desas-desus bahwa dua ksatria pengawal mencoba menculik putri bangsawan dan tertangkap. Mereka dibunuh oleh pewaris sah Ferdium. Frank telah hilang, dan tidak ada yang tahu apakah dia masih hidup atau sudah meninggal."

"Pewaris sah Ferdium... pembuat onar yang nakal itu? Dia mengalahkan para ksatria terlatih? Mungkinkah Frank juga jatuh ke tangannya?"

"Ghislain tidak memiliki keterampilan seperti itu. Kami berasumsi... kedua ksatria pengawal itu bertarung satu sama lain untuk mengklaim putri bangsawan, dan itu berakhir dengan kehancuran bersama."

Harold terdiam sesaat sebelum tertawa mengejek seolah-olah situasinya benar-benar menggelikan.

"Itukah yang kau laporkan padaku? ‘Mengasumsikan’? ‘Menebak’? Apakah kau mengatakan kau bahkan tidak tahu apa yang terjadi di wilayah sekecil itu?"

Semakin dia berbicara, semakin tubuh Harold memancarkan aura yang mengintimidasi.

"M-Maaf, Tuan. Area itu terbakar habis, jadi sulit untuk mendapatkan informasi yang akurat."

Harold menatap bawahannya yang gemetar dan berbicara perlahan.

"Tuan dan komandan ksatria sama-sama pergi berperang. Itu wilayah yang jumlah ksatria atau prajuritnya sedikit. Kita mengirim Frank ke sana dan bahkan memenangkan hati para ksatria pengawal mereka. Namun, kau tidak berhasil membunuh seorang gadis pun?"

Suaranya meninggi karena frustrasi.

"Dan sekarang kau mengatakan padaku bahwa pewaris Ferdium yang menyedihkan itu membunuh para ksatria itu? Sejak kapan letnanku menjadi begitu tidak berguna sehingga dia bahkan tidak bisa mengumpulkan informasi yang tepat?"

Letnan itu menjatuhkan dirinya ke tanah, merintih.

"A-aku minta maaf! Tolong, beri aku satu kesempatan lagi, dan aku pasti akan berhasil!"

"Kau ingin kesempatan lain setelah gagal dalam tugas yang begitu sederhana?"

Harold mengejek.

Kemungkinan pewaris Ferdium bisa jadi adalah variabel yang tidak terduga, seperti yang disarankan oleh rumor konyol itu, sangat rendah. Jika memang begitu, maka kemungkinan besar letnan itu tidak kompeten... atau dia telah menjalankan misi dengan ceroboh.

Bagaimanapun, Harold tidak membutuhkan bawahan seperti itu.

Jingle, jingle.

Harold meraih bel di mejanya dan membunyikannya dua kali. Dua kesatria memasuki ruangan.

Harold menatap letnan yang sekarang pucat itu dengan ekspresi tanpa emosi apa pun.

"Urus dia."

"T-tolong! Ampuni aku! Beri aku satu kesempatan lagi! Kumohon! Aku mohon! Aaahhh!"

Letnan itu berteriak saat dia diseret pergi, tetapi Harold tidak memperhatikan dan mengalihkan pandangannya kembali ke dokumen di mejanya.

"Aku sudah terbebani dengan mengawasi Raypold, dan sekarang Ferdium menjadi pengganggu."

Saat ini, fokus terbesar Harold adalah pada rencana pemberontakan Amelia.

Menurut informasi, Count Raypold diam-diam telah menimbun makanan dan menambah pasukannya.

‘Sebelum dia tumbuh lebih kuat, Amelia harus berhasil.’

Itu tidak berarti dia bisa membiarkan Ferdium begitu saja.

Tiba-tiba, Harold mengerutkan kening, merasakan perasaan tidak nyaman yang aneh.

"Ghislain Ferdium…"

Itu sangat menyebalkan karena Ghislain adalah sosok yang bahkan tidak dia pedulikan sampai sekarang. Dia tidak akan merasa begitu jijik jika itu nama orang lain.

"Aku harus mengirim lebih banyak orang."

Setelah banyak pertimbangan, Harold memutuskan untuk mengerahkan lebih banyak mata-mata ke tanah milik Ferdium.

* * *

"Tuan Muda, apa-apaan ini?"

"Oh, hanya pertengkaran sepasang kekasih. Sepertinya Amelia terlalu mencintaiku. Sial, aku sangat populer."

Belinda melotot ke arah Ghislain, yang memasang ekspresi puas diri.

"Dan mengapa Anda meminta uang pada Nona Amelia?"

"Aku butuh sejumlah uang untuk sesuatu, dan Amelia adalah satu-satunya orang di sekitar yang punya banyak uang."

"Ah, jadi Anda memeras uang dari tunangan yang kaya?"

Belinda menyipitkan matanya ke arah Ghislain, menatapnya seperti orang gila. Dia menggelengkan kepalanya seolah-olah disakiti.

"Hei, aku bukan tipe orang seperti itu. Aku punya alasan."

"Dan apa alasannya?"

"Di kehidupanku sebelumnya, Amelia sangat menyiksaku. Aku hanya menagih utang itu sekarang. Kau bisa menyebutnya kompensasi."

"……"

Itu benar, tetapi tidak mungkin cerita seperti itu akan diterima.

"Apa Anda benar-benar tidak akan mengatakan yang sebenarnya?"

"Tidak, aku serius!"

Saat mereka keluar dari Kastil Raypold, Belinda terus mengganggu Ghislain.

Namun, tidak peduli seberapa keras dia mendesak, Ghislain tidak akan memberikan penjelasan yang nyata.

‘Seolah-olah dia akan percaya padaku.’

Bahkan jika dia mengatakan bahwa Amelia akan menjadi musuh Ferdium di masa depan, jelas dia akan dianggap gila.

Itu tidak berarti dia bisa mengungkapkan rahasia Amelia dan merusak rencananya.

Jika dia melakukannya, Duke Delfine akan segera membuangnya dan mencari pion lain. Itu hanya akan membuat keadaan menjadi lebih sulit bagi Ghislain.

Lebih baik terus melakukannya selama dia bisa menggunakan pengetahuannya tentang masa depan untuk keuntungannya.

Belinda mendengus, jelas tidak yakin.

"Baiklah, jika Anda bilang begitu. Tapi apakah benar-benar tidak apa-apa untuk terus memeras uang darinya? Bukankah akan ada masalah jika Count Raypold mengetahuinya?"

Ghislain mengangkat bahu seolah berkata tidak perlu khawatir.

"Tidak apa-apa. Amelia tidak akan pernah mengatakan apa pun."

"Bagaimana kau bisa begitu yakin?"

"Hmm, itu rahasia untuk saat ini. Aku akan memberitahumu nanti. Ngomong-ngomong, mari kita lanjutkan ke tugas berikutnya."

Belinda membelalakkan matanya karena terkejut mendengar kata-kata tak terduga itu.

"Tugas berikutnya? Anda tidak akan segera kembali?"

Ghislain mengangguk.

"Amelia tidak akan tinggal diam."

Belinda tidak menyangkalnya dan mengangguk setuju.

Dia juga tahu betul tentang cara licik para bangsawan.

Itu adalah situasi di mana tidak akan aneh jika sebilah pedang terbang ke arah mereka dari mana saja kapan saja.

"Mereka mungkin mengirim seseorang."

"Ya, kita harus bersiap."

Berkat semua pengalaman yang pernah dia alami dengan Amelia di kehidupan sebelumnya, Ghislain mengenalnya lebih baik daripada siapa pun.

Dengan kepribadiannya, tidak mungkin dia akan membiarkan mereka pergi begitu saja tanpa cedera.

"Kita butuh kartu liar di pihak kita. Kita harus sedikit mengalahkan Amelia."

"Kartu liar?"

"Seseorang yang bisa bergabung dengan kita. Dan seseorang yang akan terus membantu di masa depan."

"Siapa dia? Apa Tuan Muda kenal seseorang?"

"Baiklah… Pertama, kita perlu memeriksa apakah mereka ada di sini."

Belinda, tampak bingung, bertanya lagi.

"Tuan Muda mencari seseorang saat Anda bahkan tidak yakin mereka ada di sini?"

"Ingatanku agak kabur. Mari kita cari mereka dulu, dan jika kita tidak dapat menemukannya, kita akan memikirkan rencana lain."

"Sejujurnya, apa yang Tuan pikirkan… Jadi, siapa nama mereka?"

"Gillian."

Ghislain dan rekannya berkeliling ke beberapa tempat untuk menanyakan tentang orang bernama Gillian ini.

Tidak lama kemudian, seorang kesatria kembali dengan informasi tentang keberadaannya.

"Seperti yang diharapkan, dia ada di sekitar sini. Ayo pergi."

Ghislain, merasakan dorongan mendesak, mempercepat langkahnya.

Gillian adalah orang yang hanya didengar Ghislain melalui rumor selama hari-harinya sebagai tentara bayaran di negara lain.

Dari apa yang didengarnya, Gillian sempat tinggal di Raypold beberapa lama sebelum akhirnya bunuh diri.

‘Untungnya, dia belum meninggal.’

Fakta bahwa dia bunuh diri adalah bukti betapa buruknya situasinya.

Ghislain berdiri di depan sebuah rumah kumuh di pinggiran kastil dan mengangguk pada dirinya sendiri.

‘Seperti yang diduga, keluarganya benar-benar hancur.’

Rumah itu tampak seperti bisa runtuh kapan saja. Selain agak terisolasi, rumah itu tampak tidak jauh berbeda dengan rumah-rumah di daerah kumuh di sisi lain kastil.

"Apakah ada orang di sini!"

Ksatria yang menemani mereka berteriak keras dan mengetuk pintu. Setelah beberapa saat, seorang pria muncul.

Dia tampak berusia lima puluhan. Rambut dan janggutnya yang putih jelas telah berubah seperti itu karena bertahun-tahun mengalami kesulitan.

Karena dia tidak merawat dirinya sendiri, rambut dan janggutnya tumbuh liar dan acak-acakan. Matanya yang cekung tampak seperti mata ikan yang mati.

"Apa yang kau inginkan?"

Suara serak dan lemahnya membuat Belinda dan sang kesatria tidak dapat menyembunyikan kekecewaan mereka.

Bagi mereka, Gillian tampak seperti pria yang hancur.

‘Apakah dia benar-benar bersusah payah mencari orang seperti ini? Apa yang mungkin ada di dalam pikirannya?’

Ada sesuatu yang disebut kehadiran dalam diri seseorang.

Bahkan mereka yang tidak dapat menggunakan mana memiliki aura tertentu yang dapat dirasakan orang lain begitu mereka bertemu.

Tapi Gillian... Tentu, bau alkohol sudah diduga, tetapi suasana yang dipancarkannya tidak lebih mengesankan daripada suasana seorang preman rendahan dari pasar.

Belinda mengamati Gillian dari atas ke bawah, mencoba memahami niat Ghislain.

‘Apakah dia hanya ingin menggunakannya sebagai kuli? Jika memang begitu, bukankah lebih baik menyewa budak atau pembantu?’

Meskipun bentuk tubuh dan otot Gillian tampak cukup berguna, ekspresinya yang lelah dan bahunya yang terkulai membuatnya ragu apakah dia bahkan dapat membawa beban.

Sementara yang lain menunjukkan ekspresi ragu dan kecewa, hanya Ghislain yang tersenyum.

"Gillian, aku datang untuk menemuimu."

"Apa urusanmu denganku?"

Gillian, meskipun Ghislain tampak muda, memperlakukannya dengan hormat dan sopan. Pakaian anak laki-laki itu berbeda dari orang biasa, dan dengan para ksatria dan pelayan yang menemaninya, jelas bahwa dia adalah seorang bangsawan sekilas.

"Ini pasti situasi yang cukup sulit, bukan? Aku bisa menyelesaikan masalahmu untukmu."

Mendengar kata-kata Ghislain, Gillian tertawa meremehkan dirinya sendiri.

"Sepertinya bangsawan muda itu bosan. Kau bisa memamerkan kepura-puraanmu di tempat lain."

Kata-katanya dipenuhi dengan sarkasme dan kejengkelan. Perubahan sikapnya yang tajam hanya karena satu kalimat membuat Belinda dan para kesatria yang menyertainya mengerutkan kening. Namun, Ghislain tampaknya tidak keberatan.

"Aku bisa membantumu," ulangnya.

"Pergilah. Hidupku sudah cukup melelahkan, dan aku tidak punya energi lagi untuk mengikuti keinginan bangsawan muda."

Setelah itu, Gillian berbalik. Itu adalah tindakan kasar yang tidak boleh ditunjukkan oleh orang biasa kepada seorang bangsawan.

Salah satu kesatria mencengkeram pedangnya dan melangkah maju.

"Pria ini sangat tidak sopan."

Gillian melirik sekilas ke arah pedang kesatria itu, lalu terkekeh dan menunjuk ke dadanya.

"Jika kau ingin membunuhku, silakan saja. Apa kau punya nyali untuk melakukannya? Jantungku ada di sini—tusuklah dengan benar."

"Dasar bajingan!"

Ksatria itu menggertakkan giginya dan melangkah maju lagi, tetapi dia tidak sanggup mengayunkan pedangnya. Sebaliknya, pembangkangan Gillian—ajakannya untuk membunuhnya—membuatnya gelisah.

Sambil tersenyum seolah menenangkan keadaan, Ghislain memberi isyarat kepada para ksatria untuk mundur.

"Ayolah, ini pertemuan pertama kita. Jangan bersikap begitu bermusuhan. Gillian, aku benar-benar bisa menyelesaikan masalahmu."

Gillian, dengan mata cekung, menatap balik ke arah Ghislain. Ekspresinya yang cerah tampak hampir ceria, dan di matanya bersinar keyakinan yang tak tergoyahkan.

‘Bangsawan yang aneh.’

Dia tampaknya tidak peduli dengan otoritas atau martabat yang khas bagi para bangsawan, yang mengingatkan Gillian pada kenalan lama. Setelah ragu sejenak, dia mendesah dan berbicara.

"…Masuklah."

Mengikuti Gillian masuk, kelompok itu segera menutup hidung mereka. Belinda mendecak lidahnya saat dia mengamati rumah itu.

‘Hah, ini benar-benar tempat pembuangan sampah.’

Rumah itu berantakan, dengan lapisan debu tebal di mana-mana karena kurangnya pembersihan, dan jamur bahkan terbentuk di sudut-sudut yang lebih gelap. Namun, berbagai senjata yang berserakan di sekitar rumah lebih menonjol daripada kekotorannya.

‘Apakah dia seorang pandai besi?’

Mengingat tubuhnya yang besar dan senjata-senjata yang tergeletak di sekitarnya, tebakan itu tampak masuk akal. Namun Belinda tidak dapat mengerti mengapa Ghislain berusaha keras untuk mencari pandai besi dalam situasi seperti itu.

‘Mengapa dia tidak menjelaskan saja semuanya? Mengapa aku harus menebak?’

Dia cemberut, frustrasi dengan kurangnya penjelasan Ghislain.

"Lewat sini," kata Gillian.

Mereka mengikutinya ke kamar tidur kecil. Di dalam, seorang gadis muda seusia Elena berbaring dengan wajah kurus, tertidur lelap.

"Dia putriku."

Belinda dan para kesatria melangkah mundur, terkejut melihat putri Gillian. Rambutnya yang dulu berwarna cokelat telah memudar dan menjadi sangat rapuh sehingga tampak seperti akan hancur jika disentuh. Bibirnya pecah-pecah dan terbelah, membuatnya tampak seperti mayat. Noda darah di tempat tidur dan kukunya yang hilang mengisyaratkan betapa sakitnya dia.

Namun, yang paling mengkhawatirkan adalah bintik-bintik merah yang menutupi wajah dan tubuhnya.

Belinda meraih lengan Ghislain tanpa berpikir dan berteriak, "Tuanku!"

Ghislain dengan lembut melepaskan tangan Belinda dari lengannya dan mengangguk.

"Ya, aku tahu."

"Tuanku, Anda harus mundur. Ini bukan sesuatu yang dapat Anda bantu."

Sekarang, mereka dapat mengerti mengapa Gillian bersikap seperti itu. Putrinya, yang menderita penyakit yang tidak dapat disembuhkan, dan tatapan meremehkan atau takut dari orang-orang di sekitar mereka—harapan apa pun telah sirna. Saat putrinya perlahan-lahan mendekati kematian, begitu pula dia.

Melihat reaksi Belinda, Gillian tertawa getir.

"Jadi, kau datang ke sini dengan maksud ingin membantu tanpa tahu penyakit apa yang diderita putriku?"

"Tidak, aku tahu."

"Kalau begitu, kau pasti mengerti. Putriku menderita penyakit yang tidak dapat disembuhkan."

"Aku tahu tidak ada obatnya," jawab Ghislain, nadanya datar.

Wajah Gillian berubah menjadi seringai, suaranya dipenuhi geraman. "Tapi kau masih bilang bisa membantuku? Apa niatmu sebenarnya, datang ke sini—"

Belinda menyela, berdiri di depan Ghislain. "Yang Mulia Ghislain, tolong mundur!"

Suaranya keras, dan fakta bahwa dia memanggilnya "Yang Mulia" adalah bukti betapa marahnya dia. Tapi Ghislain sama sekali tidak mundur.

"Tidak apa-apa. Itu tidak menular. Itu sudah terbukti sebagai rumor palsu, ingat?"

"Meski begitu, mundurlah! Tidak ada salahnya bersikap hati-hati!"

"Sudah kubilang, itu tidak menular."

Belinda mengerutkan kening. Dia tidak mengerti apa yang membuat Ghislain begitu percaya diri. Apa yang dia katakan selanjutnya membuatnya semakin tercengang.

"Aku tahu obat untuk penyakit ini. Tepatnya, aku satu-satunya di dunia yang tahu cara mengobatinya." 

Chapter 15: Aku Tidak Meminjamnya. (3)

"Kyaaa!"

Pada saat itu, Bastet menjerit keras dan melompat ke arah Ghislain. Namun, ia memiringkan kepalanya untuk menghindarinya, dan kucing itu akhirnya jatuh ke lantai. Suara mengempis yang menyedihkan keluar darinya.

Ghislain mengangguk dan tertawa.

"Kucing yang lucu. Sebaiknya kau awasi dia. Aku tidak ingin menyakiti hewan."

Bastet meringis dan melotot ke arah Ghislain, tetapi kucing itu tidak menyerang lagi. Melihat kucing itu bertingkah seperti pemiliknya, Ghislain tidak bisa menahan tawa.

"Ngomong-ngomong, kepala keamananmu... Apakah namanya Bernarf? Kalian berdua tampaknya cukup dekat."

Ghislain mengingat bahwa setelah Amelia naik ke posisi Count Raypold, ia menikahi pengawalnya, Bernarf. Ia melontarkan komentar itu berdasarkan apa yang sedikit diketahuinya, tetapi Amelia sama sekali salah paham.

‘Tidak mungkin… Apakah dia cemburu karena aku dekat dengan pengawalku?’

Bagaimana mungkin ada orang bodoh yang menyedihkan seperti itu!

Memang benar bahwa dia sangat dekat dengan Bernarf. Bagaimanapun, dia secara pribadi telah menerima orang desa yang sederhana itu dan membesarkannya hingga seperti sekarang. Dia adalah pria yang berbakat dan cakap, dan dia sangat menghargainya. Namun, hubungan mereka sama sekali tidak seperti yang disiratkan Ghislain.

Saat pikirannya terus berlanjut, wajah Amelia tiba-tiba memucat.

‘Bagaimana jika orang gila ini menyebarkan rumor konyol…?’

Jika tersiar kabar bahwa dia, yang sudah bertunangan, telah jatuh cinta pada pengawalnya, itu akan membawa aib abadi bagi keluarganya.

‘Itu adalah anggapan konyol, tetapi jika itu keluar dari mulut orang ini, itu akan seperti menyiramkan bahan bakar ke api.’

Banyak orang di wilayahnya tahu bahwa Amelia menyayangi Bernarf. Beberapa bahkan bergosip bahwa dia telah menjemput seorang pria tampan dan menjadikannya kepala unit pengawalnya. Sudah menjadi rahasia umum bahwa Bernarf menaruh hati padanya.

Dengan masalah yang sedang terjadi akibat Serikat Pedagang Actium yang sudah membuatnya pusing, dia tidak punya energi untuk menangani masalah lain.

Amelia terdiam beberapa saat, menelan ludah sebelum akhirnya membuka mulutnya.

"Dan bagaimana dengan serikat… Apakah kalian telah menyelidikiku?"

Mungkin Ghislain sangat menyukainya sehingga dia mengintip, mencoba menggali informasi. Kemudian, ketika dia mengetahui bahwa Amelia lebih dekat dengan Bernarf daripada yang dia duga, dia mungkin mencoba memeras uang darinya karena dendam.

‘Jika itu pria yang tidak punya kehormatan seperti dia, itu mungkin saja.’

Namun, Ghislain tidak menunjukkan tanda-tanda kecemburuan atau emosi lainnya.

"Yah, aku hanya mengenal seseorang, itu saja. Aku mendengarnya secara tidak sengaja."

Ghislain mengangkat bahu acuh tak acuh seolah-olah itu bukan masalah besar.

Salah satu strategi paling mendasar adalah memberikan informasi palsu kepada musuh untuk membingungkan mereka. Amelia mungkin akan menghabiskan waktu yang cukup lama untuk memikirkan bagaimana Ghislain menemukan rahasianya. Namun, tidak peduli seberapa banyak dia menyelidiki, dia tidak akan menemukan apa pun. Lagi pula, siapa yang mungkin membayangkan bahwa seorang pria yang hidup di masa depan telah meninggal dan kemudian hidup kembali di masa lalu?

"Jadi, apa yang akan terjadi? Apakah kamu memberiku uang atau tidak? Sudah kubilang aku sedang terburu-buru."

Amelia menggertakkan giginya dan berbicara.

"Kau... Apakah kau pikir kamu dan Ferdium akan aman setelah ini? Aku tidak tahu dari mana kau mendapatkan rumor seperti itu, tetapi untuk membuat ancaman konyol seperti ini...."

Tetapi dia tidak dapat menyelesaikan kalimatnya. Mulutnya tertutup sendiri.

Tiba-tiba, nafsu membunuh yang luar biasa dan mengerikan mulai mengalir keluar dari Ghislain, yang tetap tenang dan kalem sampai sekarang.

"Katakan lagi. Apakah aku pikir wilayah kami akan aman?"

Kehancuran keluarga dan wilayahnya telah menjadi trauma yang menghantui Ghislain sepanjang hidupnya.

Dan Amelia adalah salah satu pelaku utamanya. Mendengar ancaman seperti itu dari seseorang seperti dia membuatnya tidak mungkin menahan amarahnya.

Perubahan mendadak dalam sikap Ghislain bahkan membuat para kesatria di sekitarnya, termasuk Belinda, menelan ludah dengan gugup.

Hanya berhadapan langsung dengan Ghislain membuat Amelia merasa seolah jantungnya akan berhenti berdetak.

"Ancaman tidak diucapkan dengan kata-kata, Amelia."

Sejak dia meninggalkan keluarganya, Ghislain telah menghabiskan hidupnya dengan membunuh orang lain di medan perang.

Di antara mereka yang dia bunuh tidak hanya para kesatria terkenal dan bangsawan berpangkat tinggi tetapi juga banyak tokoh berpengaruh lainnya.

Jika dia bisa membangun istana dengan mayat orang-orang yang telah dia bunuh, pasti ada beberapa orang seperti Amelia di antara mereka.

Kata-kata kasar Amelia, yang bahkan belum benar-benar membangun kekuatannya sendiri, tidak sepenting cakaran kucing baginya.

"Menurutmu apa yang terjadi pada semua bajingan yang telah mendatangiku sejauh ini? Kecuali kucing itu. Semuanya…"

Ghislain berhenti sejenak di tengah kalimat.

Karena dia telah kembali ke masa lalu, semua orang itu mungkin masih hidup dan sehat.

Setelah merenung sejenak, Ghislain bergumam pelan.

"Mereka mungkin menjalani hidup yang sehat. Untuk saat ini."

"...Apa?"

"Mereka adalah lawan yang cukup kuat."

Amelia, dan juga yang lainnya di ruangan itu, menatapnya dengan ekspresi bingung.

Menghindari tatapan tajam mereka, Ghislain menundukkan matanya dan menggelengkan kepalanya sebelum berbicara lagi.

"Ngomong-ngomong, itu tidak penting sekarang. Apa yang akan kau lakukan?"

Ghislain sempat mempertimbangkan untuk menyebutkan Duke Delfine tetapi memutuskan untuk tidak melakukannya.

Situasinya sudah cukup berbahaya; tidak perlu mengundang risiko yang lebih besar dengan mengungkit mereka yang berada di balik layar.

Amelia memejamkan matanya.

Meskipun tampak tidak masuk akal, melihat sikap percaya diri Ghislain membuatnya berpikir bahwa dia mungkin tahu lebih banyak daripada yang dia akui.

Dia bisa membunuh Ghislain dan kelompoknya di sini jika dia mau.

Namun, jika dia mencoba berurusan dengannya dan para kesatria itu juga, keributan pasti akan berkembang, dan dia kemungkinan akan menjadi orang yang akhirnya dicurigai.

‘Aku harus mengeluarkan mereka dari kastil terlebih dahulu. Ayah dan saudara-saudaraku tidak boleh mengetahuinya.’

Setelah membuat keputusan, dia membuka matanya dan meludahkan kata-katanya seolah-olah sedang mengunyahnya.

"…Aku akan memberimu 20.000 gold. Ambillah dan segera pergi."

"Bagus. Aku tahu kau akan bersikap tegas."

"Diamlah. Proses pembatalan akan segera dimulai."

"Tentu, lakukan apa pun yang kau mau."

Ghislain langsung setuju. Lagipula, dengan uang sebanyak itu di tangan, apa itu pembatalan?

Amelia menatapnya sejenak sebelum berbicara dengan suara pelan.

"Kau sudah banyak berubah."

"Kau salah satu orang yang membuatku berubah."

Tidak mungkin Amelia bisa mengetahui alasan sebenarnya di balik perubahan Ghislain.

Tanpa menunggu jawaban, dia berbalik.

Suaranya, yang penuh dengan kebencian, menghentikannya.

"Apa kau benar-benar berpikir semuanya akan berubah hanya karena orang sepertimu berubah? Melemparkan dirimu ke dalam bahaya karena kecemburuan dan uang. Kau masih sebodoh dulu."

"Pikirkan apa pun yang kau mau."

"Kau akan menyesali apa yang terjadi hari ini."

"Aku menantikannya."

Amelia bukanlah tipe wanita yang membiarkan hal seperti ini berlalu begitu saja. Dia mungkin akan mencoba setiap rencana yang dapat dipikirkannya untuk membungkam Ghislain di masa mendatang.

Meskipun begitu, itu adalah risiko yang layak diambil. Dengan 20.000 emas, dia akan memiliki cukup modal untuk memulai apa yang dia butuhkan.

‘Amelia, kali ini, aku akan memastikan untuk mengambil kepalamu. Jangan harap kau bisa terus berlari seperti di kehidupan kita sebelumnya.’

Saat Ghislain meninggalkan ruang pertemuan, ekspresinya sama dingin dan kerasnya dengan Amelia.

Keduanya, yang hubungannya telah diikat oleh pertunangan resmi, kini telah menyeberangi sungai yang tidak akan ada jalan kembali.

* * *

Bahkan lama setelah kelompok Ghislain pergi, Amelia tidak dapat menenangkan amarahnya yang membara.

"Ghislain Ferdium! Beraninya dia mengancamku?"

Diancam oleh pria seperti itu dan bahkan diperas uangnya! Tidak diragukan lagi itu adalah penghinaan terbesar dalam hidupnya.

"Aku harus membungkamnya, apa pun yang terjadi…"

Dia menggigit bibirnya, wajahnya berkerut karena frustrasi.

Duke Delfine adalah pria yang menakutkan. Jika rumor tentang perjanjian rahasia yang mereka buat mulai menyebar, dia pasti akan memutuskan hubungan tanpa ragu-ragu.

Tidak ada jalan keluar setelah dia memutuskan untuk bergabung dengannya.

"Aku tidak mampu kehilangan dukungan mereka sampai aku membangun kekuatan yang cukup."

Rencana Duke Delfine sudah berjalan.

Jika mereka tidak dapat membalik wilayah dari dalam, seperti milik Ferdium, mereka akan menyerangnya dari luar. Di wilayah seperti tanah Raypold, di mana ada potensi, mereka akan berinvestasi dan mengambil alih.

Mereka melemahkan kekuatan setiap wilayah yang tidak bersekutu dengan mereka.

"Ya, aku harus membunuhnya."

Tidak ada keraguan, tidak ada rasa bersalah. Dalam masyarakat bangsawan, membunuh bahkan kerabat sedarah adalah hal yang umum jika perlu.

‘Pertama, aku akan membunuhnya. Kalau begitu, kalau aku butuh alasan, aku akan mencarinya nanti.’

Dia tidak peduli jika timbul kecurigaan bahwa dia bertanggung jawab atas kematian Ghislain. Membungkamnya mengenai Serikat Pedagang jauh lebih penting.

Lagipula, orang mati tidak berbicara.

"Bernarf! Bawa Bernarf kepadaku, sekarang!"

Setelah membuat keputusan, Amelia berteriak.

Tidak lama kemudian, seorang pria tinggi dan tampan dengan rambut pirang tebal memasuki ruangan.

"Apa kau memanggilku?"

"Bernarf!"

Meong!

Bernarf tersentak saat melihat Amelia yang marah dan Bastet yang melotot. Dia bertanya dengan hati-hati,

"Apa yang terjadi?"

"Bunuh Ghislain. Bajingan itu tahu rahasiaku."

"Apa? Apa maksudmu dengan itu? Apa sebenarnya yang dia tahu?"

Setelah mendengar cerita lengkapnya, ekspresi Bernarf berubah serius. Dia merenung sejenak sebelum mengangguk.

"Ini bukan situasi yang baik. Tapi kamu tidak perlu terlalu khawatir. Dia pria menyedihkan yang tidak punya kemampuan untuk melakukan apa pun. Dia mungkin datang ke sini hanya untuk memeras uang darimu."

"Tapi kalau bajingan itu bicara sembarangan, semuanya bisa berantakan. Kita harus berhati-hati sekarang."

"Dia sudah mendapatkan uangnya, jadi dia akan diam untuk sementara waktu. Bahkan, dia mungkin akan diam saja dan kembali lagi nanti untuk meminta lebih."

Sebenarnya, Ghislain tidak berniat kembali padanya, tetapi keduanya berasumsi dia mungkin akan kembali untuk meminta lebih banyak uang.

Mengingat mereka melihatnya sebagai pria picik yang akan bertindak sejauh mengancam tunangannya demi uang, tidak berlebihan bagi mereka untuk berpikir seperti itu.

Mereka bahkan tidak repot-repot bertanya-tanya untuk apa sebenarnya Ghislain menggunakan uang itu.

Mereka hanya berasumsi dia akan menghambur-hamburkannya untuk berjudi atau hiburan, atau paling banter, menggunakannya untuk sedikit menopang wilayahnya yang menyedihkan.

Reputasi Ghislain yang sudah lama sebagai seorang penjahat memainkan peran penting dalam membentuk persepsi mereka. Meskipun mereka telah melihat perubahan dalam dirinya, prasangka tidak mudah pudar.

Amelia mengeluarkan peta dari rak buku dan menunjuk ke suatu lokasi dengan jarinya.

"Bunuh dia di sini. Kita akan menghindari mata-mata di tempat ini. Dapatkan kembali uangnya juga."

Tempat yang ditunjuk Amelia adalah sebuah lembah yang dikelilingi oleh pegunungan rendah.

Itu adalah rute tercepat dari Kastil Raypold ke tanah milik Ferdium.

Karena jalannya sempit, penyergapan dapat dengan mudah dilakukan terhadap kelompok kecil Ghislain.

Namun, Bernarf menggelengkan kepalanya.

"Semua orang sudah tahu bahwa Tuan Muda Ghislain ada di sini. Itu bisa menimbulkan kecurigaan."

"Bagaimana jika kita membuatnya tampak seperti bandit atau monster yang menyerangnya?"

"Jika diketahui bahwa kita terlibat, kemarahan Count Ferdium akan menimpa kita. Tidak ada yang bisa diperoleh dari konflik dengan keluarga Ferdium, terutama dengan masalah penting yang ada di depan kita."

"Selama kita tidak tertangkap, itu akan baik-baik saja. Penghinaan yang dia berikan kepadaku adalah satu hal, tetapi kita tidak bisa meninggalkan ancaman potensial seperti dia sendirian."

"…Kita tidak bisa menggunakan kesatria kita."

"Kalau begitu kirim tentara bayaran atau pembunuh. Kita telah berinvestasi pada orang-orang itu untuk saat-saat seperti ini. Gunakan mereka."

Pada akhirnya, Bernarf mengangguk setuju.

Amelia ada benarnya. Itu berisiko, tetapi selama mereka tidak meninggalkan bukti, tidak akan ada bahaya nyata.

Ghislain sudah menjadi orang buangan di wilayah Ferdium, jadi tidak akan ada yang terlalu memperhatikannya.

"Dimengerti. Aku akan memastikan mereka benar-benar siap."

Amelia menatap Bernarf dengan mata dingin. Tidak seperti Ghislain yang menyedihkan itu, Bernarf cukup cakap.

Jika Bernarf bergerak, mengurus seseorang seperti Ghislain tidak akan menjadi masalah sama sekali.

"Bagus. Pastikan itu dilakukan dengan diam-diam sebelum rumor menyebar."

"Aku akan menanganinya tanpa masalah."

"Baiklah, pergilah."

"…Aku akan menyelesaikannya dengan cepat dan kembali."

Bernarf sedikit mengernyit, memastikan Amelia tidak bisa melihat. Berkat Ghislain, sepertinya semuanya akan menjadi sangat merepotkan untuk sementara waktu.

Huh, mengapa bajingan itu harus menimbulkan sakit kepala seperti itu…?

Yang ia inginkan hanyalah tetap berada di sisi Amelia, tetapi dunia tampaknya bertekad untuk mempersulitnya.

‘Setidaknya dengan pembatalan pernikahan yang terus dimajukan, itu hal yang baik bagiku, bukan?’

Bernarf melirik Amelia dengan penuh kerinduan saat ia meninggalkan ruangan.

Ia tidak peduli dengan Ghislain atau hal lainnya; ia hanya ingin menyelesaikan tugasnya dengan cepat dan kembali ke sisi Amelia. 

Chapter 14: Aku Tidak Meminjamnya (2)

Amelia tercengang.

Menuntut uang secara tiba-tiba—Ghislain adalah orang pertama yang berani mengajukan permintaan seperti itu padanya.

Dan "hubungan kita"? Dia benar-benar salah memahami posisinya.

Amelia tidak repot-repot menyembunyikan kemarahannya.

"Anda berbicara begitu bebas, Tuanku. Kalau begitu, aku juga boleh mengungkapkan pikiranku. Raypold sudah memberikan lebih dari cukup dukungan kepada Ferdium pengemis itu."

"Pengemis? Bukankah itu agak kasar? Ayahku akan sangat terluka jika mendengarmu. Menyebut calon ayah mertuamu pengemis, sungguh."

"Jika tiba-tiba muncul dan menuntut uang bukanlah pengemis, lalu apa itu? Atau apakah permintaan ini juga datang dari Count Ferdium sendiri?"

Mendengar kata-kata Amelia, Ghislain menyilangkan kakinya dan menanggapi dengan ekspresi santai.

"Jika kami tidak mengendalikan Utara, kerajaan akan mengalami kesulitan, bukankah begitu? Kami melakukan pekerjaan yang harus dilakukan seseorang, membela kerajaan.

Kau hanya mendukung kami dalam upaya itu. Itu kesepakatan, bukan pengemisan, bukan?"

Apa yang dia katakan masuk akal.

Seseorang harus mengendalikan orang-orang barbar utara. Itulah sebabnya Ferdium berperang di daerah perbatasan yang terpencil begitu lama.

Karena Ferdium berperang atas nama orang lain, wajar saja jika kerajaan dan wilayah lain menanggung biaya pemeliharaan pasukan militer mereka.

Namun, Amelia hanya memberinya senyum mengejek.

"Jadi, Tuanku, apakah Anda yang melawan orang-orang barbar? Count Ferdium yang menguasai Utara, dan ayahku sudah lebih dari murah hati dalam memberikan dukungannya."

Dia tidak salah. Raypold telah mengirimkan bantuan keuangan yang besar kepada Ferdium.

Tidak ada alasan bagi Ghislain untuk menuntut lebih banyak uang dalam keadaan seperti ini.

"Hmm, bukan aku yang melawan mereka sekarang, tapi kalau kau pikirkan masa depan, tidak salah kalau kau memberiku uang."

"Masa depan apa?"

Amelia mengernyitkan dahinya karena bingung, dan Ghislain menanggapinya dengan seringai tipis. Tidak ada jejak humor di matanya.

"Di masa depan, aku akan mewarisi Ferdium. Kalau itu terjadi, wajar saja kalau calon Countess Raypold akan mendukungku, kan? Aku hanya meminta untuk menerimanya sedikit lebih awal."

"…!"

Alis Amelia sedikit berkerut.

Itu adalah jenis pernyataan yang, jika didengar, bisa membuat seseorang terbunuh.

Dia tidak tahu apakah dia sengaja membuat pernyataan yang keterlaluan seperti itu atau hanya orang gila yang mengoceh omong kosong.

Keheningan dingin menyelimuti keduanya sejenak.

Amelia menarik napas dalam-dalam lalu memecah keheningan.

"Tuanku… tidak peduli seberapa sering Anda mengatakannya dengan bercanda, Anda seharusnya tidak membuat komentar seperti itu. Aku seorang wanita dan bukan pewaris Raypold. Gagasan untuk menjadikan aku Countess Raypold... berhentilah mengatakan hal-hal konyol seperti itu."

"Ah, kau tidak tertarik dengan posisi seperti itu?"

"Entah aku tertarik atau tidak, itu tidak mungkin sejak awal. Aku seseorang yang ditakdirkan untuk menikah dengan Ferdium. Siapa pun yang mendengar ini akan tertawa."

"Kau tidak akan menikah denganku, kan?"

"……"

Amelia menggigit bibirnya, tidak dapat menemukan kata-kata yang tepat untuk menjawab.

‘Siapa yang akan menikahi bajingan sepertimu!’

Jika bukan karena janji yang dibuat oleh generasi sebelumnya, seseorang seperti Ghislain bahkan tidak akan berani menatap matanya, apalagi bertunangan dengannya.

Melihat ekspresi Amelia, Ghislain menyeringai.

"Aku tidak ingin tinggal lama di sini, jadi aku akan langsung ke intinya. Apakah kau peduli untuk menjadi Countess atau tidak, aku tidak peduli. Aku hanya menginginkan uangnya."

"Tidak ada alasan untuk memberimu uang, dan aku bahkan tidak punya uang sebanyak itu. Apa yang membuatmu berpikir aku punya uang sebanyak itu untuk diberikan padamu?"

"Benarkah? Itu tidak benar. Serikat Pedagang Actium berkembang pesat, bukan? Kau punya banyak uang."

Wajah Amelia langsung menegang saat nama "Actium" muncul.

Ada kilatan niat membunuh di matanya saat dia melotot ke arah Ghislain.

Namun, meskipun dia menyembunyikan amarahnya, di dalam hatinya, dia dipenuhi kebingungan.

‘Bagaimana dia tahu?’

Dia punya kecurigaan, tetapi sekarang kata-katanya mengonfirmasinya. Ghislain tahu tentang kelemahan dan ambisinya.

Di permukaan, Amelia tidak memiliki hubungan yang terlihat dengan Serikat Pedagang Actium.

Serikat itu saat ini menggunakan nama orang lain, dan dia telah berusaha keras untuk menjaga jarak darinya.

Namun, Ghislain secara eksplisit telah menyinggung Serikat Pedagang Actium. Bagaimana dia menemukan kebenaran itu berada di luar pemahamannya.

Ghislain, yang tampak tenang dan santai, menambahkan,

"Aku akan membuatnya tetap sederhana. Serahkan 10.000 emas, dan aku tidak akan menyebarkan rumor apa pun. Itu harga yang cukup murah, bukan? Jika kau tidak percaya padaku, percayalah pada bobot uang itu."

Dia tidak punya pilihan selain menyerahkan uang itu.

Jika rahasianya terbongkar, Amelia akan kehilangan segalanya—bahkan mungkin nyawanya.

Dia telah jatuh ke dalam perangkap yang tak terhindarkan.

Ghislain tahu betul hal ini, jadi dia mendesaknya tanpa malu-malu.

‘Dia mungkin belum sepenuhnya mengendalikan keluarganya. Ancaman ini hanya berhasil karena sekarang atau tidak sama sekali.’

Amelia Raypold.

Dikenal karena sikapnya yang lembut, anggun, dan kecerdasannya yang luar biasa, dia dipuji sebagai teladan bangsawan.

Namun, di masa depan, dia akan menjadi terkenal di antara bangsawan lain sebagai "Penyihir dari Utara," penjahat paling jahat.

Dalam kehidupan Ghislain sebelumnya, dia telah memenjarakan ayahnya, Count Raypold, di sebuah menara, membunuh saudara tirinya, dan mengambil alih kendali penuh atas keluarga dan wilayahnya.

Meskipun dia telah menerima dukungan dari Duke Delfine, aset terpentingnya dalam mengklaim gelar Countess adalah Serikat Pedagang Actium.

Dengan kedok memberikan keamanan, Actium telah membentuk pasukan pribadi yang besar, menjadikannya bukan hanya serikat pedagang tetapi organisasi yang tangguh dengan kekuatan finansial dan militer.

‘Dia mungkin juga memiliki kelompok lain di bawahnya, tetapi Serikat Pedagang Actium jelas yang terbesar.’

Setelah menjadi Countess dan memperluas Actium menjadi serikat pedagang besar, ambisi Amelia beralih ke Ferdium.

Tetapi itu semua di masa depan.

‘Untuk saat ini, dia mungkin berjuang hanya untuk menyembunyikan pasukannya.’

Count Raypold memiliki banyak anak.

Tidak ada banyak perbedaan usia atau kemampuan di antara anak-anaknya, jadi persaingan untuk mengklaim posisi penerus sangat ketat.

Saudara-saudaranya tidak akan tinggal diam jika diketahui bahwa dia diam-diam membangun basis kekuatannya sendiri dari ambisi. Dia menggertakkan giginya dan melotot ke arah Ghislain.

‘Bagaimana mungkin bajingan tak berguna ini... Apakah dia tahu aku telah bergandengan tangan dengan Duke Delfine?’

Tetapi mereka bukan satu-satunya masalah.

Count Raypold menunjukkan sikap bermusuhan terhadap Duke Delfine. Jika dia tahu bahwa Amelia telah bersekutu dengan Duke Delfine dan menerima dana serta dukungan militer untuk pemberontakan, sang Count juga akan memutuskan hubungan dengan putrinya.

‘Bahkan kecurigaan saja sudah cukup untuk menimbulkan ancaman saat ini.’

Tentu saja, dia tidak mengira Ghislain punya bukti yang jelas. Namun, akan berbahaya jika satu orang saja mendengar apa yang dikatakan Ghislain dan mulai mencurigainya. Bahkan, Duke Delfine mungkin akan mencoba melenyapkannya untuk menghilangkan bukti apa pun.

Dia tidak bisa begitu saja membiarkan ancaman seperti itu begitu saja.

Sambil menutup matanya, dia perlahan membuka mulutnya.

"Tuan Muda."

"Apa? Apakah kamu berubah pikiran? Apakah kamu akan memberiku uang?"

"Kamu telah melewati batas terlalu banyak, Tuan Muda. Sayangnya, di sinilah kita berpisah."

"Cepat sekali? Namun, aku bahkan belum menerima uangnya."

Mengabaikan kata-kata Ghislain, Amelia berbicara ke udara.

"Hadapi saja."

Mendengar perintah itu, dinding dengan rak buku besar itu terbalik, dan seorang pria yang memegang pedang berjalan keluar.

Namun, Ghislain hanya menyeringai tanpa sedikit pun rasa terkejut.

"Jika aku mati di sini, perang teritorial akan pecah. Bisakah kau mengatasinya?"

"Kau pasti percaya pada Count Ferdium. Sayang sekali dia tidak ada di sini. Seakan-akan kau dan kelompokmu tidak pernah datang ke sini."

"Dingin sekali. Yah… Aku sudah tahu kau wanita seperti itu."

Ghislain berdiri dengan tenang dan menghunus pedangnya seolah-olah dia sudah menduga hal ini. Namun Amelia hanya mendengus. Kurangnya keterampilan Ghislain sudah diketahui di daerah itu.

Mengangkat dagunya, dia dengan elegan memberi perintah.

"Selesaikan dengan cepat. Aku bahkan tidak ingin melihatnya. Ayo pergi, Bastet."

Nyaang.

Tanpa menoleh lagi, dia berbalik. Dia juga bermaksud untuk keluar dan memberi perintah untuk membunuh sisa kelompok Ghislain.

Dentang!

Suara pedang beradu terdengar di belakangnya.

"Urgh!"

Dan kemudian teriakan pendek bergema.

Ekspresi Amelia mengeras, dan dia menghentikan langkahnya. Dia menyadari bahwa teriakan itu bukan berasal dari Ghislain.

Ketika dia berbalik, pemandangan yang luar biasa terhampar di hadapannya.

Darah dari pria yang jatuh itu merembes ke karpet.

"Untuk kartu truf tersembunyi, tidakkah menurutmu dia agak terlalu lemah? Dengan semua uangmu, kamu bisa mempekerjakan seseorang yang lebih kompeten."

Di samping pria itu, Ghislain dengan santai mengibaskan darah dari pedangnya, ekspresinya menjadi rileks.

"B-bagaimana... bagaimana bisa kau...?"

Pria yang tewas itu adalah petarung terampil yang dapat dengan mudah menaklukkan seorang pemula seperti Ghislain. Namun di sana dia terbaring, dikalahkan oleh tidak lain dan tidak bukan oleh Ghislain. Amelia tidak dapat memahami situasi yang terbentang di depan matanya.

Bang!

"Nona, apa yang terjadi?!"

Kedua kesatria yang menjaga pintu itu menyerbu masuk seolah-olah mereka akan mendobraknya.

"Hah?!"

Melihat Ghislain berdiri di atas mayat itu sambil memegang pedang, mereka tersentak dan segera menghunus pedang mereka, mengelilinginya.

Dengan cepat menilai situasi, Amelia berteriak sekuat tenaga.

"Bunuh dia! Bunuh dia segera!"

"Maksudmu… Tuan Muda?"

"Cepat! Bunuh dia sebelum ada yang datang ke sini!"

Para kesatria itu ragu-ragu, tetapi mereka tidak bisa mengabaikan perintahnya. Mereka perlahan mendekati Ghislain, menyadari konsekuensi yang mungkin terjadi jika membunuh pewaris wilayah lain. Namun, jika mereka tidak mematuhi Amelia, nyawa mereka akan terancam saat itu juga.

Tepat saat itu, suara yang tidak dikenal terdengar dari belakang mereka.

"Tunggu sebentar, para kesatria. Jika kau bergerak lebih dekat lagi, Nona ini akan berada dalam bahaya."

Sebelum ada yang menyadarinya, Belinda telah muncul, dengan ekspresi puas di wajahnya saat ia menekan belati ke tenggorokan Amelia. Di belakangnya, keempat kesatria yang menemaninya menghalangi pintu masuk.

"Agak terlalu intens untuk pertengkaran sepasang kekasih, bukan begitu, Tuan Muda? Apa yang terjadi?"

Belinda mengedipkan mata pada Ghislain saat ia berbicara. Ghislain menanggapi dengan acuh tak acuh seolah-olah itu bukan masalah besar.

"Oh, hanya sedikit perselisihan. Wanita memang sulit dimengerti."

"Semua orang mengalaminya saat mereka masih muda. Itu karena tidak ada pihak yang tahu bagaimana berkompromi."

"Tetap saja, kurasa kita akhirnya bisa berbicara dengan baik sekarang, kan, Amelia?"

Ghislain melangkah ke arah Amelia, tetapi para kesatria, yang takut Belinda akan menyakitinya, tidak berani menghentikannya dan berdiri dengan canggung di tempat.

Melihat mata Amelia yang dipenuhi amarah, Ghislain tak kuasa menahan tawa.

"Kau lihat, jika kau langsung menyerahkannya saat aku meminta dengan baik, keadaan tak akan jadi seperti ini. Itu hanya uang receh bagimu. Kenapa mempersulit keadaan?"

"Kau…"

"Yah, keadaan sudah memburuk sekarang, jadi aku tak bisa membiarkannya begitu saja, kan?"

Meskipun mengatakan ini, Ghislain tidak pernah benar-benar berharap Amelia akan menurut begitu saja. Faktanya, apa yang terjadi persis seperti yang diantisipasinya, dan dia merasa itu lucu.

Dengan senyum masih tersungging di bibirnya, Ghislain melanjutkan.

"Biarkan aku menyampaikan kabar buruk kepadamu. Harganya baru saja naik—sekarang menjadi 20.000 emas, Amelia." 

Chapter 13: Aku Tidak Meminjamnya (1)

Dalam perjalanan ke Raypold, Belinda bertanya.

"Tapi, apakah Tuan Muda benar-benar tidak membeli hadiah? Anda hanya akan pergi seperti ini?"

"…Baiklah, kurasa aku akan membeli bunga atau semacamnya."

"Sudah lama sejak terakhir kali Anda melihatnya. Apakah itu akan cukup? Kurasa dia tidak akan begitu menyukainya."

"Aku tidak peduli. Aku tidak punya niat untuk mencoba membuatnya terkesan."

"Hmm…"

Ghislain berkata dengan tulus.

Di kehidupan sebelumnya, ketika dia tidak tahu apa-apa, dia selalu khawatir mencoba membuat Amelia yang cantik terkesan. Namun sekarang, dia tidak ingin terlihat menarik di hadapan wanita yang akan menjadi musuhnya di masa depan, dia juga tidak ingin mempertahankan pertunangan mereka.

‘Kali ini, aku akan memastikan dia tidak menyia-nyiakan semua uang itu.’

Seberapa pun kuatnya kekuatan militer, itu tidak akan berarti apa-apa tanpa kemandirian finansial. Perang menghabiskan banyak uang dan sumber daya. Tanpa dana untuk mendukung pasukan, seolah-olah tidak ada pasukan sama sekali. Bukankah dia telah belajar dengan susah payah tentang ini ketika dia menghadapi gelombang pasokan kerajaan yang tak henti-hentinya di kehidupan masa lalunya?

Mereka tidak mampu memberi makan dan memperlengkapi para prajurit dengan baik, dan mustahil untuk melakukannya dalam situasi seperti itu, tidak peduli apa yang ingin mereka lakukan.

‘Aku harus bergerak lebih cepat.’

Meskipun kembali ke masa lalu adalah suatu keberuntungan, situasi saat ini tidaklah ideal. Pada saat ini, Duke Delfine telah memperluas pengaruhnya ke sebagian besar wilayah dan baru saja mulai menjangkau ke arah utara. Pembunuhan Elena adalah bagian dari rencana itu.

Ghislain menekan rasa urgensi yang tumbuh dalam dirinya.

‘Amelia, jika kau tidak ingin dipermalukan, sebaiknya kamu bersiap untuk menyerahkan sejumlah uang yang besar.’

Kuda yang membawanya terus berpacu menuju perkebunan Raypold tanpa henti. Saat Ghislain membayangkan betapa banyak yang bisa ia peras dari Amelia, kecemasan yang membebani hatinya sedikit mereda.

* * *

Kelompok itu tiba dengan selamat di Kastil Raypold. Selain tertutup debu karena berkuda selama beberapa hari, tidak ada masalah yang berarti.

Saat Ghislain langsung menuju gerbang utama kastil, Belinda menghentikannya.

"Apa Tuan Muda benar-benar masuk tanpa mandi? Tubuh Anda penuh debu dan tampak kotor. Nona Amelia akan membencinya."

"Sudah kubilang, aku tidak perlu membuatnya terkesan."

"Hah, ada apa dengan perubahan mendadak ini?"

Belinda menatap punggung Ghislain dengan bingung. Beberapa bulan yang lalu, Ghislain akan memerah saat menyebut nama Amelia. Sulit dipercaya bahwa ini adalah orang yang sama.

"Apa Anda ingin terlihat seperti ‘orang jahat’ atau semacamnya? Saat ini, Tuan Muda terlihat kotor…"

"Cukup. Baiklah, karena sudah lama tidak bertemu, kurasa aku setidaknya harus membeli hadiah untuk kunjungan ini."

Ghislain menuju Kastil Raypold sambil hanya membawa sebuket bunga yang dipetiknya dari pasar.

"Berhenti di sana. Apa urusanmu?"

Para penjaga, dengan ekspresi santai, menghalangi jalan Ghislain. Dengan sedikit pelayan dan tubuh yang tertutup debu, mereka tidak mengenalinya sebagai seorang bangsawan.

Belinda segera melangkah maju.

Sikapnya yang biasa ceria menghilang, digantikan dengan sikap yang serius dan bermartabat.

"Ini Tuan Muda Ghislain, Tuan Muda dari Wilayah Ferdium. Dia datang untuk menemui tunangannya, Nona Amelia. Tolong sampaikan pesan ini padanya."

Sudah menjadi kebiasaan bagi para bangsawan untuk tidak melangkah maju saat mereka memiliki pelayan. Ghislain hanya memperhatikan saat Belinda menangani situasi tersebut.

"Tuan Muda G-Ghislain?"

Para penjaga saling bertukar pandang dengan gelisah. Mereka juga telah mendengar rumor tentang tunangan Amelia yang tidak berguna.

Saat mereka ragu-ragu, Belinda mengerutkan kening.

"Apa yang sedang kalian lakukan? Cepat dan beri tahu mereka."

"Ah, ya, mengerti."

Salah satu penjaga berbalik dan memasuki kastil, menggumamkan kutukan pelan. Tidak lama kemudian penjaga itu kembali, dengan ekspresi gelisah.

"Um… Nona sedang tidak enak badan saat ini, jadi dia mengirimkan permintaan maafnya, tetapi dia meminta kalian kembali untuk saat ini…"

Sebelum dia bisa menyelesaikannya, mata Belinda berkobar saat dia menyerbu ke arah penjaga itu.

"Tuan Muda sendiri telah datang ke sini, dan dia bahkan tidak mau bertemu dengannya? Dia bahkan tidak mau menyediakan akomodasi dan meminta kami untuk pergi? Apakah dia pikir Wilayah Ferdium adalah lelucon?"

Penjaga itu tergagap. Sejujurnya, mereka tidak menganggap Ferdium serius, tetapi dia tidak bisa mengatakannya dengan lantang.

"Bukan itu… Hanya saja Nona…"

"Hei!"

Saat Belinda melepaskan auranya yang kuat, penjaga itu melangkah mundur, wajahnya pucat.

‘A-Apa ini? Dia berpakaian seperti pembantu, tapi... dia merasa seperti pengawal rahasia atau semacamnya?’

Terkejut oleh tekanan itu, tubuh penjaga itu gemetar. Baru kemudian Ghislain melangkah maju.

"Cukup, Belinda."

"Tapi, Tuan Muda…"

"Tidak apa-apa. Aku akan menanganinya dari sini."

Setelah mengusir Belinda, Ghislain mendekati penjaga itu dan berbisik pelan.

"Katakan pada mereka aku punya sesuatu untuk didiskusikan mengenai serikat pedagang. Jika aku pergi sekarang, siapa tahu apa yang akan kukatakan? Aku tidak dikenal sebagai orang yang suka menutup mulut."

"Y-Ya, aku mengerti."

Penjaga itu buru-buru lari kembali ke dalam istana.

Beberapa saat kemudian, penjaga yang sama kembali, membungkuk dalam-dalam kepada Ghislain.

"Nona meminta Anda untuk diantar ke dalam."

Perubahan mendadak dalam sikap mereka membuat mata Belinda terbelalak saat dia melirik Ghislain, penasaran tentang apa yang telah dikatakannya hingga membuat mereka begitu patuh.

Ghislain menyeringai dan berbisik kepada Belinda.

"Sepertinya dia menyukaiku. Ah, kutukan pesonaku yang tak tertahankan."

"Ya ampun, dari mana datangnya kepercayaan diri yang tiba-tiba ini?"

Belinda memarahi Ghislain dengan bercanda, mengatakan bahwa dia menjadi semakin nakal dari hari ke hari. Namun, dia lebih menyukai ini daripada dirinya yang dulu, yang selalu marah.

Kelompok itu dipandu ke ruang resepsi yang mewah. Saat mereka berjalan, Ghislain melihat sekeliling, jelas terkesan.

'Wow, mereka benar-benar kaya. Aku senang aku datang. Sepertinya aku akan bisa mendapatkan banyak dana untuk pembangunan.’

Kastil Raypold dihiasi dengan indah dengan material mahal, sama sekali tidak seperti Kastil Ferdium yang kasar dan sederhana. Kastil itu jelas memperlihatkan kekayaan tanah miliknya.

Belinda dan para kesatria menunggu di ruang sebelah sementara Ghislain ditinggal sendirian menunggu Amelia.

‘Dia terlambat. Mengingat apa yang kukatakan, dia pasti sedang banyak pikiran.’

Amelia butuh waktu yang cukup lama untuk muncul. Bahkan setelah Ghislain menghabiskan tehnya, dia terus menunggu, akhirnya bosan. Akhirnya, pintu ruang penerima tamu terbuka, dan seorang wanita masuk.

Rambut cokelat cerahnya terurai anggun di bahunya. Matanya yang sedikit menunduk dan dagunya yang terangkat memberikan kesan arogansi dan dingin. Dia adalah tunangan Ghislain, Amelia Raypold.

"Nyaang."

Seekor kucing mengikuti di belakangnya, ekornya terangkat tinggi. Kucing itu bernama Bastet, dengan bulu abu-abu pendek yang berkilauan dengan semburat kebiruan dan tubuh ramping dan anggun. Sama seperti pemiliknya, kucing itu memancarkan aura keanggunan dan kebanggaan di setiap langkah dan ekspresinya.

"Sudah lama, Amelia. Apa kau merindukanku? Oh, sudah lama sejak terakhir kali aku melihat kucing itu. Siapa namanya?"

Ghislain menyapanya dengan santai, tetapi Amelia hanya mengangkat sebelah alis, tidak mau repot-repot menjawab.

‘Memangnya dia pikir dia siapa, memanggil namaku seperti itu? Merindukannya? Si bodoh menyedihkan yang tidak melakukan apa pun selain menjaga perbatasan? Apa dia sudah gila?’

Ketika Amelia pertama kali mendengar bahwa Ghislain telah tiba, dia mengejek dan menyuruh para penjaga untuk mengusirnya. Tidak perlu bertemu dengan seseorang yang datang tanpa pemberitahuan, terutama seseorang yang mengecewakan seperti Ghislain. Dia sama sekali tidak berniat menemuinya. Namun, setelah mendengar satu pesan yang dikirim Ghislain, dia tidak punya pilihan selain membiarkannya masuk ke kastil.

‘Apa sebenarnya yang dia tahu?’

Fakta bahwa Amelia sedang mengembangkan serikat pedagang adalah rahasia yang dijaga ketat. Itu bukan hanya masalah memulai perusahaan perdagangan sederhana.

Tidak menyadari kekacauan batin Amelia, Ghislain tersenyum cerah dan terus berbicara.

"Ulang tahunmu sebentar lagi, kan? Ini hadiah."

Sekilas penghinaan melintas di wajah Amelia saat dia menyerahkan buket bunga.

‘Apakah dia benar-benar membawakannya sebagai hadiah? Beraninya dia menawarkan sesuatu yang begitu menyedihkan kepadaku, Amelia Raypold?’

Sepanjang hidupnya, dia tidak pernah menerima hadiah yang tidak berharga seperti itu. Tidak ada yang berani menawarkan sesuatu yang begitu murah padanya. Meskipun dia biasanya bukan tipe yang peduli dengan nilai hadiah, fakta bahwa Ghislain memberikannya membuatnya tak tertahankan.

"Nyaang!"

Bahkan Bastet mengeong tidak senang seolah-olah untuk mengungkapkan rasa jijiknya.

Dengan langkah anggun, Amelia berjalan mendekat dan mengambil buket bunga dari tangan Ghislain.

"Terima kasih. Buket bunga yang cantik. Namun, bunga seperti ini cepat layu. Aku tidak perlu menyimpannya."

Amelia melempar buket bunga itu ke sudut ruang tamu dengan santai.

Itu adalah tindakan yang dirancang untuk mempermalukan si pemberi. Bagi seseorang yang menghargai kehormatannya, terutama seorang bangsawan, perilaku seperti itu akan dianggap tidak dapat diterima dalam keadaan normal.

Namun, Amelia sengaja melempar buket bunga itu di tempat yang terlihat jelas, dengan harapan dapat memancing Ghislain untuk bereaksi secara emosional, agar dia bertindak gegabah. Namun, alih-alih tersipu atau marah, Ghislain hanya mengangkat bahu, bersandar di sofa tanpa peduli apa pun.

"Wilayah kami tidak punya banyak uang, jadi aku tidak bisa memberimu hadiah yang mahal. Namun, niat itu yang terpenting! Niat!"

Dengan ekspresi yang tak tergoyahkan, Ghislain berpura-pura tidak bersalah, dan Amelia menanggapinya dengan seringai di bibirnya.

"Meskipun wilayahmu miskin, itu bukan sesuatu yang bisa dibanggakan, bukan? Tidakkah kau merasa malu? Dan jika kau ingin mengungkapkan perasaanmu, nilai pemberian itu juga penting. Kau tidak bisa mengungkapkan ketulusan dengan sampah."

Amelia melontarkan kata-kata kasar, yang bertujuan untuk memprovokasi Ghislain. Itu adalah sesuatu yang tidak terbayangkan baginya, mengingat sifatnya yang biasanya pendiam, tetapi saat ini, ia tidak punya pilihan lain.

Jika ia ingin mengukur apa yang diketahuinya dan seberapa banyak yang diketahuinya, ia harus mengguncangnya secara emosional.

Namun, Ghislain, bahkan setelah dihina langsung, menjawab dengan ekspresi tenang.

"Menjadi miskin bukanlah sesuatu yang memalukan. Kecuali, tentu saja, jika kamu melakukan sesuatu yang tidak jujur. Aku pernah berpikir untuk membentuk gerombolan pencuri tetapi memutuskan untuk tidak melakukannya karena itu terlalu memalukan."

Kata-katanya mengandung makna yang lebih dalam. Wajah Amelia menegang.

Nada dan perilakunya seolah-olah dia dengan berani menyatakan bahwa dia tahu sesuatu.

‘Dia berbeda dari sebelumnya. Dia tidak pernah menunjukkan kepercayaan diri yang aneh seperti itu. Apa yang terjadi?’

Sampai baru-baru ini, Ghislain tidak dapat menyembunyikan rasa sayangnya padanya. Setiap kali dia berdiri di hadapannya, dia selalu malu, bahkan tidak dapat berbicara terlebih dahulu.

Tetapi sekarang, dia tidak dapat merasakan perasaan itu darinya. Alih-alih mencoba membuatnya terkesan, sepertinya dia bahkan tidak peduli.

Perubahan mendadak dalam sikap Ghislain membuatnya lebih waspada.

"Baiklah. Apa alasanmu ingin bertemu? Aku akan sangat menghargai jika kau langsung ke intinya."

"Aku suka caramu yang terus terang. Aku butuh uang. Aku sedang dalam situasi yang sulit sekarang."

Ghislain mengedipkan mata dan membuat lingkaran dengan jari-jarinya.

Wajah Amelia membeku sesaat mendengar permintaan yang tak terduga itu.

Siapa di dunia ini yang akan meminta uang dengan begitu berani dan arogan!

"Ha, apakah itu sebabnya kau datang menemuiku? Meminta uang kepada tunanganmu—apa kau tidak punya harga diri, Tuanku?"

Ghislain tersenyum canggung dan melambaikan tangannya.

"Tidak, tidak, kau salah paham. Aku tidak meminta untuk meminjam uang."

"Lalu apa?"

Ghislain mencondongkan tubuhnya sedikit, mendekatkan wajahnya ke wajah Amelia, dan berbisik.

"Aku memintamu untuk memberikannya padaku saja. Di antara kita, setidaknya kau bisa melakukan sebanyak itu, kan?"

"……"

"Kau akan melakukannya, kan?"

Saat mendengarkan kata-kata Ghislain, Amelia membuat keputusan yang serius.

Dia akan memutuskan pertunangannya dengannya hari ini.